楽園の王に告ぐ

『旅の始まり_/4』

　……いや驚いた。異世界にトランプってあるんだどころの騒ぎじゃない。

　まさかの大富豪があった。縛りと八切りとＪバックもあった、ハウスルール的に言うとこの世界は俺のハウスなのかもしれない。

「…………（号泣）」

「（どや顔）」

　ちなみにではあるが、俺こと鹿住ハルの持つスキルの一つに、『黄金律（Ⅷ）』というものがある。バルク曰く、一生金に困らないスキルだとのことであるが、しかし、

　――何よりもまず、これは、俺が「大富豪である」ことを宿命づけるスキルであった。

「わっ、わーーーーーーーーっ！　なんで！？　どうして！　どうして一度も勝てないの！？　どうしてあなたは手札が八枚も残っているのに一手で勝つの！？　ズルだ！　悪いんだぁッ！」

「わあああっはっはっはァ！　ばっかお前マジでちんちくりんだなァ！　こういうのはカウンティングなんだよ！　サシでやってんのに全然相手の手札を予想するってことをしねえ！　貧すれば鈍するなあ下級市民さんよォ！」

「わーーーーーーーーーーーーーっ！（ガチ泣き）」

　と言った感じで、道中の暇を二時間ほど潰した頃である。

　荷台の尻の方から、パカパカと音を立てて、馬に乗った人影が現れた。

「……あの、エイリィンさん？」

「なんだっていうのよっ！」

「…………伝令です」

「……………………聞く。なんですか」

　ずびっと鼻をかんで、ごしごしと顔を拭いて、

　それでエイルは、平素通りのおすまし顔に戻った。多分これも魔法なんだと思う。

「ええと、前方に敵影を確認。『赤林檎』らしきものは見えませんが、数は二十程度かと」

「ああ、……そうですか」

　と、答える。

　そして、

「――ちょうどいい」

　とも。

　……え？　なに？　まさか負けの憂さ晴らしを魔物にぶつけんの？

「こちらの進行状況は？」

「三分の一程度、爆発の影響は、突風程度となる予測です」

「でしたらこの辺りで進行を緩めましょう。さしあたっては、先頭第二までの部隊を矢じりの陣形にお願いします」

「了解。突撃の合図は？」

「先頭第一はギルベッド隊長でしたね。ならばあの人に任せます。一つ伝令を」

「はい？」

「勝ったら言ってくれ、と」

「――了解」

　その言葉を残して、彼の馬がつうと走り出す。

「それでは、私たちも向かいましょう」

「うん？　どこに？」

「決まってます。『観戦』ですよ」

　――今のうちに、この世界の戦闘に慣れておいてください、と彼女が言った。

　/break..

　馬車の速度は、はっきり言えば遅々としたものである。人の歩みよりは早いが、それでも追いつこうと思えば走って追いつける程度であろうか。

　――そんなわけで、大した慣性もなく馬車は止まる。

　それで俺たちが馬車を降りると、並走していた甲冑騎兵の一人がこちらに寄ってきた。

　なお、彼らは街の外から随時合流してきた連中らしい。俺たちが馬車で街を出た頃には護衛など一人もいなかったのだが、気付けばここの周囲にはちょっとした大所帯がある。これでさえ、先行する部隊と比べればほんの一握りであるのだとか。

「トーラスライト様、馬をお持ちいたします」

「ええ、ありがとうございます」

「……なにやら、目尻が赤くはありませんか？」

「…………心当たりがありません。仕事に戻りなさい」

「はっ」

　ということで用意された馬に、俺たちは乗り込んだ。

　まずは彼女が、次に、彼女の乗り方を見て、見まねで俺も馬に乗る。

　……なるほど、結構揺れるな。

「――ハル」

「……なにかね？」

「……、あなたが今、私のどこを触っているのかとかって、気付いてますか？」

「え？　どこ？」

　叩き落とされた。おっぱいだったらしい。そもそもねえもんじゃ触れねえのにって思う（暴言）。

　さて、閑話休題。

　俺はエイルの運転で以って、戦場に横たわる騎士の一列を疾走する。

　こうしてみれば、二千人にも及ぶ隊列というのは中々に見ごたえがあった。延々と続く人の整列が、エイルの姿を見つけては敬礼を返す。

「……、お前、マジで偉いんだな」

「舐めてますね、もう一度はたき起こしますか？」

　今はやめて欲しい。怪我しないけど心がびっくりする速度であるからして。

　さてと果たして、その内に隊列の最前線が見える。

「……、……」

　矢じりの陣形、などとエイルが指示を出していたのを覚えている。彼ら先頭隊は、確かにそのような隊列を敷いていた。

　そして、――その矢じりが向くのは、黒く蠢く彼方の敵影だ。

「飛ばしますよ。捕まって」

「どこに？」

「マナーとＴＰＯをわきまえたうえで自分で考えてください！　行きます！」

　ぐわっと、風が鳴る。馬が風を裂く。

　その轟音さえもかき消すほどの、――一つの声が、向こうから轟いた。

「――突撃ィイイイイイイイイ！」

　その突撃部隊の号令に、応ッ！　と分厚い怒声が返る。

　幾重ものそれが、地響きを起こす。土煙を上げ、

　矢じり（・・・）が、――一斉に放たれた。

「ぅおお……っ！？」

　敵影の詳細がようやく見える。

　――それは、おおよそ人の腰までの体高をした蜘蛛の群れであった。

　人の隊列と比べてはあまりにも雑然とした徒党の群れが、こちらを威嚇しているのが見える。

　高く、絹を切り裂くような声だ。それが、――まもなく悲鳴に変わった。

　蹂躙、轢殺（・・・・・）。

　あまりにもシンプルな圧殺が、蜘蛛の群れを踏み砕き貫いて更地に変えた。

「おぅ、エゲつねえ……」

「流石はギルベッド。ハル、見えましたか？」

「……、見えたよ」

「これが、我が国における戦闘です。これ以下のモノはただの喧嘩と覚えておいてください」

　歩兵には騎兵を、騎兵には魔術を、魔術には遊撃歩兵を当て蹂躙によって制圧する。それが戦闘だ（・・・）と彼女は言った。

「……敵性第二陣もいるようですね。ハルは今のうちに、彼らとの息を合わせるイメージを作っておいてください。アレが、あなたと『赤林檎』までの道をこじ開けます」

　彼女がそう言う間に、第二陣も既に更地に代わっていた。

　/break..

　それから、――敵性第八陣が更地に変わった頃、

「なんだ、これは（・・・・・・・）――」

　エイルが、そう言った。

「……、……」

　ギルベッド隊長率いる突撃部隊が敵影を蹂躙するたび、地平線の際にはすでに次の敵影が確認されている。そんな状況が、……既に半刻も続いていた。無論ながらその間、後続の部隊はその場待機である。前方の安全を確認するまではゴーサインが出されることはない。

　そして、

　次なる敵性第九陣は、

「……、馬鹿な」

　――どうやら敵の本隊（・・・・）であるらしい。

「……、……」

「…………、あれが、『赤林檎』か？」

　平原は、

　――今まさに、黄昏色の様相を帯び始めていた。

　果ての地平では、此方に差す赤く強い日差しとは対照的な、濃厚なインディゴが空を覆っている。

　天上に広がるは、夜と黄昏の境界線。俺たちは今まさに、黄昏が放逐される最前線に立っていて、

　そしてソレは、――『夜』から這い出してきた。

「……ッ！　全隊傾聴！　作戦行動の構えに入れッ！」

　エイルが叫ぶ。後方の隊列から、馬の嘶く声がいくつか響く。

　それ以外は、静寂を保っていて、

　――ずしり（・・・）と不意に、地面が鳴った。

「　　　　」

　それは、動く「一つの巨岩」であった。

　八つ足のシルエットが、静かに、確実に地面を踏みしめる。その度に大地が軋む。

　日差しを背に、それは、太陽を覆い隠すほどの威容で以って、こちらへとただ歩いている。

「――お、おいッ！」

「アレが『赤林檎』ですよッ！　あなたはアレに、ただ自爆魔法をぶつければいい！　やることは変わらないでしょう！？」

「な、なに言ってやがる！？　撤退だ！　撤退しろォ！」

「出来るか馬鹿ぁッ！」

　とんだ行政の横暴を見た。だから権力者というのは嫌われるのである。ホントそういうとこだぞって思う。――しかし、

　わかってるとも。

　俺がやるかは置いておいても、あれは、ここでやる他には無いのだろう。

「――――。」

　俺こと鹿住ハルの、記念すべき初のクエストにて、

　報酬は身に余る富。俺の背には数限りない生命と可能性があり、

　――相対するは天突く巨岩。勝利条件は、……俺の自爆。

「……ちっくしょうォ！」

　魔王と戦う時のＢＧＭが聞こえそうな状況にあって、

　――しかしながらエイルは、何の遠慮もなく馬を更に加速させた。