義妹がやらかして申し訳ありません！

第18話 男爵令嬢スカーレット・バークスの覚悟

　グンジャー侯爵邸に到着したスカーレットは玄関でそのまま待たされた。

　立ったまま待ってかなりの時間が経ってから、どたどたと足音がしてグンジャー侯爵が姿を現した。

　スカーレットは礼をとろうとしたが、それより先にグンジャー侯爵がふんっと鼻を鳴らした。

「さんざん手間を掛けさせおって。男爵家ごときが」

　スカーレットはぴくりと肩を揺らした。

「あのテオジール家も、子爵風情がよくも邪魔をしおってっ！身の程を思い知らせてやるわ！―――さあ、とっとと来い！」

　分厚い手で掴まれそうになって、スカーレットは咄嗟に身を引いた。

「あの！」

「なんじゃ？」

　スカーレットはきっ、とグンジャー侯爵を見据えた。

「お約束いただきたいのです！テオジール家とバークス家には、これ以上何一つ手出ししないと！」

　グンジャー侯爵が不快げに顔をひきつらせたが、スカーレットは怯まなかった。自分がここに来たのは、大切な者達を守るためだ。決して、言いなりになりに来たのではない。

「男爵の娘風情が、わしに命令する気か！」

「命令ではありません！お約束をいただかなければ、私はお言葉に従えません！」

　グンジャー侯爵は憎々しげにスカーレットを睨みつけたが、スカーレットは堂々と胸を張って主張した。

「テオジール家とバークス家に一切の手出しをしないと、書面にしてお約束いただきます！でなければ、私は……」

「この、男爵の娘ごときがっ！いい気になるなっ！」

　衝撃と共に視界が揺れた。スカーレットの体が床に叩きつけられ、全身に痛みが走る。頬が熱くなり、やがて激しく痛み出した。殴られたのだと気づいたスカーレットは、ふらつきながらもなんとか床に手を突いて上半身を支えた。

「おいっ！この女を寝室に放り込めっ！」

　グンジャー侯爵の声が頭にガンガンと響く。誰かが手を伸ばしてスカーレットに触れようとしたが、スカーレットは力を振り絞ってそれを振り払った。

「……お約束、していただきます」

　痛む頭をなんとか持ち上げて、スカーレットは繰り返した。

　たとえここで殴り殺されたとしても、これだけは譲らないと決めていた。自分のせいで迷惑を掛けたテオジール家のためにも、ミリアと義母が安心して暮らせるようにするためにも。

「ふざけるなっ！二度と生意気な口を利けないよう躾してやるっ！」

　髪を掴まれて、床を引きずられた。そのまま奥へ連れて行かれそうになって、スカーレットはもがいた。

　髪がぶちぶちと嫌な音を立てて千切れる。それでも、スカーレットは繰り返した。

「約束をっ……」

「黙れっ！！」

　再び拳を振り上げられて、スカーレットは目をつぶった。

　その時、聞こえるはずのない声が響いた。

「お姉様っ！！」

　どかどかと複数の足音がして、髪から手が放され、ふわりとやわらかい何かに抱き締められた。

「お姉様っ！」

「……ミリア？」

　義妹の顔を見て、一瞬ほっとしかけて、それからはっと気づいて顔を強ばらせた。

「だめっ、ミリア、逃げなさいっ……」

　スカーレットはミリアを押し返して逃げるように促した。ミリアまでグンジャー侯爵に暴力を奮われるかもしれないと思うと、スカーレットは恐怖で涙が流れた。

「……グンジャー侯爵、これはどういうことだ？」

　低い声が聞こえた。

　聞き覚えのある声に、スカーレットはそちらへ首を向けた。

　スカーレットとミリアを庇うように立つ、背中が見える。

　金色の、少しだけ癖のあるやわらかそうな髪。

（……フレイン、様？）

　スカーレットは目を瞬かせた。

（何故、ここに……？）

「答えろ、グンジャー侯爵……スカーレット嬢に、何をしていた？」

　エリオットの声にありありと滲む怒りに、辺りの空気が飲み込まれていた。