夜霧よ、全てを覆い隠すのならば。

第1話

　夜霧よ、全てを覆い隠すのならば。

　どうかこの想いでさえも、隠し賜え。

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　絶望は朝と共に来た。

　寝床についた赤の染みは、子供の時が終わったことを示していた。それは絶望であった。悲しみではない。怒りでもない。ましてや諦めでもなかった。歓びであろう筈もない。

　数え十二の蓮花にとって、それは絶望であった。

　子供の時が終わった。十二の歳月は儚い夢の気泡のように、その朝消えた。

　鵜族。

　華州の東、神霊山とされる鵜山でのみ暮らす、女が戦場に赴く部族である。まして蓮家は、鵜族の長となる家系だ。初潮を迎えた時、鵜族の子供は女になる。女になると言う事は、紅を引き、戦装束に身を包み、戦場に赴くと言うことであった。

　乱世である。

　帝は崩御し、幼い新帝を巡り力は渦を巻いている。そんな世だ。鵜族の大いなる母であり父である鵜山も、戦火を完全には免れないでいる。鵜山を守ること。それは、鵜族の大いなる誇りであった。

　誇りである。其れは理解していた。母は良く口にする。鵜族の女たるもの、鵜山を守り、子を守り、誇りを守り、死んでいくべきなのだと。

　子供ではない。もう、子供の時は終わった。女になった。それは、鵜山を守り得ると言うことだ。誇りだ。其れは分かっていた。だがそれでも、理解とは別の絶望が身を焦がした。

　女中が来た。印を認めると、報告へと行った。母は直ぐに来てくださり、祝いの言を口にした。

　蓮花はその日初めて、紅を引いた。

　身を清め、戦装束を纏い、小刀を渡された。

　紅の儀。女になったことを祝う儀が終えると、それらを身につけたまま蓮花は家を出た。足は自然と、鵜山の中の湖へと向いていた。華湖と呼ばれるその場所には、先客がいた。

　男童だ。

　輪郭にまだ幼い丸みを引きずり、髪も切っておらず髭も生えていない容貌は、子供であることを確かに示していた。

「蓮花、遅かったではないか」

　子供は、笑った。昨日までのように、屈託なく笑った。

「応灯」

　答えた声は、震えていた。応灯の顔が、怪訝に歪んだ。

「蓮花。その紅は」

「応家長子、灯よ」

　顔を上げ、紡いだ言葉に、応灯は口を閉ざした。応灯の闇のような双眸が、蓮花を見据えていた。

「私は蓮家の花である。今朝、紅の儀を済ませた」

　応灯の眼が、見開かれた。紅の儀が、何を示すのか。応灯には分かったのであろう。一歩、足が出た。手が伸びる。

「触れるでない」

　叫んでいた。応灯の手が、止まった。その指を見つめ、蓮花は紅を引いた唇を震わせた。

「紅の儀を、済ませた。分かるな、応灯」

「分からぬ」

「応灯」

「分かろうとも思わぬ」

　手を、握られた。強い力だった。振り払おうとした。敵わない。

「応灯」

「確かに私は、応家長子の灯だ。しかしそれが何だと言う」

「手を離せ、応灯。無礼が過ぎるぞ」

「離さぬ」

「応灯」

　もう一度、叫んだ。慣れぬ紅を引いた唇が、煩わしくさえ思った。顔を上げ、応灯を見た。強く、歪なほどに熱のある眼差しがそこに在った。

「私はもう、子供ではない。分かれ、応灯。離してくれ」

「離さぬと言った」

「なら私は、おぬしを斬らねばならぬ」

「蓮花」

「乱世だ、応灯」

　応灯の手が離れた。鳥が微かに鳴いていた。高い音で鳴く鳥は、百舌であろうか。泣いているように聞こえた。誰の声を、真似ているのか。

「父上は、確かに鵜族を嫌っている」

　応灯が、低く呟いた。その顔を見ることが出来なかった。朝影を見下ろす事だけで、精一杯であった。

「女が戦をするのが我慢ならぬと言うが、滑稽だと私は思う。私は、蓮花、お前が美しいと思う。美しくなると思う。気高くとも」

「応灯よ」

　朝の絶望は、この言葉を吐くことを分かっていたからだ。

「もう、逢えぬ」

　風が吹いた。乾いた、秋の風だ。木々の間をすり抜けていく。

　もう逢えぬ。それが、全てであった。応家と鵜族は、長年危うい均衡を保ってきた。だが、今の応家の長であり、灯の父である安は鵜族を嫌っている。乱世の中、いつ牙を向いてくるとも知れなかった。鵜山は、応家の収める華州に在るのだ。その長子と、共に居られる訳がなかった。そんな事は、分かっていた。分かっていた筈だ。

　今までは子供であったから、過ごせたのだ。過ごしていても、両家ともが眼を瞑っていた。ただ、其れだけであった。だがもう、子供の時は、終わった。朝と共に、終わりを告げた。

「蓮花」

　風に乗るように、応灯の声がした。その頃には、駆け出していた。応灯に背を向け、蓮花は鵜山の奥へと駆け出していた。その背中に、声が掛かる。

「いつか、お前を迎えに行こう。蓮花よ」

　それが、十二の秋だった。