楽園の王に告ぐ

（03）

　――馬車の中には、血だまりが広がっていた。

「……、……」

「　ぉ　　っかふゅ　　」

　仰向けに倒れたまま時折呻いて血を噴く少女に、エイトはパンと、器に注いだぬるま湯を差し出した。

「食えるウチに食っとけヨ。食えねェんなら、仕舞うからナ」

「　　　　」

　返事は待たず、少女の周りの血を桶水で流す。

　……ケガの割に出血が少ないように見えるのは、この暴力の内の殆どが馬車の外で行われたものであるためだろう。いつかピラーの「発散」のせいで馬車の床を総張り替えにする羽目となった一件以来、あの男の堪忍袋の緒は財布の紐と連動したと見えて、彼の堪え性は何とか「馬車から奴隷を引っ張り出すまで」なら耐えられるようになっていた。

「……、」

　水を流すと、

　ボロの木床の隙間へと、それらが転がり降りる。

　血液のぬめりと匂いをさらって、つぅっと馬車の腹下へ。それを幾度か続けてしばらく、桶の水が無くなる頃には、匂いとぬめりはある程度マシになる。

　靴底で擦るようにして、床の具合を確認してみてから、

　……未だ濡れたままの床に、エイトはどかりと腰を落とした。

「オウ、食わねェのか？」

「　　　　」

「気絶してるってンじゃねェよナ？　食わねェのか」

「　　　ぉ　　　ぁ　れ　」

「アン？」

　掠れた声は、外の虫鳴りにさえ負けて聞こえた。

　ゆえに、エイトは少女の口元へ、耳を向ける。

　と、

「……、」

　が（・）ち（・）ぃ（・）！　と、

　エイトの耳元で硬質に響いたのは、少女の歯が鳴る音だった。手錠を繋いだ蝶番が軽くきしみ、残響じみた金属音が、立ち上って、そして消えていく。

「く（・）そ（・）っ（・）た（・）れ（・）っ（・）れ（・）、（・）い（・）っ（・）ら（・）ん（・）あ（・）」

「ク（・）ソ（・）ッ（・）タ（・）レ（・）っ（・）て（・）言（・）っ（・）た（・）ん（・）だ（・）って？」

　最後の力を振り絞って上体を起こしたらしい少女が、エイトを睨みつけながら崩れ落ちる。どうやら彼の耳を噛み千切ろうとしたようだが、黒目の焦点が狂うほどに殴られては距離感が掴めなかったらしい。また、喋る言葉にも喉と舌の痙攣が確認できる。

「……、……」

　――なにが、拷問の腕は知っているだろうだ。とエイトは胸中で唾を吐く。

　この状態では、街に着いた頃には彼女の身体は冷たくなっているに違いない。

「（……治療を）」

　するべきに違いなかった。

　が、しかし、

「　　　　」

　……死の際に立ってまでこちらを強く睨みつける少女に、果たして落ち着いて応急処置などが出来るだろうか。それでなくても、食事の施しに対する先の返答は「くそったれ」である。間違いなく彼女は、不用意に手を伸ばせばそこにまた噛みついてくる。

　ゆ（・）え（・）に（・）。

「――――。」

「　ぁ　っがァ！？」

　不用意に手を伸ばすのではなく、乱（・）暴（・）に（・）手（・）を（・）伸（・）ば（・）す（・）。倒れ伏しなおこちらを睨む彼女の顔を、エイトは掴み上げて馬車の壁に叩きつけた。

「……、……」

「　　ぁ　　　　　ぁ　　。」

　ヒトの今際のそれとは思えぬほどにか弱い痙攣が、エイトの掌を伝う。

　あんなにも強く彼の眼を睨んでいた彼女の瞳孔が、破滅を悟って壊れたように狭窄する。それに、彼は拘泥をせず……、

「ハイ・リジェネレイション」

　ほぅ、と。

　微かな明かりが馬車に浮かんだ。

　薄雲に透いた月明りのような色彩のそれが、エイトの掌を伝って、少女の額のその奥へと浸透していく。そして、明かりがひとしきり少女のナカへと這入って、

　馬車に再び、闇が立ち戻り、

　――その頃にはもう、少女の痙攣呼吸は、寝息のそれに代わっていた。

……………………

………………

…………

　馬に最低限の休息を取らせたのち、彼らは、夜半の内に再出発した。

　その道中に不測の事態はなかった。馬車は滞りなく狭い馬車道を抜け、そして森の外の平原へと出た。

「ようエイト？　餓鬼の様子は？」

「寝てンだネ。大人しいモンだヨ」

「はっ。売られるってのに肝が太い餓鬼だね」

　馬車の行く平原には多少の起伏があり、地平線まで視線を行かせてもヒトの文明の気配はない。背の低い草の群れのみの光景は、夜空の冷気の放射をただすら受けて寒々しい。

　しかし、見えぬだけで、街はもうすぐそこであるはずの時分であった。

　果たして馬車は、……地形の隆起をまた一つ抜けた先に、予定通りに街の輪郭を見つけるに至る。

　その頃には、空はもう白み始めていて、

　街の門番に止められた時点では、周囲一帯に朝の香りが立ち上っていた。

「止まれ。身分証を」

「へいへい。あんたらもいい加減俺の顔覚えてよ」

「……規則ですので」

　運転役のピラーが、慣れた様子で門番とのやり取りをする。一般の行商であればここで更に荷物の検分の手順があるが、いつも通り（・・・・・）その部分は省略。またすぐに馬車が走り始めた。

「ようエイト？　この後はどうする？」

　ピラーが運転席からこちらに振り返って言う。

　周囲は早朝なりの静けさだが、如何せん石畳を打つ蹄鉄が響く。

　彼のやや張った声に、エイトも同程度に声を張って返す。

「……そンじゃまずァ、ウチ帰って休もうぜ。コイツのこの傷で、そンまま売りに出すってェ訳にもいかねェし？」

「……悪かったよ。やり過ぎた。安いポーションでガワだけでも治すんだろ？　俺が出すから許してくれ」

　それだけ言い返して、ピラーはまた進行方向を向き始めた。流石の話好きも声を張ってやるのでは面倒らしい。そのまま馬車は、朝の街を、緩やかな蹄鉄のリズムで以って遅々と行き、目的地を目指した。