初恋づくし 〜俺の周りは初恋だらけ〜

第二話：生まれない実感

　翌日。

　春の陽気を感じさせる、暖かな晴れ空の元。

「行ってきまーす」

「気をつけて行くのよー」

　手短に母との挨拶を済ませた諒は、靴を履くと、家の玄関を出た。

　赤と黒のチェック柄のシャツの上からダッフルコートを羽織り、下はジーンズ姿。

　それは特に着飾ることもない、諒の普段の姿。

　家の玄関から門を抜け、少し寒そうに肩を震わせた彼は、最寄り駅である水宮（みずのみや）駅（えき）に向け歩き出す。

　そんな彼の後ろ姿を二階の自分の部屋で見つめていた、長い金髪をツインテールに束ねた私服姿の香純（かすみ）は。

「……よし」

　何かを決意するように強く頷くと、ハンガーの掛けていた白いハンチング帽とコートを急ぎ手にし、足早に階段を降りていった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　丁度何処の学校も春休みに入ったためか。

　平日にも関わらず、水宮（みずのみや）駅前（えきまえ）は思ったより人が多いように見える。

　そんな中。

　どこか昔ながらの木造の建物を模した、ハイカラな駅舎の前にある案内板の脇に立ち、ぼーっとスマートフォンのツブヤイッターのタイムラインを眺めている諒。

　普段からそれで気になる情報を集めたり、面白い話を楽しんでいるのだが。今日はどこか上の空のまま、文字通り見ているだけ。

　萌絵と話をするために、指定した場所はここ。

　待ち合わせの時間である午前十時までには、まだ二十分ほどあった。

　随分と早めの到着に思えるが。

　何かあって待たせてもいけないと気を遣い過ぎたのか。はたまた緊張が心を急かしたのか。実は九時半前にはもう、彼はここに立っていた。

　　──しかし……。本気で俺、なのか？

　一晩経った今も、未だに諒には実感が湧かなかった。

　霧島萌絵が、自分に告白してきた事が。

　本当に、間違いではないのか。

　そんな疑念からか。彼はぼんやりとしたまま、改めて昨日の出来事を振り返っていた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　彼女は泣きそうな顔をしながら。

「私は！　青井……諒君が、好き、なんです……」

　何とか絞り出すように、そう、言葉を紡いだ。

　　──……へ？

　あり得ない相手から、人生で初めての言葉を耳にして。

　瞬間。

　諒の時間が。思考が。止まった。

　呆然とする彼がゆっくり振り返ると。

　訴えるように、萌絵は必死に言葉を繋ぐ。

「わ、私！　幼稚園の時に初めて逢ってから、ずっとあなたを見てたんです！」

「よ、幼稚園、から！？」

「は、はい……」

　先程までの落ち着きは何処へやら。

　改めて彼女に向き直りつつ、狼狽（うろた）えながら聞き返す諒に。萌絵は顔を真っ赤にしたまま、恥ずかしそうな上目遣いで、申し訳無さそうに視線を向ける。

「私、青井君と同じ学区に住んでて。小中と学校もずっと一緒だったんですけど……。覚えてない、ですか？」

　不安そうに尋ねられ、彼は視線を逸し少し考え込むも。

「……ごめん」

　結局そう返すことしかできなかった。

　諒は今まで、あまり女子と絡んだ経験がなく、余程でないと心に残ってはいないのだが。残念ながら、萌絵はその一人ではない。

　これでも一応、一度は女子を好きになったこともある。

　だが。中学一年で経験した初恋も、勇気を持って学校帰りに告白して玉砕。

　それ以降、彼はより、女子との距離を置くようになってしまった。

　理由は単純。

　失恋の心の痛みほど、辛いものはなかったから。

　人を好きになったせいで、これだけ辛い気持ちを味わったのだとしたら。

　それならもう、恋なんてしなくていい。

　そう思うようになってから、異性との人付き合いを避けるようになったのだが。

　思春期の色恋話は、必然的に同性の会話にもつきまとい始めるもの。

　会話に交じる恋の話は、振られた傷の痛みに染みるようになり。気づけばそれすら避けるように、男友達とも距離を置くようになっていた。

　唯一親友だった蒼（あおい）はそれでもずっと側にいたわけだが。彼は彼で、中学時代にはもうイケメンオーラ全開でモテモテ。

　そのため、彼に告白したい女子が仲介役として諒を頼ってくる事も増え。人付き合いがかなり面倒になったというのも、ひとつ大きな一因なのは皮肉なものか。

　とにかく。そうやって人付き合いを避け続けた結果、彼は他人にあまり興味を示さなくなっていた。そんな中で萌絵を覚えているかと言われれば、相当有名でなければ難しい。

「え〜っ。青井君ってこんな美少女が同じ学校だったのに、本当に覚えてないの～？」

　呆れるように日向（ひなた）が割って入るも。

「ご、ごめん……」

　諒は困ったように、直面した現実に俯くしかなく。

「仕方ないよ。私、中学までずっと、影薄かったし……」

　合わせるように、萌絵もまた困ったように視線を落とす。

「それよそれ！　いっつも思うけど、あり得なくな〜い？」

　唯一それに納得いかなかったのは日向（ひなた）だ。

「だって萌絵ってこんなに可愛いじゃん。それなのに影が薄くて誰も見向きもしないなんて。ありえないでしょ？」

　　──まあ確かに、可愛いけど……。

　彼女らしいストレートな言葉に、諒も心の内では同意する。

　実際、自然に清楚さを振りまく萌絵は、とても可愛らしかった。

　その可憐さが十分男子の心を引きつけるものがあることは、蒼（あおい）ではなく自分への告白だと知ってから、彼が強く胸の鼓動の高鳴りを感じる程なのだから、間違いはない。

「あの……それで……」

　と。萌絵は夕日に染まっていても分かるほど顔を真っ赤にし。

　またももじもじとしながら、ちらちらと諒を見る。

　その愛らしい仕草に、彼ははっと、己に突きつけられし現実を思い出した。

　そう。

　諒は告白されたのだ。

　であれば、答えを返す必要がある。

　まるで天に祈るように、未だ手を胸で組んだまま、じっと答えを待つ萌絵を見て。彼も気持ちを切り替えようとした。

　失恋から三年程。

　環境も変わり、歳も取り。随分と時間も経った為だろう。

　諒も流石に少しは大人になり、人付き合いや恋にも寛大になった。

　しかし、そのせいだろうか。より色々と、余計な事を考え込んでしまう。

　　──こんな可愛い子が、本気で俺を好きなのか？

　それが事実なら、勿論嫌ではない。

　だが。

　　──ドッキリじゃ、ない……よな？

　最初にまず疑ったのはそこだった。

　冴えない自分がこんな美少女に告白される謂（いわ）れはない。となれば、揶揄（からか）われていると感じてしまっても、不思議ではないだろう。

　とはいえ。萌絵の真剣な顔や日向（ひなた）の反応を見る限り、諒には何故か、それはないように思えた。

　となれば、素直に受け止めればよいかといえば。

　彼の何処か冷めた心が、そうさせなかった。

　　──でも俺……霧島さんのこと、ほとんど何も知らないんだよな……。

　そう。

　学年でも人気の美少女。

　それは知っている。

　だが、悲しいかな。

　彼はそれ位しか彼女を知らなかった。

　クラスメイトだからこそ、萌絵と多少は話した事もあるし、華もある彼女だからこそ、傍（はた）から見た印象位は持っている。

　だが。異性同性問わず、彼女達二人は友達に囲まれる機会も多かった為、彼が学校の事務的な会話以外で話をした記憶はなく。

　また、残念ながら諒は、今まで強く萌絵を知りたいと思うほどの興味は持っていなかった。

　では、断るべきか。

　そう考えた時。

　　──「あの……申し訳、ございません。私（わたくし）……」

　ふと、諒の脳裏に過ぎった想い出と共に、心に強い痛みが走った。

　それは萌絵でも、日向（ひなた）でも、香純（かすみ）でもない女子が、困ったように口にした一言。

　それこそ、数年前に彼が経験した初恋であり、失恋の想い出。

　　──俺が同じこと言ったら……。霧島さん、あの時みたいに傷つくのかな……。

　ここで断れば、彼女が同じ気持ちを感じてしまうのでは。

　そんな同情と不安が、彼の心を惑わせる。

　初めて告白された今。

　どうすればよいか分からず、堂々巡りの迷路に入った思考の中で。必死に答えを探すべく、諒はひたすらに悩んだ。

　そして。

　彼が最後に出した答え。それは……。

「あの、さ。明日……二人で少し、話せないかな？」

　答えの先延ばしだった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　そんなこんなで今日、二人っきりで会って改めて話をすることにした訳だが。

　彼の行動が意気地（いくじ）なく映ったのか。

　あの後日向（ひなた）には

「萌絵がここまで勇気出したのにさ～」

　と、かなりぶーぶー言われたのを覚えている。

　　──はぁ……。困ったな……。

　自分で今日の場を選択しておきながら、諒はひとつため息を漏らす。

　気分は未だ空のようには晴れず。五里霧中と言わんばかりに、心すら定まらない。

　考え事をしていたにも関わらず、待ち合わせはまだ十五分ほどある。

　残り時間を使い心を落ち着けようと、彼は一度目を閉じ、大きく深呼吸しようとした。

　その刹那。

「あ、青井君？」

　戸惑うような澄んだ女子の声に、彼の息が、止まった。