蒼の魔法士

Seg 57 ハルのおとずれ -01-

　ユウとミサギが姿（すがた）を消したことで、残された者たちは大騒（おおさわ）ぎとなり、必死で二人（ふたり）を捜（さが）した。

「ぅおお～い！　どこ行ったんや！ ミサギどーん！　ユウどーん！」

「この辺には隠（かく）れる場所もないのに……どこに行っちゃったんだろ？」

　吉之丸（よしのまる）は、アスカへ目をやる。まだ木戸へ必死に喚（わめ）いているところを見ると、情報は聞き出せていないようだ。

「木戸君っ！　お願いだよ、君ならミサギ君の居場所がわかるんだろ？　一緒（いっしょ）にユウ君もいるかもしれない！」

　長身のアスカがなお見上げて睨（にら）むのを、木戸は申（もう）し訳無（わけな）さそうに逸（そ）らす。

「……申（もう）し訳（わけ）ありません。今は……」

「『今は』？　じゃあ何時（いつ）ならいいのさ！　スマホも繋（つな）がらないんだよ！　二人（ふたり）に何かあったらどうするのさ！」

「それは……」

　木戸が視線（しせん）を外した時だった。

　空から黒い何かが降（ふ）ってきた。

　ベチャァアアッ

　地面を穿（うが）ったのは、不快極（きわ）まる音で潰（つぶ）れるように落ちた黒い塊（かたまり）。

　悍（おぞ）ましい事に、生々しく蠢（うごめ）き、土煙（つちけむり）もゆるゆると塊（かたまり）に纏（まと）わりつくように舞（ま）い上（あ）がる。

「な……何だアレ？」

「アニマルオブレインじゃない？　別に珍（めずら）しくもないよ」

　みっちゃんが、淡々（たんたん）と言うアスカに心底嫌（いや）そうな顔をする。

「でもなんかホント動物っぽいッスよ……うわっ!?」

　吉之丸（よしのまる）が怖々（こわごわ）近づくと、塊（かたまり）は唸（うな）り声（ごえ）をあげ飛ぶように森の茂（しげ）みへと消えていった。

　残されたのは、夥（おびただ）しい量の血溜（だ）まり。

　足跡（あしあと）のように点々と消えた方へと続いていた。

「い、行ってみるッスか……？」

　できれば否（いな）と言ってほしそうに吉之丸（よしのまる）は全員を見る。

　すると、みっちゃんが空を仰（あお）ぐ。

「誰（だれ）か呼（よ）んだかいの？」

　明らかに話を逸（そ）らしてきた。

　すっとぼけるな、と表情が語ったのを一瞬（いっしゅん）で整え、あくまでキリっと仕事顔を維持（いじ）する吉之丸（よしのまる）。

　相手はあの東条の連れだ。うっかり失礼な事を言えば末代まで祟（たた）られる。

「あー、えと……話を逸（そ）らしたいのはわかるッスけど――」

「いや、確かに誰（だれ）かの声が……」

　と、緇井（くろい）。

「所長まで？」

　もはや自身の耳が難聴（なんちょう）になったのかと不安に駆（か）られる吉之丸（よしのまる）。だが、彼（かれ）の耳にも何かが聞こえてきた。口を閉（と）じ、視線（しせん）だけで探（さが）し始（はじ）める。

「――い、お――」

　全員が耳を澄（す）ます中、答えはまた空から降（ふ）ってきた。

　今度はちゃんと人間の形だと視認（しにん）できる。

「ごめんなさ〜い、おケガはないですかぁ？」

『って、人ぉ～!?』

　周囲の木々よりもなお高いところにいると一目でわかる。人影（ひとかげ）は、上空遥（はる）か高い場所にあった。

　あたたかな空からふわりと舞（ま）い降（お）りた少女は、さながら天使だった。

　先程（さきほど）まで、眩（まぶ）しさに顔を上げていられなかった太陽が、天使の降臨（こうりん）に合わせてか優（やさ）しい色へと変わり始める。

　最近の天使は、どうやら人間の流行が気になるらしい。

　ほんのりとネオンを感じさせつつ、優（やさ）しく発色感のあるピンクのパーカー。シルエットをきゅっと引（ひ）き締（し）める黒のショートパンツをひらりと風になびかせる。

　白百合（しらゆり）色から毛先に沿（そ）って初桜の色に染（そ）まる、艶（つや）やかな短く切（き）り揃（そろ）えた髪（かみ）も、柔（やわ）らかく揺（ゆ）らめく。丸くて大きな水晶（すいしょう）の髪飾（かみかざ）りを付け、陽（ひ）の光でキラキラ反射（はんしゃ）していた。

　風をまとって難（なん）なく着地すると、少女は軽く服をはたいた。

「どーもぉ、通りすがりの美少女でっす！」

　髪（かみ）の色とはまた異（こと）なる、明るいエメラルドの瞳（ひとみ）がくりくりと一同を見渡（みわた）す。

　にっこり笑う仕草は、ユウより幼（おさな）く見えた。

　あまりに現実離（ばな）れした登場の仕方だったためか、皆（みな）、呆気（あっけ）に取られていた。

「あのぉ、ちょっとお聞きしたいんですけど、あお――」

「すみません！　この子がなにか失礼をしなかったですか？」

　唖然（あぜん）とする一同を横切って飛び出したのは、少女と同世代に見える黒髪（くろかみ）の少年。

　肩（かた）までかかる長髪（ちょうはつ）に、袖（そで）なし立て襟（えり）の服を着ている。陽（ひ）を受けて紫黒（しこく）に艶（つや）めく髪（かみ）と同じ瞳（ひとみ）は、申（もう）し訳（わけ）なさそうに大人（おとな）を見つめ、真面目（まじめ）な印象を与（あた）えていた。

「ちょっと！　失礼だなんて失礼なっ！　アタシは何もしてないわよ！」

　隣（となり）で喚（わめ）く少女とは対照的だ。

　二人（ふたり）を足して二で割（わ）れば、きっと元気な良い子になるな、と吉之丸（よしのまる）は能天気に考えた。

「って、アイタタタ!?」

　少年は、少女の頭を押（お）さえつつ一緒（いっしょ）に頭を下げる。どう見ても、問題を起こした子供（こども）と謝罪する親を連想させる光景だ。

「ご迷惑（めいわく）をおかけしたならお詫（わ）びします。ぼくたち、急いでいて――」

「まあまあ、落ち着きなよ」

　急（せ）いた口調に、ゆっくり割（わ）り込（こ）んだのはアスカだ。

「僕（ぼく）たちは何もされてないし迷惑（めいわく）でもないよ」

　ニッコリ言う姿（すがた）に、何故（なぜ）か背筋（せすじ）が寒くなったのは、きっとみっちゃんだけではなかったはずだ。

「たださあ……何でその子、空から降（ふ）ってきて無傷（むきず）なのかなあって？」

　少年は、アスカを見てギクリと表情を強張（こわば）らせる。

　研究者の顔が覗（のぞ）き始（はじ）めたのを、約二名が察知した。

　彼（かれ）の研究者魂（だましい）は、一度火がつくと研究機関のトップでも隕石（いんせき）でもミサギですら止められないと、とかくの風聞（ふうぶん）があった。

　大惨事（だいさんじ）となる前に阻止（そし）せねば、次の瞬間（しゅんかん）には幼（おさな）い子供（こども）のホルマリン漬（づ）けができてしまう事態に陥（おちい）ってしまう。

「そん子ら急いでるんてよっ！　あまり引き留めたらあかんぜよ！」

「ミシェル殿（どの）の言う通りだ！　ほら、君たちはもう行きたまえ！」

　みっちゃんと緇井（くろい）が口々に説得するが、効果はあまりない様子だ。

「ええ～？　そんなこと言わずにさあ――」

　彼（かれ）がベルトのボタンを押（お）すと、背中（せなか）のあたりからニョキニョキと機械の腕（うで）がいくつも伸（の）び出（だ）す。先端（せんたん）には、毒々しい色をした試薬入りの試験管や怪（あや）しい薬瓶（くすりびん）。

「ひぃっ!?」

　狂気（きょうき）を漂（ただよ）わせた影（かげ）が迫（せま）り、子供（こども）たちは身をすくめて怯（おび）えた。

　咄嗟（とっさ）に、みっちゃんが前方を塞（ふさ）ぎ、木戸が背後（はいご）から食い止める。

　緇井（くろい）と吉之丸（よしのまる）が慌（あわ）てて、子供（こども）を速（すみ）やかに逃（に）がす。

　鮮（あざ）やかな連携（れんけい）に、アスカはようやく諦（あきら）めておとなしくなった。

「あーあ、行っちゃった」

「『行っちゃった』やあらへんやろ！」

「ヒッヒッ……だってあの子さあ、絶対僕（ぼく）のコト気づいてるよ～」

「そら怪（あや）しいモン出しよったらイヤでも変人て気づくわっ！　ユウどんとミサギどんを捜（さが）さなあかんのに！」

「はっ！　そーだったよ！　えー、どうしよう！　ねえ木戸君、本当にユウ君たちの居場所がわからないのかい？」

　心配そうに瞳（ひとみ）を潤（うる）ませて見上げるアスカ。本当に、コロコロと表情がよく変わるものだ。

　木戸は重い口をようやく開けて、

「ご安心ください。お二人（ふたり）は無事です。ただ、今は落ち着く時間が必要かと……」

　言葉尻（じり）を少し濁（にご）し、それ以上彼（かれ）は何も言わなかった。

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