銀河エクスプレス ２『 アリオン 』

第1話、M－４６にて

「 戦艦 デンバー、被弾！　後部第２甲板にて火災発生！ 」

「 護衛艦はどうしたっ！ 」

「 キャノン砲の直撃を舷側に受け、航行不能！　戦線を離脱しています！ 」

「 大尉！　重巡 信濃が、敵艦載機の空襲を受けていますッ！　艦長を含む

　 戦闘指揮官に、多数の戦死者が出ている模様。

　現在の動力稼動率、２０％…！　艦隊行動より脱落！ 」

「 報告します！　戦艦 灘潮、大破！　防護艦 マーカス、雷撃により航行

　 不能ッ！ 」

「 くそっ、これじゃ、全滅だ…！　航宇士！　現在の距離はッ？ 」

「 メンフィス突入まで… あと、２万４千宇宙キロですっ…！ 」

「 大尉！　巡洋艦 カレナ、護衛艦 霧島、雷撃により大破！　共に、航行不能

　 となりました！ 」

「 報告します！　航空戦艦 キプロスも、右舷に拡散砲の直撃を受け、戦線脱落！

　 こ、後続が……　後続が、誰も付いて来ませんっ！　わ、我が……

　我が、マーキュリーのみですッ……！ 」

　ガバッと起き上がる。

　薄暗く灯る、非常灯のランプが目に映った。 簡易ベッドの上、寝汗をかいた首筋から一筋、汗が滴る。

「 ……夢か 」

　左手の甲で、顎下に滴っていた汗を拭った。 何事も無く、ゴンゴンと静かに唸るエンジン音……

　このところ、軍属だった頃の夢をよく見る。

　俺は、枕元にあったレーダーの端末を手に取ると、方位検索のキーを操作した。

「 まだＭ―４６…　やっと、シオンを過ぎたか… 」

　忌まわしい記憶のある、Ｍ―４６星雲。

　デービス、フィンチを始め、輸送船仲間の多くを失った場所。

　親父が、戦死した場所……

　この星域を、１週間以上もかけて航行しているからなのかもしれない。 軽巡『 マーキュリー 』に、副艦長代理の特任大尉で乗艦していた頃の夢をよく見るのは……

　貨物室にある荷の届け先は、メンフィスの皇帝軍工廠だ。

　ブルーになる要素が満載の、今回の仕事……　荷は、高粒子拡散砲弾の原料となる精製プラストン４２９。 圧力負荷をかけると、瞬時に核融合反応を始める危険極まりないシロモノだ。 密閉容器に入れ、自在ラゲッジに格納してはいるが、２０宇宙ノット以上のスピードは危険な為、超低速での航行を余儀なくされている。

（ ベガの荷役センターの港を出港してから、既に２週間弱か。 いい加減、疲れたぜ… ）

　仮眠室のベッドから降り、船長服の上着を肩掛けにすると、俺はブリッジに向かった。

　船外が、目視出来るブリッジ……

　特殊強化ガラスの窓の外には、無限の宇宙に瞬く、無数の星が輝いている。

　貨物船でも、最近はモニター式構造のブリッジが主流だ。 だが俺は、旧来の『 船 』にこだわっている。

　軍属ならまだしも、民間の貨物船だ。 戦闘を考慮に入れた設計は、税関の検察局から、積荷検査の強制執行を受ける確率が高くなる。 立ち入り検査は、御免被りたい…　なぜなら、違法改造バンバンの船だからだ。 こちらの方が重要である。

　積荷スペースの違法拡張・ワープ航法可能なエンジン改造も然ることながら、バルゼー元帥救出の件の際、囮の荷物として受け取った積荷より、『 合意の上 』にて拝借した解放軍の武器の数々…

　通信士カルバートと２等航宇士ビッグスらの手によって、重機関銃はもとより、２０ミリバルカン砲、３連装の自働追尾式高角砲や１５センチ対空砲。 船首部には、何と２０センチＰＡＣ砲まで装備されている。

　当然、火器使用許可や免許は取得していない。

　無免許だから資格剥奪のされようも無いが、違法である事には間違いない。 見つかれば、運送商登録を抹消される事だろう。

　だが、俺の仕事は、いつ災難が降りかかるか分からない職種だ。 同業者も、何らかの『 予防策 』をとっているのが通例である。 検察当局も、ある程度は見逃してくれてはいるが、巡洋哨戒艇と『 交戦 』出来るほどの武装は、おそらく見逃してはくれないだろう。

　旧式の、フリゲート級大型輸送貨物船『 トラスト号 』……

　見かけは、それで良いのだ。

「 変わりはないか？ 」

　ブリッジへ入った俺は、レーダーに点滅する航行フリップを見つめているビッグスにたずねた。

「 …… 」

　無言の、彼。

　何か、未確認の船影でも見つけたのだろうか？　じっと、身じろぎもしないでレーダーを監視している。

　俺は、ビッグスに近付き、レーダーを覗き込んだ。

　……ヤツは、眠っていた。 しかも、鼻提灯を下げて。

「 敵襲ッ！　敵襲だァッ！　ゴルアッ！ 」

　俺は、ヤツの耳元で叫んだ。

「 う、うわだっぷ！　ひ、ひえ…っ！ 」

　マヌケな寝ボケ声を上げつつ、座っていた航宇士シートから転げ落ち、ブリッジの床を意味無く這いずり回るビッグス。

「 ビッグス！　てめえ、また寝てやがったな！　」

「 ち、違いますよ、キャプテン… 」

「 ドコが、どう違うんだ？　あ？ 」

「 い、いや、その… ちょっと、考え事をしていまして… 」

　お前の考える事は、ベガのクラブのネーチャンの尻か、エロ３Ｄの新作情報くらいなモンだ。

　ビッグスは、レーダーを指しながら言った。

「 じ、実は、レーダーに船影反応が… 」

　いかにも、テキトーかましたような言い訳。

「 ほほう～？　どれどれ……？ 」

　俺がレーダーを覗き込むと、ビッグスは、しどろもどろな口調で答えた。

「 いや、あの… もう消えちゃったかな～？　なんちって… 」

「 …… 」

　ホントに、巨大な船影が現れとる……！

　レーダーを見たビッグスは、驚いた表情をしつつ、言った。

「 な、なんですか、コレ？　ホントに… 」

「 どうも軍艦だな……　しかも、１隻や２隻じゃないぞ…！　艦隊だ 」

　俺は、レーダーのキーボードを操作し、識別信号を発信した。 モニターには、ブルーの解析信号がキャッチされている。

「 皇帝軍か。 それにしてもデカイ…！　戦略空母や、戦艦を含む艦隊のようだな。 後方、３万宇宙キロから、約９５宇宙ノットで接近中… か 」

　Ｍ―４６戦域での戦闘は、終結しているはずだ。 とすれば、他の戦域から帰還途中の艦隊か……？

　ビッグスが、不安げな顔で言った。

「 どうしましょぉ～…！　キャプテ～ン… 」

「 泣きそうな声、出してんじゃねえよ。 何もしてないんだから、知らん顔しておけ。 やり過ごすんだ 」

　積荷である精製プラストン４２９の輸送は、皇帝軍の中でもシークレットミッションにあたる。 ベガの荷役センターを通じて、親衛隊情報局のルーゲンス（＊前編参照）から依頼された仕事だ。 何を運んでいるのかは、知られてはならない。 ここは、大人しくしていた方が良さそうである。

「 ビッグス、取り舵１２度だ。 艦隊に道を譲れ。 こんなボロ輸送船、連中からして見れば、遺棄された艦船の残骸にしか見えん。 オマケに、超低速航行だしな 」

「 了解！ 」

　ゆっくりと進路を譲る、トラスト号。

　艦隊は、俺のトラスト号に気付いたらしい。 レーダー脇にあるチェッカーランプが点滅している。 識別コードを送って来ているのだ。

「 コッチの存在に、気付いたぞ？　警戒シフトは完璧だな。 誰かさんの見張りとは、エライ違いだ 」

「 寝てませんって 」

「 いい加減、認めろ 」

　レーダー上で、トラスト号と艦隊のフリップが一緒になった。

　ブリッジの窓から外を眺めると、空母を中心とした戦略艦隊と思しき軍団の全容が見て取れた。

　複数の戦艦・重巡を始め、巡洋艦・駆逐艦……　航空戦艦や、無数の高角砲を配備した高速防護艦もいるようだ。 攻撃艦隊だけではなく、護衛艦隊をも従えた立派な艦隊である。

　艦隊の中央辺りに、大型の空母が見える。 艦橋には、赤いペイントのラインがあり、どうやら、この空母が艦隊の旗艦らしい。 左右の脇には、防空哨戒艦を伴った中型クラスの空母も見える。 この布陣の規模から推察するに、おそらく、長距離爆撃機・艦上攻撃機を含む、師団規模の戦術航空隊も有している事だろう。 小さな銀河の一国とだったら、充分にやりあえる規模の艦隊である。

「 どこの艦隊だ？　空母は、最近の就航らしいな。 記憶に無いヤツだ 」

　ブリッジの窓から眺めながら、俺はタバコに火を付けた。

　空母・戦艦を、軽巡などの護衛艦が取り巻き、駆逐艦が先鋒を務めている。 その前衛には、３次元レーダーを備えた哨戒艇が２隻… 艦隊巡航の典型的な隊形だ。 指揮官は、艦隊指揮に長けている者のようだ。

　床のハッチを押し開け、金髪の男が顔を出した。

「 キ、キャプテン！　ててて、て、敵襲っスかっ？ 」

　違うわ、アホウ。 敵襲だったら、のんびりとタバコなんぞ吸っとらんわ。

「 ニック、お前は非番だろ？　部屋で寝てろ。 皇帝軍に、道を譲ってるんだ 」

　…だが、考えてみると変だ…

　こうして、船影が目視出来ると言う事は、速度を落としていると言う事である。

　こちらに用事があるのか……？

　だとしたら、連絡艇が来るはず。 艦隊全体が停止するのは、通常では考えられない。 何だか、ヘンだぞ……？

　やがて、キャプテンシートのブザーが鳴り、通信士のカルバートの声が聞こえて来た。

『 キャプテン、お隣の艦隊司令から無線連絡が入ってます。 そちらにマイクを切り替えます 』

　は…？　艦隊司令から？

　一体、どういう事だ？

　まさか、こんなボロ船に、そんなエライ様が、茶を飲みに来るとは思えないが……？

　俺はキャプテンシートに座り、マイクのスイッチパネルをオンにして言った。

「 こちら、トラスト号船長のグランフォードだ。 何事か？ 」

『 グランフォード殿、ご無沙汰ですな。 バウアーです 』

　聞き覚えのある声。

　元、第１連合艦隊 第２艦隊指揮官だったバウアー大佐だ。 …いや、今は、剥奪降級されていた階級の復権がなされ、少将か。 バルゼー元帥との一件では、随分と世話になった。（＊前編参照）

「 バウアーか？　いやあ～、ドコの艦隊の検閲を受けるのかと思ったよ。 元気そうじゃないか 」

　とりあえず、ホッとしたぜ…！　バウアーなら、顔見知りだ。 しかも、バルゼー元帥との一件で『 戦友 』にもなった仲だ。

『 お陰さまで。 どちらまで行かれるのですか？ 』

「 メンフィスだ 」

『 それは好都合ですな。 我々も同じです。 どうです？　トラスト号ごと、こちらに来られませんか？ 』

　浮きドックか…

　こりゃ、有難い。 係留式の浮きドックなら、積荷の心配をする必要がない。 トラスト号ごと、艦隊は好きな速度で移動出来る。 しかし… フリゲート級の大型輸送貨物船を、丸ごと納められるドックを保有していると言うのか、あの空母は。 恐れ入ったぜ……！

　バウアーがいるであろう艦橋付近を眺めながら、俺は答えた。

「 積もる話も、ありそうだね。 ご招待を受けるとするかな 」

『 数々の武勇伝を持つトラスト号を、英雄キャプテンＧと共にエスコート出来るとは光栄ですな。 しばらくお待ち下さい。 今、誘導致します 』

　空母や戦艦の艦橋で、小さく点滅する幾つもの光……

　俺は、瞬く星のような光のオブジェを、しばし眺めていた。