聶耳の草団子

聶耳の草団子（上）

　１

　蒼国（そうこく）の西方（にしかた）、元州（げんしゅう）は夷狄（いてき）と呼ばれる蛮族どもに西、南、北の三方を囲まれた土地である。

　夷狄（いてき）は長らく蒼国の統治から独立して抵抗を続けていた。

　そもそも夷狄というのは外世界（がいせかい）を意味する言葉に由来（ゆらい）していて、これはひとたび人里（ひとざと）を離れれば、そこが蒼国の支配の外であることを如実（にょじつ）に物語っていると言えるだろう。

　彼らは人の容姿を持ちながら、半身はまるで獣のような者どもで、それぞれ部族ごとに容姿があまりにも異なる様は諸（しょ）肢（し）百化（ひゃっか）と呼称（こしょう）されるほどだ。

　俗（ぞく）に獣人（じゅうじん）と呼ばれる事も多い。

　中でも、北部山中に棲（す）む聶（しょう）耳（じ）人（じん）という者たちは大耳（だいじ）という国を形成している。

　聶耳（しょうじ）人はとても長い耳をもつ人間の姿で、立ち上がっても垂れ下がった両耳が地面に擦（す）ってしまうという。

　過去には歩く際に耳を両手で持ち上げる必要がある大耳（おおみみ）者（もの）も居たそうである。

　何しろ垂（た）れ耳（みみ）兎（うさぎ）の獣人であるのだから、仕方がない。

　聶耳（しょうじ）人たちはよく交配し子供を無暗（むやみ）にこさえるので、すぐに数が多くなり、彼らを養うために豊かで開けた蒼国の土地を強く望んでいた。

　東西に山脈が続き、北には乾いた土地しかなかったので、他に向かう先もないのである。

　遂（つい）に山奥で抱えきれなくなった者たちが南下して、そのまま勝手に住まうようになると、これが元来（がんらい）住まっていた蒼国の者たちとの諍（いさか）いの種になったのは言うまでもない事だろう。

　両国の関係はよもや殺し合いという所まで行きかけた。

　そこで持ち上がったのが、両国の縁談（えんだん）である。

　帝室が先（さき）だって聶耳（しょうじ）人を迎えることで、彼らを蒼国の同胞（はらから）として迎え入れることが出来ないかという試みであった。

　大耳には首長の娘に白眉（はくび）公主（こうしゅ）と呼ばれる美姫がいる。

　国ぐるみで蝶（ちょう）よ花よと育てられ、その美しさはいずれは何処（どこ）に嫁ぐものかと、諸外国（しょがいこく）の王侯（おうこう）貴族（きぞく）まで娶（めと）る機会を窺（うかが）うほどであったという。

　白眉（はくび）には父である首長から結婚相手が蒼（そう）帝室（ていしつ）の嫡子（ちゃくし）であるとだけ伝えられており、それは輝かんばかりの美しさであると、白眉はその体毛を立派な総（ふさ）にして飾った長耳で風聞（ふうぶん）していた。

　自身の美貌（びぼう）を鼻にかけて思い上がるようになっていた白眉（はくび）は、それほどであれば自分に相応しい男であろうと期待していたのだが、対面させられた相手に愕然（がくぜん）とする。

「冗談じゃねえよ、なんであたいの相手がこんな――赤ん坊じゃねえか！」

　式会場。

　白眉（はくび）が両国代表たちの集まった真ん前で叫ぶのも無理はない。

　結婚相手が産衣（うぶぎ）に包まれた生後間もない輝かんばかりの赤子（あかご）であったのだから。

　首長も彼女が確実に嫌がるのを分かっていて、直前までその情報を伏（ふ）せていたのである。

　黙っていれば西域一の美人から発されたその絶叫（ぜっきょう）は、その言葉遣いと内容が相俟（あいま）って、蒼国要人たちを仰天（ぎょうてん）させるのに十分であった。

「なんと礼節（れいせつ）の身についていない女か。　王族といえどもやはり夷狄は野蛮である」

　侮（あなど）られたり見下された経験のなかった白眉（はくび）は、自分へと向けられた侮蔑（ぶべつ）にことさら衝撃（しょうげき）を受けた。

　彼女は怒り狂ってひとしきり暴れると、感情任せにその場を去ってしまう。

　こうして、縁談は花嫁に式を破壊されるという最悪の結果に終わった。

　念願を果たせなかった首長は大耳の国辱（こくじょく）となった白眉（はくび）を決して許さず、自らの手で一刀のもとに彼女を斬り捨ててしまったという。

　幸いにして命だけは取り留めたというが、そのまま放逐（ほうちく）された白眉（はくび）の行方は誰にも知れない。

　２

　事件から十年ほど経った時の事。

　元州の州都（しゅうと）のとある居酒屋で、廊下（ろうか）に開け放たれた一室があった。

　そこで一人の女が飲んだくれ、胡坐（あぐら）をかいたまま轟々（ごうごう）といびきをかき鳴らして眠りこけている。

　店内は繁盛（はんじょう）して客が溢（あふ）れていたので、彼女を覗き見て鼻の下を伸ばしたりする者はあったが、寝込（ねこ）み狙（ねら）って不届（ふとど）きを働こうなどとは、誰一人として心にも思わなかった。

　どちらかと言えば、そう、関わり合いになることだけは避けるよう心掛（こころが）けている。

　何しろ、一目でわかるほど非常に柄（がら）が悪く、刀は携（たずさ）えているし、明らかにかたぎではないのだ。

　片腕（かたうで）と片目を失い、白い眉と同色の髪（かみ）を雑に結（ゆ）わえた褐色（かっしょく）肌（はだ）の荒くれ聶（しょう）耳（じ）女（おんな）。

　それが過去に名声を誇（ほこ）った美姫、白眉（はくび）の成れの果てであるなどと、もはや誰が思うだろうか。

　しかし、部屋へ堂々と入り込み、白眉（はくび）へ声をかける猛者（もさ）がいた。

「おい、そこな聶耳（しょうじ）女、すこし訊（たず）ねたいことがある。　起きてもらおうか」

　心地よく居眠りしていた白眉は、意志に反して起こされたことと、相手の高圧的な物言いとに機嫌（きげん）を悪くして、抱えた刀の柄（つか）を握りながらゆらりと目を開いた。

「……ああん？」

　睨（にら）んだ視線の先に居たのは、このような場所には似つかわしくない、歳は十の頃の少年である。

　装（よそお）いは旅人だが、身に着けているものの端々（はしばし）から金目の物がちらついて、どこかの貴人の子息であろうと見て取れた。

　白眉（はくび）が考える分には顔立ちもわるくなく、彼女の好みと言える。

　これはかつての自分を見慣れた白眉（はくび）の基準でそうなのだから、世間一般で言えば十分に美少年と言って差し支えないだろう。

「なんだい、お坊ちゃん。　お姉さんの色香に我慢できなくなったのかい？　相手してやるからこっちに座んな」

　生意気そうな餓鬼（がき）であるが、隣に置いて見て愉（たの）しむ分には美味い酒の肴（さかな）になるだろうと、白眉（はくび）は柄から手を放してばんばんと自分の座る隣を叩く。

「それには及ばない、質問に答えてもらうだけでよい」

　少年の白眉（はくび）を見下す目が忌々（いまいま）しい記憶と重なって、白眉は彼の手を引くと鮮（あざ）やかに自分の股座（またぐら）に座らせてしまった。

「あたいは座れって言ってんだよ」

　白眉のどすを利かせた声に、少年は一瞬身を縮（ちぢ）みこませるが、すぐに意気を取り戻して、彼女から逃れようとする。

「この、放せ無礼者が」

　しかし、隻腕（せきわん）ではあれど筋骨（きんこつ）の冴（さ）える彼女の腕は、易々（やすやす）とその抵抗を抱き抑（おさ）えてしまう。

　そしてその手はそのまま酒瓶へと伸びた。

「大人しくしときな。　で、何が聞きたいんだい」

　言って、白眉は少年を抱えたまま器用に瓶を傾けて酒を飲む。

　口からこぼれた酒の筋が顎（あご）を伝って少年の鼻先に落ちると、彼は顔をしかめた。

　おまけとばかりに、白眉は少年へ息を吹きかける。

　――酒臭っ。

　子供だねぇ、と笑う白眉へ、少年は胸に抱かれながら、いい加減にしろとばかりに言葉を強く問うた。

「女、おまえの名は何という」

「やっぱりあたいを口説（くど）こうってんじゃないのかい。　まあ、隠すような気も無いけどさ。　あたいは白眉（はくび）ってんだ。　昔はそれなりに美人で名が通ってたんだけどねぇ」

　今じゃすっかり無頼（ぶらい）だけどよ、とげらげら笑う彼女へ、少年はその答えが分かっていたようで、やはり、と嘆息（たんそく）した。

　そして――

「白眉（はくび）よ、ここで死ぬがよい」

　少年は隠していた短刀を懐から抜き放つと、白眉（はくび）の喉元（のどもと）へ切っ先へ突き立てる。

「女の股座で言っても、恰好（かっこう）なんざつかないよ！」

　が、否や白眉（はくび）はその手を軽く叩いて得物（えもの）を奪い取ると、そのままの勢いで少年を床へ組み伏せ、大の字で押し倒す。

　重なりそうなほど顔を寄せ、目と目を合わせる。

　その身のこなしや眼光（がんこう）はくぐってきた修羅場（しゅらば）の数を思わせた。

「よしときな。　あたいの方がお坊ちゃんを好き放題にできる立場にあるんだからさ。　で、何が目的だい？　買った恨みの心当たりは色々とあるがね」

「くっ……殺せ。　もはやお前をどうにかしなければ、予には帰る場所がないのだ。　そうでなければ死ぬしかない」

　奪った短刀で首を掻き切れと、少年は白眉（はくび）へ喉元を開く。

　その必死さに怒気（どき）も削（そ）がれて、白眉（はくび）はふぅと息を吐き捨てて冷静になってみる。

　と、そこで押さえつけた少年の手首に、見覚えのある腕輪（うでわ）があるのを見て取った。

　彼女は短刀を届かない所まで投げ捨て、少年を解放する。

「――あんた、あたいの夫って訳かい」

　白眉（はくび）は壁（かべ）にもたれかかって、片膝（かたひざ）を引き寄せると座り直した。

　何か抵抗を諦（あきら）めたような彼女の前で、少年は膝立ちすると一つ頷（うなず）く。

「いかにも、予こそは蒼帝嫡子、御缶（みほとぎ）である。　お前のせいで予はいつまでも御缶の産湯（うぶゆ）に浸かる赤子の扱いだ」

　そう言って白眉（はくび）に改めて腕輪を見せつける。

　精緻（せいち）に装飾を施された木製それは、彼女が嫁入りに際して夫となる者に贈るため、手ずから作ったものだった。

　だから彼女が見間違えるはずもない。

「悪かったね。　今じゃずいぶん後悔してるんだよ」

　身分だけでなく片目と片腕も失って、この十年という月日の中で白眉（はくび）は己の姿が何かに映り込むにつけて思い知るのだった。

　埃（ほこり）まみれの生活に合わせて体には筋が隆々（りゅうりゅう）と張（は）って、顔には大きく傷があって、乙女というより武人の出（い）で立（た）ちである。

　誇（ほこ）りだった美貌はどこにもいないのだぞと、その度に突きつけられるのだ。

　それに、今初めて知った事ではあるが、嫌がって突っぱねた夫は月日を重ねれば自分好みの男になったではないか。

　あそこで耐えて、赤子を自分の思うとおりに教育してしまえば、今頃は色々と愉（たの）しめたのではないかと思うと、白眉（はくび）はそれがたまらなく悔（くや）しかった。

　誰も同情しないだろうが、全てを失っておいて馬鹿馬鹿しくなる結末である。

「こちらは後悔どころではない。　蒼国の男は嫁に逃げられたら、己の手で殺すまで次の嫁を取れん」

　言いながら、御缶（みほとぎ）は自分の半生を振り返ってか、震えだした。

「生後間もなく宛（あて）がわれた嫁に逃げられ、しかも、大耳王（たいじおう）は勝手に追い出してしまったと言って憚（はばか）らず。　お前は行方知れずのまま。　物の分別（ふんべつ）がつくようになってからこれまで、予はずっとお前を探してきた」

　嫁を取れないという事は子供を望めない。

　帝室の嫡子として、自らの跡取（あとと）りを作れないという事は即ち、帝位の継承権を得られないという事に繋（つな）がる。

　間もなく弟が誕生（たんじょう）し、生まれながらに何の期待もされなくなってしまった少年の宮廷生活はひどく惨（みじ）めなものだった。

　白眉（はくび）を探し出そうにも一介の皇子には従（したが）える部下も少なく、独力で広すぎる土地から彼女を見つけることがどれほど過酷（かこく）を極（きわ）めたか、もはや筆舌（ひつぜつ）に尽くし難い。

「分かった分かった。　むざむざ殺されてやる気はねえが、あんたの嫁に戻ればいいんだろ」

　回想に涙（なみだ）をにじませる御缶（みほとぎ）をなだめて、白眉（はくび）は再び彼を抱き寄せた。

　よしよしと頭を撫（な）でる。

　大きすぎる胸に押しやられて開き過ぎた白眉（はくび）の胸元へ顔をうずめて、御缶（みほとぎ）は目の前の褐色を涙で濡（ぬ）らした。

「今更、お前のような下賤（げせん）に堕（お）ちた女を迎えられるものか……！」

　言葉とは裏腹に、白眉の背に両手が回った。

　それは死んでも手放さないと言っているのか。

　または死ぬまで逃がさないと言っているのか。

「これからあんたがあたいに惚（ほ）れちまえばいいだけの話だろ。　出来なけりゃその時、改めて命のやり取りをしてやろうじゃないかい」

　だからこれからあたいの宿へ来なよ、と誘おうとするが、白眉（はくび）の腕を逃れて起き上がった御缶（みほとぎ）は乱れた服を整えた。

　目には涙もなく、さっぱりとした顔になっている。

「ふん、せいぜい足掻（あが）いてみよ。　だが、予は一刻（いっこく）も早く都（みやこ）へ帰りたい。　これからの旅路（たびじ）にお前も同行（どうこう）してもらうぞ」

　そう言って、部屋の一角にある窓から遠方、蒼国の都のある東を望んだ。

「途中、帝室の霊廟（れいびょう）がある。　そこへたどり着く前に予を靡（なび）かせてみよ」

「上等じゃないか。　覚悟（かくご）しときなよ」

　白眉（はくび）は御缶（みほとぎ）の背後（はいご）に立つと、張り切ってその背をばしんと叩く。

　咳き込みながら、御缶（みほとぎ）は一瞬（いっしゅん）開けかけたように感じた自分の前途（ぜんと）を不安に思うのだった。