初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第六話：兄妹として

　無事に映画を見終えた二人は、そのまま昼食を食べるべく、ショッピングモール内にあるスパゲッティ専門店『ポロロパーパ』に足を運んでいた。

　白を基調とした、やや豪華さを感じる店内。

　アンティーク調のテーブル席に腰を下ろした二人は、注文を済ませ、ウェイターが去った後、改めて互いを見た。

「香純（かすみ）さん。正直、泣きすぎじゃない？」

　思わず苦笑する諒の瞳に映る香純（かすみ）の目は、涙で赤く腫れていた。

「だってぇ。もう最後の展開とか兄妹（きょうだい）愛が素敵すぎて、涙なくしては見られなかったんですもん。諒さんはどうだったんですか？」

「あ、まあ。いい話だと思ったけど。流石に泣きはしないかな」

「……そこ、マイナスポイントです」

　余程クライマックスシーンが印象強く残ったのだろう。

　そんな嫌味を口にしながらも、思わず少し目を潤ませた彼女は、慌ててポシェットからハンカチを取り出し涙を拭く。

　諒も感動はしたものの、そこまでではなかったのは、やはり作品への熱の入れようなのかもしれない。

　少しだけ不貞腐れた彼女を見て、思わず彼は呆れつつも。

「午後はどうしようか？」

　話題を変えるように、諒はそう尋ねてみる。

「折角だし、セレクトショップ巡ろうかなって」

「買い物？」

「うん。今度はお店でまた問題出そうと思って。いいかな？」

「香純（かすみ）さんが良いなら、それで構わないよ」

　彼女の申し出に、彼は笑顔で頷いてみせた。

「そういえば、諒さんって霧島先輩の誕生日とか、血液型とかは知らないんですか？」

「まだそういう話題ってしてないかも」

「失礼いたします」

　と。

　二人がそんな会話を始めた時。ウェイターが声を掛けてきた。

「お飲み物をお持ちしました。紅茶の方は」

「あ、はい」

　手を上げた香純（かすみ）の前に、ウェイターが丁寧に紅茶の入った白いティーカップとソーサーのセットを並べ、もうひとつのコーヒーも静かに諒の前に並べると。

「それでは、失礼します」

　丁寧に会釈をし、そのまま去っていった。

　席に備え付けられたクリームと砂糖に手を伸ばした諒は、それをコーヒーに入れると、くるくるとかき回す。

「それで、さっきの話だけど」

「あ、うん。こういうお店なんか入った時に、もし話題がなかったら聞いてみると良いんじゃないかなって」

「ああ、確かに。正直、香純（かすみ）さんは慣れてるし、色々互いに知ってるから話しやすいけど。今でも萌絵さんには、何話していいか分からないし」

「諒さんって、本当に世間知らずですもんね」

　少しからかうように笑う彼女を見て、否定はせずに困った笑みを浮かべた諒は、コーヒーカップを口に運ぶ。

「まあでも、そこは私に任せてください。ちゃーんと女の子っていうのを教えてあげますから」

「そうだね。期待してる」

　自信満々の顔をする彼女に、諒はカップを口から離すと微笑み返す。

　そうやって兄の笑みを見る度に。

　　──うん。今度は私がちゃんと頑張って、恩を返さなきゃ。

　映画で見た兄妹（きょうだい）愛に感銘し。思わず自分達兄妹（きょうだい）の過去を思わず思い返してしまったせいもあったのだが。

　香純（かすみ）は自分の肩に掛かる髪をくるくるといじりつつ、笑顔の裏、心の奥でそう、新たに決意していた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　幼い頃。

　物心つき、幼稚園に行くようになって以降。彼女はこの金髪のせいで、本当によく虐められ、バカにされた。

　そんな時、何時も守ってくれたのは兄だった。

　時に彼が相手を叩いたり、傷つけてでもバカにするなと叫び続けたことで、幼稚園の時も。小学生に上がった時も、彼女をバカにする者は減った。

　だが同時に。それで孤立したのは彼女ではなく、諒だった。

　幼稚園でも。

　小学校でも。

　彼の周りにほとんど友達はおらず。休日、遊びに行くのも一人っきり。

　そんな姿を見る度に、彼女は心痛めた。

　それが、自分のせいだとわかっていたから。

　自分が庇われているせいだと。

　自分の髪のせいだと。

　自分が、妹になったせいだと。

　だが。

　そんな心を露呈し、謝っても。

　兄は絶対に、それを肯定しなかった。

「香純（かすみ）を泣かせるなんて許せないもん」

「お兄ちゃんが勝手にやりすぎただけだから、香純（かすみ）は気にしなくていいよ」

「俺が、人付き合いが下手なだけさ」

　歳を重ねても。理由を変え。言葉を変え。

　ただそう言って安心させようと笑う兄に、どれだけ助けられたか。

　その気持ちが、いつしかより強く兄を好きにさせていたのだが。

　同時に。気づいてはいたが、好きな想いと兄の厚意で隠してしまっていたある想いを、この映画を見て気づかされた。

　傷つきながら、兄、安次郎（あんじろう）に守られる妹、禰々子（ねねこ）が、昔からずっと兄に守られるばかりの後悔の念を強くし。

　今度は兄の為に戦おうとするシーン。

　それが、自身に重なったのだ。

　ずっと迷惑をかけてきた。

　そんな自分が返せる事。

　兄に友達が増えるなら。兄が皆と仲良くなれるなら。

　そして。兄に恋人ができ、幸せになってくれるなら。

　今まで自分のために傷つきながら、盾となり続けた兄のため。今度は自分が傷つこうとも、兄が陽のあたる場所で、笑顔でいてほしい。

　今までも気づきながら、悩んでいた感情。

　好きだからこそ誤魔化してきた気持ち。そこから逃げてはいけないと、強く感じたのだ。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　あれから、出された美味しいスパゲッティを堪能した二人は、レジでウェイターにお礼を言うと、並んで店を出て、ショッピングモール内を歩いて行った。

「本当に美味しかったですね、諒さん」

「そうだね」

「でも、ご馳走になっちゃって良かったんですか？」

「まだお年玉全然残ってるし。香純（かすみ）さん、ゲームとか買い過ぎてるの知ってるし」

「今年は、新年早々ちょっと話題作が多かっただけです～」

　腕に絡みつき並んで歩いていた香純（かすみ）が、諒のその言葉に少し顔を赤くし、不機嫌そうに口を尖らせる。

「はいはい。そういう事にしておくよ」

「むぅ。そういうのもマイナスポイントですからね」

「分かってるって。っていうか、萌絵さんそんな感じじゃないだろ？」

　少し困った顔で謝る諒を見て、一転表情を笑顔にすると。

「確かにそうですね。じゃあ許してあげます」

　そう言ってより強く腕を組もうと手を取ったのだが。

「あれ？　もしかして、諒君に、妹ちゃん？」

　その、最近聞き慣れた声が背後からした瞬間。

　二人はびくっとすると、香純（かすみ）はとっさに彼の腕を離す。

　そして、互いにゆっくりと振り返ると……そこには、金髪に褐色の肌をした、最近見慣れた一人の少女が、春の嵐を感じさせる笑顔で立っていた。