楽園の王に告ぐ

1-2

　悪神神殿近郊の森にて。

「ニールは無事に、囮になれたらしいな」

「……、……」

　甲冑の猫亜人バロンは、周囲を警戒しながら傍らのリベットに言う。

「……、」

「準備はいいな？　あのハルってノリのいいニーチャンから貰った装備も全部持ってきたな。ローブは、ちゃんと腰で結べてるか？　オーケー。しっかり固結びだ。こりゃ解けない。あとは、ええと……？」

「し、心配性はいいからっ！　そうじゃなくて、コレ（・・）って……っ？」

「うん？　……あー。リベットちゃんにも聞こえたろ？　今の轟音。それにこのプレッシャー（・・・・・・・・）も分かるはずだ。カルティスと分けたアンタがビビるとは思ってないが、それでも指先が上手く使えない程度にはヤバイやつ、キてるだろ？」

「うん……。これが……」

「ニールの本領（・・・・・・）。っつってもデカい竜になれるなんてのがアイツの本質ってわけじゃねえが、……まあでも、一応アイツも昔は竜って感じの竜（すがた）だったらしいんだよな。だからアレならアレでやりやすいんじゃないか？　――せっかくなら、今のうちに見ときな。木の葉に半分隠れてても、アイツのあの姿はロマンにクるぜ」

　――それに、ビビらせるにも具合がいい顔（カオ）してるだろ？　とバロンは空を見て、リベットがその視線に誘われるように、次いで空を望んだ。

　空には、今、

　――『獣性』が、首を持ち上げていた。

「――――。」

　シルエットは、地龍のモノに近い。

　長い首と、長い尻尾。翼は退化し、代わりに発達した四肢が桁違いのスケールの竜の身体を支えている。

　――山脈か、或いはいっそ水平線の向こうに見える彼岸の大陸がごとき巨体。

　空に吼える彼の顔（カオ）は、卑小たるヒトどもの視点からでは霞がかって判然としないほどに、空の彼方（たかく）にあるように見えた。

「デカく見えるだろ？　これも一つプレッシャーの威力ってやつだな。んじゃあ俺たちも――」

「ねえ（・・）？」

　と、バロンに手を取られたリベットが、うわ言のように呟いた。

「？」

「バロン。あなた、木の葉の陰に隠れてるって言った？」

「お？　まあ、言ったぜ？」

「――ど（・）こ（・）に（・）、（・）木（・）が（・）あ（・）る（・）っ（・）て（・）言（・）う（・）の（・）？」

「　　　　」

　そこで、一つ、空の彼方にて。

　――流（・）星（・）が（・）、（・）竜（・）の（・）頬（・）を（・）撃（・）ち（・）抜（・）い（・）た（・）。

　../break.

「　　　　」

　防衛拠点テントにて。

　その伝令の兵士は、戦場のど真ん中に降り立った『隕石』、――『竜』の、世界の終わりのごとき威容に、ちっぽけな正気を吹き消されつつあった。

　が、そこへ、

「バスケット」

「はっ」

「キ（・）ミ（・）の（・）駒（・）の（・）置（・）き（・）場（・）所（・）、（・）決（・）ま（・）っ（・）た（・）ぞ（・）。（・）実（・）に（・）好（・）位（・）置（・）だ（・）」

　そう言いながらレオリアが、兵士（かれ）の肩に手を置いた。

「キミ。伝令ご苦労」

「レオ、　リア、さま　？？」

「なんだキミ、酷い顔じゃないか。……おかしいな。ウチの有給は潤沢にあるつもりなんだけど、妙に疲れが取れていないような顔だ。ちゃんと気晴らしの旅行とかしてる？」

「旅行は、えっと、……最近はしておりませんけれど、…………いやっ、そんな話ではなく！」

「それじゃなんだ？　まさか、あ（・）の（・）デ（・）カ（・）ブ（・）ツ（・）に（・）驚（・）い（・）た（・）っ（・）て（・）？」

「っ！」

　兵士の表情が、雄弁に、「その通りだ」と語る。

　しかし彼女は、

「確かに、ストラトス領（ウチ）は観光に力を入れてるはずなのに、職員の意識に休日旅行って発想が少ないなんだよね。どーしてだろ。暇不足か、興味不足か、或いはお金不足か、いっそそれとも『休日はしっかり休みたい』ってくらいに業務が忙しいのか……？　ちなみにキミ、これホントに無礼講だと思って答えてほしいんだけど、なんで旅行行かないの？」

「い、いやレオリア様ッ！　あれ見えてますかあの竜！　とんでもなくデカくてめっちゃ強そうな竜見えてますかっ！？　あれファフニ―ルですよファフニ―ル！！　バスコの歴史に残る、既（・）に（・）切（・）除（・）さ（・）れ（・）た（・）第（・）四（・）の（・）腫（・）瘍（・）で（・）す（・）！」

「……ふぅむ」

　とレオリア、少し思案顔になってから、

「さて、キミ」

「っ！！！？？？？」

　旧知の友にするような気軽さで以って、そ（・）の（・）兵（・）士（・）の（・）肩（・）に（・）腕（・）を（・）掛（・）け（・）頬（・）を（・）寄（・）せ（・）た（・）。

「（お、おぉォオオオオオオオっぱいッ！！？？　あたってる！！！　か、顔が近い！！？？？　いい匂い！！？　やわらかいし温かいしこの人すげぇまつ毛長いッ！！！？？？？？）」

「ほら、――見てみなキミ。あっちだ。……３、２、１（・・・・・）」

　――ぼん。とレオリアが軽い調子で言うと、

「――――ッ！！？」

　刹那、竜（・）の（・）頬（・）を（・）流（・）星（・）が（・）撃（・）ち（・）抜（・）い（・）た（・）！

「な、にが……？」

　彼は、彼方の光景に言葉を失う。

　それにレオリアは、……やはり友人のような気楽さで、返事をした。

「私たちが何を始めたのか、知ってるだろ？」

「……、……」

　――戦争だ（・・・）、そうだろ？

　と、彼女は告げる。

「資本競争のために、戦争はある。正義と悪を決める戦いが戦争だ。自国を守るための防衛、或いは侵略こそが戦争だ、なんて言うけど、そもそもさ」

「……、」

「勝（・）つ（・）た（・）め（・）に（・）始（・）め（・）る（・）の（・）が（・）戦（・）争（・）だ（・）。だろ？　勝てないつもりで戦争を始めるトップはいないし、勝てるだけの手札を集めて戦争を始めるのが為政者だ。……まあ、戦争なんてそもそも無い方が良いって一番思ってるのも為政者なんだけどさ。育てた資本が溶けてくとこなんて、トップに限らず絶対に見たくないだろ？」

「なにを、言ってるんです？？　さ、先ほどの流星は何なのですかっ、レオリア様！？」

「ウチの手札だよ（・・・・・・・）。私だってまあ、本気で勝つつもりだからさ。当然、

　――ド（・）ラ（・）ゴ（・）ン（・）殺（・）し（・）だ（・）っ（・）て（・）、（・）視（・）野（・）に（・）入（・）れ（・）た（・）う（・）え（・）で（・）ね（・）」

　../break.

　竜が、落星に撃ち抜かれた。

　それを戦場に立つ兵士が見る。衝撃にのけぞる巨体。その挙動一つにも逐一大地が揺れて、ヒトは、無力にもその場でたたらを踏む。

　――否。

「ビ（・）ビ（・）ッ（・）て（・）ん（・）じ（・）ゃ（・）ね（・）え（・）ぞ（・）手（・）前（・）ら（・）ァ（・）！　ス（・）ト（・）ラ（・）ト（・）ス（・）の（・）意（・）地（・）ィ（・）サ（・）ク（・）ラ（・）ダ（・）と（・）魔（・）王（・）ど（・）も（・）に（・）見（・）せ（・）て（・）や（・）れ（・）ッ（・）！」

　星ではなく、それは『燦然と輝くヒト』であった。

　グラン・シルクハット。その身に「竜の心臓」を持つ彼が、両腕から白条を吐き出し竜の頬に突貫し叫ぶ。

「サクラダァ！　初撃は俺が貰った！　続いて来いよフォロワーども！」

「――……。はあ、あ（・）い（・）つ（・）、（・）ウ（・）チ（・）ら（・）側（・）じ（・）ゃ（・）ね（・）？」

　激音響く戦場に、そんな声。

　女性の声だ。緊張感のない、抜けた声。それが不思議と「戦場の端々まで響いた」ように聞こえた。

　いや、正確に言えばそれは、

「　　　　」

　音量ではなく、――「存在感」によるものであった。

「――――。」

　――戦場に今、英姿が五つ。

「おォい威勢がいいのは一人だけかァ！？」

　まずは男、エノン・マイセンが叫ぶ。

「やめなさいよ全く。……みんな仲間なのよ、発破を掛けなさい」

　それを少女、ハィニー・カンバークが諫めて、

「まあでも、確かに芋引かれたら困るな。……戦場が広くなるのは助かるが」

　男、ルクィリオ・ソルベットがぼやいて、

「ううん、あれはきっとアイツなりの発破なんだよ。周り、見てみな」

　少女、アリス・ソルベットが言葉を返して、

　――気付けば戦場に響いていた、戦士たちの咆哮に、

「あー、……男臭い」

　最初の声の主、ミオ・ラフトップがそう呟いた。

　../break.

「レオリア殿、次報です」

「うん？」

　防衛テントにて。

　伝令の兵士の肩に腕を回していたレオリアが、後方から掛かるバスケットの声に振り向いた。

「ええまずは、七席ニールに、『ソード』、……ストラトスのグランと桜田會のエノン、ハィニー、ルクィリオ、アリス、ミオの混合隊が接触したのは、先ほどの流星で確認出来ていると思います。次報は二つ、一つはストラトスのパブロが、目標Ａの追跡を開始しました」

「……なるほど（・・・・）、では？」

「ええ、――コード『グレープ』が、三席・誇りのバロン及び冒険者リベットと接敵しました」

　../break.

「――ど（・）こ（・）に（・）、（・）木（・）が（・）あ（・）る（・）っ（・）て（・）言（・）う（・）の（・）？」

「　　　　」

　神殿近郊の森にて。

　リベットが困惑気味に問い、その言葉に猫甲冑のバロンが思考を空白とする。

　そこに一つ、

　――「小石」が、二人の間に落ちた（・・・・・・・・）。

「「ッ！！！？？」」

「斉射（・・）！」

　響いたのは「老人の声」でだ。

　その直後、夥しい数の矢（・・・・・・）が二人を襲う！

「リベット！」

「分かってるバロン！」

　バロンへの返答を待たず、リベットの掌が魔力を帯びる。

「――ショックパルス！」

　声と共に、魔力が空間を叩いた。周囲から襲う幾重もの矢が、その魔力の本流で速度を失い地面に墜落する。が、

「――――。」

「んなッ！！？」

　夥しい数の矢に紛れて、本（・）命（・）が（・）、（・）バ（・）ロ（・）ン（・）に（・）牙（・）を（・）向（・）い（・）た（・）。

「リベットちゃん行ってくれ！　俺が引き受ける！」

「わ、分かった！」

　本命。

　それは、ヒトの影であった。

　バロンは鎧の背に差した槍を引き抜き、そしてその『ヒトの影』を見る。

　その影、――『彼』は、

「（……幻魔コルタスッ！！）」

　幻魔コルタス。コルタス・パイナップル。

　桜田會の『鬼』にして、桜田會の最古参の一人。彼が、

「――猫、首を貰っていくぞ」

「ジジイにやるほど安くねェやなァ！！」

　その手の凶刃で、火花を上げた！