蒼の魔法士

Seg 34 影潜む虚ろなる場所 -01-

　二人（ふたり）が実際に行ってみれば、建物はボロボロ、道など破壊（はかい）し尽（つ）くされて無きに等しい。辛（かろ）うじて通れる場所は瓦礫（がれき）の山。報告にあった状況（じょうきょう）よりさらに悪化していた。

　そこは、かつて魔法士（まほうし）たちが戦い果てた跡（あと）の散らばる場所だ。爆発（ばくはつ）で抉（えぐ）れた地面や切（き）り裂（さ）かれた壁（かべ）があちらこちらに見て取れる。

　アヤカシが暴れまわった跡（あと）かと推測（すいそく）されていたが、ミサギは魔法士（まほうし）によるものだと確言した。

　先人の大怪我（おおけが）と引（ひ）き換（か）えに手に入れた調査報告によると、今回のアヤカシは群れているという。

　ならば、仲間に被害（ひがい）が及（およ）ぶほど大掛（おおが）かりな攻撃（こうげき）はないだろう。と、ミサギは後の報告書に、表向きは、そのように記録した。

　実際のところは、

「自分たちが放った魔力（まりょく）の痕跡（こんせき）くらい見分けろ」

　だ、そうだ。

　彼（かれ）によると、微力（びりょく）ながらも魔法士（まほうし）たちが攻撃（こうげき）した際の魔力（まりょく）が残っているのだという。

　そうは言うものの、魔力（まりょく）感知などできないに等しい下請（したう）けの魔法士（まほうし）にはできない芸当だ。

　二人（ふたり）は最後に調査報告のあった場所の扉（とびら）を開けた。

　案の定、これまで見たことのない数のアヤカシが一斉（いっせい）に赤い目を見せる。

　幸（こう）なのは、種類としてはサルを模（も）したアヤカシだけで、数百を超（こ）えるものの、どれも幼獣（ようじゅう）で弱く倒（たお）すのが簡単（かんたん）だったこと。

　不幸だったのは、アヤカシ全（すべ）てが視界（しかい）を共有していることで、一匹（ぴき）に見つかると他（ほか）のアヤカシにも居場所を把握（はあく）され、一斉（いっせい）に襲（おそ）われる危険（きけん）があること。

　どちらもまた、先駆者（せんくしゃ）の命がけの情報だ。

　たとえ弱くとも、通常、魔法士（まほうし）が一人（ひとり）で相手できるアヤカシはほんの数匹（ひき）。それ以上は魔力（まりょく）なりスタミナなり尽（つ）きてしまい、体が動けなくなってしまう。

　だがしかし。

　二人（ふたり）は――特にミサギは、そんなことを言うのは軟弱者（なんじゃくもの）だと主張するかのように、周囲に群がるアヤカシを一瞬（いっしゅん）で消し飛ばしてしまった。

　手を触（ふ）れることなく、ただうっとおしそうに「邪魔（じゃま）、消えろ」と視線（しせん）と言葉を放った瞬間（しゅんかん）に。

　スタミナも魔力（まりょく）も底を測れない。

　一匹（ぴき）だけ残されたアヤカシの子ザルは、ガタガタと身を震（ふる）わせるも、しっかと目を見開いた。

　ミサギを見ようと顔を上げたが、そこには黒い巨大（きょだい）な影（かげ）が立っていた。

「ギキイィィイ！」

　子ザル一匹（ぴき）、恐怖（きょうふ）を抱（かか）えて逃（に）げ出（だ）していく。

「木戸……ビビらせすぎだ。親のもとへ帰る前に消滅（しょうめつ）したら追えなくなる」

　木戸は、無表情に頭を下げた。そしてすぐに、子ザルとは違（ちが）う方向へと走り出した。

　――すぐ他（ほか）のサルたちが集まるだろう。ミシェルでも呼（よ）んで撹乱（かくらん）しておいてくれ

　ミサギの指示は、言われずとも伝わっていた。

　◆　◆　◆

　まだ昼過ぎだというのに、廊下（ろうか）から差（さ）し込（こ）む光は彼（かれ）の行く手を阻（はば）むように薄暗（うすぐら）い。

　途（と）中にあった角を右へ――曲がろうとして足を止める。

　壁一面（かべいちめん）、天井（てんじょう）も床（ゆか）も真っ黒だった。煙（けむり）にも似た黒いものが滲（にじ）み出（で）て、無数の赤く丸いものが二つ一組で点滅（てんめつ）を始める。彼（かれ）には、それがアヤカシたちの瞳（ひとみ）だと理解するのに〇．五秒もかからなかった。

　木戸の手に握（にぎ）られたスマートフォンが奇怪（きっかい）な音をたてて壊（こわ）れる。

　画面を見ると、『送信済（ずみ）』のメッセージが一瞬（いっしゅん）だけ表示され、あとはウンともスンともいわなくなった。

　ミシェルのもとへはなんとかメッセージを送信できたようだ。

　ミサギの指示通り招集の連絡（れんらく）ができたことに、木戸はホッとする。

　ひとまず、アヤカシのいない場所を見つけて追加で詳細（しょうさい）を連絡（れんらく）しようとも思ったが、壊（こわ）れたスマートフォンは復活する兆（きざ）しもなく、諦（あきら）めた。

　木戸はスマートフォンをスーツの胸（むね）ポケットへとしまい込（こ）んで、

「仕方ありません、ミサギ様が本体を倒（たお）すまで私（わたし）がお相手いたしましょう」

　小さく呟（つぶや）いた。

「本来ならば、私（わたし）一人（ひとり）めに指示していただければ済（す）む案件なのでしょうが……ミサギ様がお怒（いか）りモードですし、ストレスは発散していただかないと……」

　呟（つぶや）く途中（とちゅう）でも、四方の壁（かべ）から煙（けむり）が燻（いぶ）り、子ザルのアヤカシたちが次々と湧（わ）いて出てくる。木戸が少し下を向いている間にサルたちはみるみる溢（あふ）れ、立（た）ち尽（つ）くす彼（かれ）を呑（の）み込（こ）もうとドームのように群れて覆（おお）い始（はじ）める。

　あと数センチでドームの天井（てんじょう）が閉（と）じようとした瞬間（しゅんかん）。

　ガチャン、と金属音が鳴る。

　すると、サルの動きに変化が生じる。いや、止まったのだ。

　次の瞬間（しゅんかん）には、バラバラとドームが崩（くず）れサルたちは地面に転がり落ちる。

　その中心には、手に鍵（かぎ）を持った木戸が立っていた。

　◆　◆　◆

　ウォード錠（じょう）は黒く艶（つや）めき、持ち手部分に埋（う）め込（こ）まれた青い水晶（すいしょう）は光を帯びている。

　彼（かれ）はその鍵（かぎ）を突（つ）き出（だ）し、施錠（せじょう）するように捻（ひね）っていた。

　アヤカシでも呼吸（こきゅう）が必要なのだろうか、と木戸は冷静に彼（かれ）らを見下ろす。

　木戸を襲（おそ）おうとしたサルたちは、残らず地べたに這（は）いつくばり、呻（うめ）き苦しんでいた。

　あるサルは酸素を取（と）り込（こ）もうと大きく口を開けて肩（かた）を上下させ、またあるサルたちは痙攣（けいれん）して手足をヒクつかせている。

　アヤカシとはいえ見た目はサル、自らの知能を駆使（くし）するかと思いきや、拍子抜（ひょうしぬ）けにも為（な）す術（すべ）なく倒（たお）れていた。

　サルたちの倒（たお）れた原因は、傍目（はため）では酸素不足の症状（しょうじょう）を見せている。だが、木戸の魔力（まりょく）による威圧（いあつ）をかけているだけであった。

　彼（かれ）は自身の『鍵（かぎ）』を使う能力で空間を隔離（かくり）した。その範囲（はんい）は壁（かべ）を天井（てんじょう）を越（こ）え、建物全体を『通常空間から隔（へだ）てて鍵（かぎ）をかけた』のだ。

　そのうえで魔力（まりょく）を空間に充満（じゅうまん）させたに過ぎない。

　気付けば、壁（かべ）にも天井（てんじょう）にも蠢（うごめ）いていたサルのアヤカシたちは、彼（かれ）一人（ひとり）の魔力（まりょく）に負け、息も絶え絶えとなっていた。

「ここは私（わたし）が鍵（かぎ）をかけた空間。動物の姿（すがた）といえど正体はアヤカシであるあなた達（たち）に自由はありません」

　サングラスの奥（おく）にある瞳（ひとみ）が、サルを冷たく見下ろす。

　そこにいるのは、ミサギの意思を忠実（ちゅうじつ）に再現した部下であった。

「ミサギ様の邪魔（じゃま）をしないでいただきたい」

　低く脅（おど）す声は、力尽（ちからつ）きていくサルたちを追（お）い詰（つ）めるのに十分すぎた。

　どこからか、薄（うす）く紫（むらさき）に色づいた花びらが数枚（まい）、迷（まよ）い込（こ）んでくる。

　一匹（ひき）のサルが、花びらに気を取られ瞬（またた）きする。

　瞬（またた）いた次には、視界（しかい）に小さな黒い穴（あな）が出現した。

　穴（あな）、だけではない。一緒（いっしょ）に、黒い鍵（かぎ）が浮（う）いていた。

　サルたちは、それぞれが周囲を見渡（みわた）す。鍵（かぎ）も穴（あな）も視界（しかい）共有ではなく、現実にサルの数だけ出現していることを知った。

　サルは知る由（よし）もない。木戸の能力である。

　黒い穴（あな）は鍵穴（かぎあな）だ。

　サルが触（ふ）れようとするも、鍵（かぎ）も穴（あな）もするりと通（とお）り抜（ぬ）けて触（ふ）れない。

「理解できずとも結構です」

　木戸は、手に持つ一本の鍵（かぎ）を、穴（あな）に差（さ）し込（こ）むしぐさをする。と、同時に、カチャンと軽い音をたてて、サルたちの前にある鍵（かぎ）は鍵穴（かぎあな）へと差（さ）し込（こ）まれた。

　さらに鍵（かぎ）をかけるように捻（ひね）る。すると、全（すべ）ての鍵（かぎ）が次々とかけられ、施錠（せじょう）音が連なっていく。

　何が起こったのか。

　木戸の言う通り、当のアヤカシたちは理解できず戯（たわむ）れに鍵（かぎ）と穴（あな）に触（ふ）れようと手を掻（か）いていた。

　数百ある鍵（かぎ）がかけられた瞬間（しゅんかん）、アヤカシたちは断末魔（だんまつま）もなく真（ま）っ赤（か）な宝石（ほうせき）核（かく）の姿（すがた）となって地に転がり落ちる。

　木戸がさらに鍵（かぎ）を捻（ひね）り抜（ぬ）き取（と）る。無数の鍵穴（かぎあな）と鍵（かぎ）は、役目を終え、一斉（いっせい）に花びらと化（か）して中空へと舞（ま）い消えていった。

　核（かく）は灰（はい）となって溶（と）けていき、残ったのは一人（ひとり）廊下（ろうか）に佇（たたず）む木戸。

「さて、残るはミサギ様のところですね」

　木戸は、スーツについた土埃（つちぼこり）を軽く叩（たた）いて襟（えり）を正し、鍵（かぎ）を取り出す。

「……おや？」

　鍵（かぎ）から、ほんのりとひとの気配が感じられた。