第29話 クロエとフレディ。リース家!
「なっ!? どんな身体をしておる! 貴様!!」
「そんじょそこらの身体ではないのう」
つららの攻撃はまったくの無効化。まさにクロエの予想外。
「わしは女神の加護があるんじゃ。お前には負けぬ!」
ウォーターカッターを放ち、クロエに斬りかかる。
絡まった大蛇が口からスモークを放ち、不可視の壁を張り、ウォーターカッターを防ぐ。
スモークで姿を消したクロエが、樹木の中に消えていく。
「逃がしたわい」
わしは退くと、キャンプ地まで引き下がる。
「やってくれたな。単独の出撃など誰が認めた」
伍長が苦い顔でわしをいましめる。
「……」
「まあいいじゃないか。こうして無事に帰ってきたんだから」
「それが甘いと言っている。もし帰ってこなかったら、おれが罰せられていた」
ヒースと伍長が言い争っているが、わしは別の疑問を抱く。
クロエとやらは、わしの前から姿を消した。もしあやつが敵のトップなら、わしとの戦いで疲弊しているはず。今、攻め込めば落とせるかもしれぬ。じゃが、その前にこちらのメンバーの補充が必要になるじゃろうて。
こちらの人員補充と、同時に敵も同じように補充する。となれば消耗戦になるのは目に見えている。
わしと時間遡行のクロエ。どちらが勝つかは分からぬが、やってみなくては分からない。
正念場と言えば聞こえはいいが、中身は消耗戦になること間違いない。
「困ったのう」
「なにが困ったの?」
ミアが顔を近づけてくる。
「なっ!? なんじゃ? 急に」
わしは思案にふけっていたから気がつかなかったが、ヒースと伍長ももういない。
「全然帰ってこないから心配したの。わたしも一緒に考えてもいいの?」
「ああ。それは問題ないじゃろうて」
「それで敵はどんなやつなの?」
「大蛇が絡みついた、変な奴じゃのう。時間遡行が使えるみたいじゃ」
「時間遡行?」
「時間を巻き戻し、戦えるようじゃ」
「それって最強じゃないの?」
「わしには効かぬ」
「ホント! さすがルナなの!」
息巻いてしまったが、これも完全防御の力なのじゃろうか。しかして、時間遡行など、敵に回すと厄介極まりない。孫が見ていたアニメやマンガでは味方のことが多く、敵対したさいの対処法などは記載されおらなかった。
これが敗北のゆえん。
目の前まで追い詰めて逃がした者の所業。わしは撃たなければならなかったのに、逃がしてしまった。
「くっ」
小さくうねると、ミアが驚いた顔をする。
「ルナでも悔しがることがあるの」
「なんじゃ。わしとて一人の人間なのじゃ」
「ふふ。そんなルナを見られてここにきて正解だったの」
「毒気が抜かれるのう……まったく」
わしはため息を吐いて気持ちを整える。
※※※
「ははは。さすが破壊の帝王ルナだな。オレの見立て通りだ」
「何を笑っておる。我が軍が敗北したのだぞ」
ぐったりとした様子のクロエ。そのやけ酒に付き合うフレディ。
「だから言った。停戦協議を行うべき、と」
「我はそうは思わぬ。ちゃんとした戦力で向かえば、あの小娘も倒せる」
「ほう。してその戦力とは、どこにあるのかな?」
「む。それは……」
やっぱり何も考えていなかったか。ちなみにオレにもそんな戦力はない。奴は他の敵とは違う。もっとこう、獣じみた怖さを感じる。
「ここで分かるんだよ。怖いって」
オレは自分の頭を叩いてみせる。
「我は、怖くはない。ただ逃げることしかできなかった
「なら、ひとりで戦うのか?」
「分からない。でもルナとやらと対峙できるのは我しかおるまいて」
「ほう。オレは少ししたら旅立つ。停戦協定が今一度必要と認識した。お主もそれで良かろう?」
「この前線でする話じゃないわね」
オレはクスリと笑う。
「違いない。だが、今度こそはオレをトップと認めろ」
「認めないね。だから
「ならどうして魔族を滅ぼす?」
「フレディには分からないんだから!」
「女のヒステリックはみっともないだけだ。オレが停戦を促さなければ魔族は滅びないというもの」
「その考えが軟弱者というの。分からない?」
「覚悟ある協議は軟弱者ではない。時には退くのも司令官の役目だ」
「だから部下に痛い思いをさせてもいいって?」
「部下を助けるためにも、停戦は必要なことさ」
オレは断固として停戦に向けた協議をやめない姿勢を見せる。と、クロエは鼻で笑う。
「それができたら苦労しないじゃない」
「こちらからやめないと、停戦はできないぞ。退くのも勇気だ」
オレは言いたいことを言い終えると、バーを後にする。といってもここもキャンプ地であり、仮の本拠地になっているのだ。
扇状に広がったキャンプ地をここに一点集中させているのだから、狙われても仕方ない。
オレはそんな本拠地から馬車を走らせてリース領地に向かう。オレの感が間違っていなければ、リース家だけが分かってくれるのだろう。そう思えた。
※※※
「しかしバラバラでしたね。あの魔族の部隊は」
「そうだな。やはり民衆は優れた貴族に支配されるのが一番だよ」
アルフレッドとジャックが言い合っている中、アレクサンダーが近寄る。
「ジャックよ。民衆がいなくては貴族は成り立たない。少しは民衆を理解してやれ」
「……はっ」
「元気だけは良いんだよな」
「アルフレッドはどう見る?」
「……申して良いのですか? 父上」
「よい。申せ」
「私が思うに、魔族との停戦はやらなくちゃいけない話でもあると思う。でなければ、互いに滅ぼし合うしかなくなる」
「確かにのう。それをやれたら一番じゃが」
「相手も一枚岩ではない。やれるか、やられるか、なんだ。なら勝たねば」
「ジャック、力みすぎじゃ。そのままでは失速する」
「そう言われましても」
アレクサンダーは蓄えた髭を触りだす。
「ジャックは少し過保護に育てしまったのう。困ったわい」
「父上ももうじき年。私らに任せてはもらえないのですか?」
「お主らにはまだ早い。ワシの代わりはミアが
「またそれですか。妹はまだ早すぎでは?」
「ほっほっほ。そのくらい若い方が優れた領主になるというもの。ミアは民衆に耳を傾ける力がある。それはアルフレッドにだって、ジャックにだって見いだせなかた」
「「……」」
ふたりは言葉を失う。
まさか自分に皇帝としての力がない、と言われるとは思ってもいなかったのだ。
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