野林緑里様、企画〜卒業式に花束を〜

第1話

　私、永田（ながた）美由子（みゆこ）はクラスメイトの太田（おおた）辰巳（たつみ）くんに恋をしている。

　好きになったのは高校一年生の春、運動神経も良くて成績も優秀。それを鼻にかける事なく、誰にでも分け隔てなく接する彼に惹かれるのは必然だった。

　そして今日、私は大きな決断をした。

　二ヶ月後に迫った卒業式までに、太田君に想いを伝える。

　友人たち話すと「無理だ。」「止めといた方がいい。」と難色を示された。それでもこのままお別れは嫌だと伝えると、みんな「応援する。」と言ってくれた。

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　卒業式まであと一ヶ月。

　私は未だに想いを伝えられずにいた。

　二人きりで話す機会がない。というのは言い訳。

　話しかけるのが怖いんだ。太田くんへの想いを知ったあの日から、話しかけたくても、声がつっかえてしまう。

　そんな私に友人たちは「お茶でも飲みに行こう。」と言って慰めてくれるのだった。申し訳ない。とても胸が痛い。

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　卒業式まであと二週間。

　私はようやく覚悟を決めた。今日まで何度も揺らいだ。でも、今だけは揺れないでこの想いを伝えたい。

　私は勇気を振り絞って言った。

「太田辰巳くん。私はあなたが好きです。一年生の頃、私なんかに話しかけてくれたあの日から、ざっと……ずっと大好きです…！」

　溜め込んだ気持ちを吐き出し、胸が軽くなる。

「……。」

　太田くんは目を閉じたまま、静かに息を吐いた。

　沈黙。

　空いた胸に棘が刺さり、手足が震えだす。

「あ…えと……そ、それだけです！」

　私はその場にいづらくなり、逃げ出した。

　想いは伝えられた。なのに……なんでこんなに胸が締め付けられるんだろう。全然気持ちが楽にならないや…。

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　憂鬱なまま迎えた卒業式前日の朝。

　身支度をしていると、スマホに着信が入った。

『太田くん』

「っ！」

　画面を見るなり、私は家を飛び出した。

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　卒業式当日。

　送辞、答辞が読み上げられ、卒業式もあと僅か。

　みんな別れを惜しんで涙を流している。無論、私も。

「えー、閉式の辞の前に、昨日天国へ旅立たれた太田辰巳さんへ細やかではありますが、卒業生、在校生より供花を添えさせていただきます。」

　校長先生の言葉で私たちは立ち上がり、一人一輪ずつ壇上に設けられた供花台へ花を添えた。

　一輪また一輪と花が添えられ、まるで花束のようだった。

　写真の中で笑う太田くん。私は涙で視界が歪み、まともに見る事が出来なかった。

　太田くんが癌と診断されたのは、去年の冬。来年の冬は越せないだろうと医者には言われたらしい。

　そして昨日。病室を頻繁に訪れていた私に、太田くんのご両親から電話があった。

　朝方、太田くんが亡くなった、と。

　急いで病院へ向かった私が見たのは、人工呼吸器や点滴が外され、顔に白い布を乗せた太田くんの姿だった。

　泣き崩れる私に、太田くんのご両親は「息子を愛してくれてありがとう。」と言った。

　想いを伝えられないまま、お別れなんて嫌だった。何も言えず後悔したくなかった。

　でも、本当はお別れなんてしたくなかった。もっといっぱい話して、笑って。一緒に卒業したかったのに……。

　体育館を出ると雲一つ無い青空が、私たちの卒業を見守っていた。

　まだ寒さの抜け切らない中、五分咲きほどの桜が春の訪れを告げていた。

「太田くん、冬越えられたね。」

　私と同じものを見ていた友人が、そう言ってくれる。

「うん。」

「想い、伝えられたね。」

「うん…。」

「太田くんの分まで…生きなきゃね……。」

「……うん。」

　震える友人の声に釣られて、出し尽くしたと思っていた涙がまた溢れ出した。

　春。それは私が初めての恋をした季節。そして初めての恋が終わった季節。

　何年、何十年経っても思い出すだろう。私に『恋』を教えてくれたあの人のことを。大切な人の卒業に送った純白の花束のことを。