初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第十四話：優しき彼

　皆で楽しく諒の部屋で過ごした、その日の夕方。

「お邪魔しましたー！」

　玄関で靴を履いた日向（ひなた）は、くるりと振り返ると元気にそう挨拶をした。

　相変わらずの姿に、皆は思わず笑顔を交わす。

「諒君。また学校でね」

「うん。今日は色々心配してくれてありがとう」

「香純（かすみ）様も。また一緒にお話しましょうね」

「はい！　今日はありがとうございました！」

「諒。まずはお大事に。お母さんにもよろしく伝えておいて」

「ああ。ありがとな。蒼（あおい）」

「じゃっ！　諒君も妹ちゃんも、またね！」

　皆が思い思いの言葉を掛け合った後。皆で笑顔で手を振り合うと、諒と香純（かすみ）を残し、皆は玄関を出て行った。

　玄関のドアが閉まった後。

　諒はドアの横の磨りガラスから、人影が塀の向こうに消えたのを確認すると、その場にふらっと力なく座り込む。

「お兄（にい）！？　大丈夫！？」

　慌てて香純（かすみ）もしゃがみ込むと、彼の状態を確認した。

　少し呼吸が荒い。顔色も決して冴えない。

　それを見て、彼女は直感する。

「お兄（にい）、やっぱり辛かったんでしょ……」

「……悪い」

　諒は荒い息を何とか整えようとしながら、心配そうな目で見つめる妹に、無理に笑いかけた。

　まったく平気。そんななはずなどない。

　想いを伝えようとも。友達になろうとも。

　過去の心の傷は、そうやすやすと癒えなどしないのだから。

　だが、諒はそれを隠し通し。心の痛みに耐え。ただ、笑い続けた。

　まるで、そこにはもう心配などないかのように。

　自分が、少しでも変わるために。

「どうせお兄（にい）の事だもん。皆（みんな）が仲良くなれそうな雰囲気、壊したくなかったんでしょ？」

「まあな。でも助かったよ。お前、それに気づいてて日向（ひなた）さんの話に乗ってくれてたもんな」

「本当は、嫌だったんだよ……」

　思わず目を潤ませた香純（かすみ）が、ぎゅっと兄に抱きつく。心配にその身を震わせながら。

「ごめん。だけど、俺も慣れないと、変われないからさ」

「……お兄（にい）は優しすぎるよ」

「お前には勝てないよ」

　ふっと笑みを見せた彼は、耳元に聴こえる嗚咽を戒めとして心に刻みながら、優しく彼女の頭を撫でてやる。

「ありがとな。何時も」

「いいの。今までお兄（にい）に沢山助けてもらったもん。だから私もお兄（にい）の助けになりたかったし」

「……ほんと、お前が兄想いの妹で良かったよ」

　その言葉に、彼女は兄から離れると、涙を指で拭うとにこりと微笑む。

「私も。妹想いのお兄（にい）が居てくれて、本当に良かった」

　珍しく嫌味や皮肉、自慢もなく、まっすぐな言葉と笑顔を返された諒は、一瞬驚いた顔をした後。少し恥ずかしそうに頭を掻くと、壁に手を突きながらゆっくりと立ち上がる。

「とりあえず、夕飯までベッドで横になっておくよ」

「じゃあついて行こっと」

「別にいいって。お前も疲れたろ？　ゆっくりしておけよ」

「つまり、疲れてないなら良いんだよね？」

「……まったく」

　釣られて立ち上がると迷わず肩を貸す香純（かすみ）の悪戯っぽい笑みに、ふっと呆れ笑いをしながら、諒は彼女と共にゆっくりと階段を上り、部屋へと戻っていくのだった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　先に蒼（あおい）と別れ、水宮（みずのみや）駅（えき）までの道を歩いていた日向（ひなた）、萌絵、椿の三人。

　日向（ひなた）と椿が楽しそうに話をする中、萌絵だけは、どこか冴えない表情で二人と並び歩いていた。

　彼女の心には、ひとつの不安が過っていた。

　皆と友達になった椿。

　それは、彼の初恋の相手。

　　──諒君は「初恋は終わった」って、言ってたけど……。

　すれ違った二人は、相思相愛だった。

　そんな相手が側にいたら。自分ではなく、彼女を選ぶのでは。

　そんな不安が、どうしても心に陰を生んでしまう。

　ちらりとその表情を見た日向（ひなた）は、ふぅっとため息を吐（つ）くと。

「萌絵。椿さん。ちょっとだけ真面目な話、良いかな？」

　一度歩みを止め、表情に真剣さを浮かべ、二人を見る。

　椿と萌絵は、同じく足を止めると、互いに首を傾げながら、彼女に向き直った。

「私達も友達になったからさ。こういう話は先にちゃんとしておこうと思う」

「何を、でしょうか？」

「勿論。諒君の恋の話」

　突然の言葉に、はっとした萌絵が思わず不安げに日向（ひなた）を見るも。真剣な表情のまま、彼女はそのまま話し始めた。

「あのね。つい先日春休みに入る前に、萌絵は諒君に告白したの」

「萌絵様が、ですか？」

「うん」

　その言葉を聞き、椿は戸惑い……ではなく。同じ真剣さを表情に見せる。

「でさ。萌絵って幼稚園の頃から諒君ずっと見続けてたわけ。だけど諒君は萌絵の事まったく知らなくって。それで、まずはお互いを知るため友達からって話になって、今の状況にあるの」

　萌絵は何処か申し訳なさそうに俯き。椿はその言葉に返事はせず、じっと日向（ひなた）を見つめる。

「諒君はこの間病院で、こう言ってたんだ。『恋をするのもちょっと怖い』って。だけどきっと、椿さんとも友達になって、椿さんの事を知っていく内に、改めて好きになっちゃう可能性もあると思う」

　自身が考えていた事を迷わず口にする彼女に、萌絵は少し唇を噛む。

「でさ。多分椿さんって、今でも諒君の事好きだよね？」

　歯に絹着せぬ突然の問いかけに、彼女の目が少し泳ぐも、決意を固めたのか。

「いいえ、と言えば……嘘になると、思います」

　そう、改めて口にする。

「勿論、萌絵も諒君が大好きだよね？」

「……うん」

　思い詰めた表情のまま、萌絵もまた強く頷く。

　そんな二人の反応を見た日向（ひなた）は、突然笑みを浮かべた。

「でも、諒君を急かしたら可哀想だからさ。まずは一緒に友達として、諒君を沢山知っていこう？」

「え？」

「どういう、事でしょうか？」

　言葉の意味が分からず戸惑い、顔を見合わせた萌絵と椿に、彼女は屈託なく笑う。

「言葉の通りだよ。椿さんも私達も、諒君と友達。だから二人がお互い恋敵だからって歪（いが）み合うのは絶対ダメ。諒君がそれ知ったら絶対悲しむし、苦しむもん」

「確かに……そんな気がする」

「そうですね……」

　今回の件で知った、諒の強い苦悩を思い返し、萌絵と椿は少し切なげな顔をする。

「それに、私も萌絵も、椿さんも。まだまだ諒君の知らない事いっぱいあるじゃん。だから、皆（みんな）で色々な諒君を知って、お互いに共有するの。そしたらきっと、諒君の事もっと好きになれると思うし、もし選ばれなくても、諒君好きで良かったってきっと思えるよ。だから、そうしよ？　ね？」

「……うん。確かに、そうだよね」

　日向（ひなた）の言葉を聞き、萌絵は納得した顔で頷いた。

　確かに、諒は優しい。

　だからこそきっと、友達である皆が仲良くあってほしいと願うだろうと。

　だからこそ、心に決意する。

　彼が望むなら、頑張れると。きっと彼なら、辛くてもそうする気がしたから。

「私（わたくし）も、異論はございません」

　椿もまた、萌絵と同じくしっかりと頷く。

　傷ついても、優しかった彼を知った。

　だが、自分はこれまで友達ですらなく、優しい以外の彼を殆ど知らないのだ。

　であれば、これから彼を傷つけない為にも。何よりすれ違わない為にも、彼を知ろうと決意する。

「うん。じゃ、この話はここまで！」

　二人がふっと微笑んだのを見て、日向（ひなた）も笑顔で頷いた後、ゆっくりと歩き出した。

　釣られて二人もそれに続く。

「でも諒君ってどこまで優しいんだろうね〜。今日だって私達の代わりに、椿さんに謝ってくれてさ」

「確かに。あれは流石に驚いちゃった」

「私（わたくし）も少し驚きました。ですが、諒様らしいと思います」

「ほんとほんと。あんなのされたら惚れ直しちゃうでしょ～」

「え？」

　突然の一言に、萌絵が戸惑いの声をあげると。横目で彼女を見た日向（ひなた）がにんまりとする。

「そりゃ、萌絵も。椿さんもって事」

「……本当にそれだけ？」

「さあ、どうでしょう？」

　にっしっしと笑うその顔には、悪戯っぽさしかない。

　誂（からか）われているのかと萌絵が少し不貞腐れると、椿がそんな二人を見てくすくすと笑う。

「お二人は、本当に仲が良いのですね」

「でしょ～？　だから椿さんも仲良くしようね？」

「はい。萌絵様も是非」

「うん。こちらこそ」

　こうして三人の友達は、楽しげな笑みを浮かべつつ、家路に向かうのだった。