チキンかミートローフか

第1章 ローストチキン派～海未ver～

｢はぁ……｣

　ついつい大きなため息が出てしまった。

｢どうしたの？｣

　目の前に座っている親友の葵（あおい） 結羽（ゆう）が心配そうに顔を覗き込んでくる。その隣では、結羽の幼馴染で珍しく大学に来ている桜木（さくらぎ） 蓮（れん）が座っている。彼と目が合い、思わず顔をそらしてしまう。そして、小さい声で呟く。

｢実は今朝、陸空を怒らせちゃって……｣

｢ええ！？喧嘩？｣

｢うん、まぁ大した喧嘩じゃないんだけど｣

　本当にくだらないことでの喧嘩なので、人に話すのも憚られる。だが、結羽は続きを話されるのを黙って待っている。聞いてもらいたい気持ちもあったので、口を開く。

｢クリスマスパーティーの肉料理を何にするかで蒼空と揉めてさ｣

｢うん｣

｢で、作るのは毎年陸空なんだけど、うちらの喧嘩がヒートアップしちゃって｣

｢あらら。それで陸空くんが怒っちゃったんだ？｣

　結羽は静かに飲み物を飲む。しばらく、沈黙が続く。今、私たち3人は大学の食堂にいる。冬休み前最後の授業を受けて、ゆっくりとしているところだった。沈黙を破るように、再び口を開く。

｢2人は、クリスマス料理は何派？｣

｢うーん、うちは合同パーティーしてるからなぁ｣

｢基本、どっちも用意してあるよ｣

　今まで黙って話を聞いていた蓮が話し始めた。彼の声は、一般男性より少し高めな声だが、私にとってはドタイプの声だ。聞き取りやすく、ハッキリとした喋り方だからかもしれない。

｢そうだね！色々と種類は豊富かも｣

｢僕はローストチキン派だけど、和真がフライドチキン派だからだよ｣

｢え、そうなの？｣

　結羽が驚いた表情を見せる。この2人の会話はいつもほのぼのとしていて、癒される。しかも、まさかの蓮が自分と同じでローストチキン派なのは、少し嬉しい。

｢そうだよ。いつも我が家がローストチキン持って行って、和真の家がフライドチキン持って来てたよ｣

｢そうなんだ……。そっか。和くんのご両親が亡くなってからは、うちがフライドチキンを用意してるね｣

｢そう。結羽ちゃんは、お肉関して特にこだわりはないもんね｣

｢うん、美味しいもの食べれれば、幸せ｣

　そう言って、彼女はふわりと笑う。その笑顔を眩しそうに目を細めながら、彼は彼女の頭を撫でる。

　どう見てもお似合いなカップルにしか見えない。2人は、付き合ってはいない。こういうやり取りを見ると、最近胸が痛くなる。自分でも、どうしてだか分からない。ただ、見ていたくないと思ってしまう。

　2人の世界に入る前に私は、彼らの顔の前で手を振る。

｢はいはい、そこのお2人さん。イチャつかないでもらえます？｣

｢い、イチャついてないよ！？｣

　顔を赤くして反応する結羽が、可愛い。

｢どっちのチキンも用意するって手があったかぁ｣

｢5人家族だし、海未ちゃんの家なら食べれそう｣

｢あー、いや。親は海外旅行に行っちゃったんだよね｣

｢ええ！？｣

　結羽と蓮は、顔を見合わせる。

　うちの親はいつも急なので、周りは驚く。その反応にも、もう慣れてしまった。

｢いつものことだから、それは全然いいんだけどさ｣

｢うーん。そしたら、小さめのローストチキンにするとか？｣

｢作るのは、陸空だからなぁ｣

　蒼空も陸空も細身だが、結構食べる。育ち盛りなので、量が求められるのだ。でも我が家で料理担当は、陸空しかいない。毎年、文句も言わずに作ってくれている。なので、出来れば負担は減らしたい。

｢そもそもローストチキンぐらい、買えばいいんじゃない？｣

｢そうだよ！今、お店で色々な美味しいチキン売ってるよ？｣

“目から鱗”というのは、こういうことを言うのかもしれない。

｢弟くんが作る前提で揉めるなら、自分達で好きなものを買い集めるのが一番いいよ｣

　蓮が至極真っ当なことを言う。確かに作ってもらう前提でいた。それが当たり前だと、どこかで思っていたのかもしれない。

｢私、陸空に謝らなきゃ……｣

　彼らの言葉で気付かされた。私は、2人にお礼を言う。

｢2人ともありがとう。今日、スーパーで買って帰るわ｣

　彼らは頷く。すると結羽が、

｢蓮くん、今日車でスーパーまで買い物付き合ったら？｣

　と提案してきた。

　蓮は、特に驚いた様子もなく、頷く。

｢そうだね。丁度買い出しに行く日だったし｣

｢え、買い出し？｣

｢私たちは明日、パーティーする予定なんだ｣

　と嬉しそうな顔で結羽が言う。なるほど、と納得する。どうやら蓮が買い出し係のようだ。

　結羽のバイトの時間が近づいていたので、蓮の車で一緒に彼女を送り、そのまま2人でスーパーに向かう。

｢何か桜木くんと買い物って、新鮮だね｣

｢そうだね。いつも結羽ちゃんがいるしね｣

　彼は前を見て運転しながら、頷いた。ちらりと彼の横顔を見る。声だけでなく、顔もかなりタイプだ。その時、胸の痛みが何なのか、ちょっとわかった。たぶん、彼に恋をしているのだ。

｢スーパー、どこでもいい？松川さん｣

　赤信号で車が止まり、彼がこちらへ顔を向けた。慌てて、視線を前に戻す。

｢う、うん。どこでもチキンは、売ってるだろうし｣

｢そうだね。そしたら、すぐ近くの所にするね｣

　そう言って、静かに走り出す。そのあとも他愛のない話をしていたが、彼を意識しすぎて何を話したか覚えていない。

　スーパーの駐車場に着くと、彼に少し待つように言われる。言われた通りに待っていると、すぐに助手席のドアが開いた。

｢はい、どうぞ｣

　蓮が助手席のドアを開けて、車から降りれるように手を差し出す。その流れるような仕草に驚く。

｢いつも、こうしてるの？｣

｢うん。お客さんとかを接待することもあるから癖で｣

　何と素晴らしい癖なのか。おずおずと差し出された手を握る。そのまま優しく引っ張られ、すんなりと車から降りれた。彼はドアを閉め、先に歩き出す。もう手は離れていて、もう少しだけ繋いでいたかったなと思ってしまう。

｢ローストチキン以外にも何か買う？｣

｢え、あ、うん！サラダ類買おうかな｣

｢じゃあ、まずは野菜コーナーだね｣

　そう言って、彼は買い物カゴを持ち、野菜コーナーの方へ歩いていく。その後を追いながら、一緒に買い物をする。

　あっという間にお互いの買い物が済み、車に戻る。私の買った荷物を当然のように持ってくれた。

｢家まで送るよ｣

｢え、ごめん。ありがとう｣

｢何で謝るの？｣

　彼は少し可笑しそうに笑った。そして、荷物をトランクにいれ、再び助手席のドアを開けて乗せてくれる。どこまでも紳士な人だ。

　車が発車し、ゆっくりと窓の外の風景が流れていく。

｢仲直りできるといいね｣

　不意に蓮が呟く。窓の外へ向けていた視線を彼に向ける。

｢いつ、大事な人が目の前からいなくなるか分からないから｣

｢……それって、上野くんのこと？｣

｢うん。アイツ、今でもずっと後悔してる｣

　彼は苦しそうな表情をする。まるで、自分が経験したかのように。他人の痛みも自分の痛みのように思える心優しい人だ。守ってあげたくなる。

　だんだん、外の景色が見慣れた住宅街になっていった。少し雪がちらついている。

｢……桜木くん、好きだよ｣

　呟いてから、すぐに我に返る。今、自分は何と言っただろうか。頭が真っ白になる。

　丁度タイミング良いのか悪いのか、信号が赤になり、車が止まる。やけに沈黙が長く感じる。怖いのと恥ずかしいのとで、彼の顔を見れない。

　どれくらい時間が経っただろうか。案外、3分も経っていないのかもしれない。隣で、彼が口を開こうとする呼吸を感じた。

｢松川さん、ありがとう。すごく気持ちは嬉しい｣

｢な、なんかごめん！いきなり過ぎだよね！！つい、口が……｣

　彼がやんわりと私の言う言葉を遮る。

｢まずは、お互いのことをもっと知るところから始めてみない？｣

｢……え？｣

　まさかの返事に、思わず彼の顔をまじまじと見つめる。信号が青に変わり、彼は前を向いたままだ。横顔からは、あまり感情が読み取れない。

　だが、彼の耳がほんのり赤い。

　じわじわと言われたことの内容が頭に入ってくる。

｢え、いいの？｣

｢うん。松川さんのこと、もっと知りたい｣

　今日は、やっぱりタイミングが良い。いつもはそんなに信号に引っ掛かることはないのに、また赤信号になった。そして、彼が真っ直ぐにこちらを見る。

　何だか、素敵なホワイトクリスマスになりそうな予感がした。