「───ぐ、げほッ！」

　メール＝ブラウは意識を取り戻した。

　ここがどこか、今どうなっているかも分からず、ただ失血の寒気を振り払おうともがく。手が固い床に触れて、それで思い出した。

　───ここは機神ミオトの体内、その中心部。《指揮者》ガムラス・ガグス・ギルフォルトが収容されていたコクピット部だ。

　《無視》のンバスクに頸動脈を斬り裂かれ、悶え倒れて意識を失っていたのだろう。そのまま死ななかったのは奇跡だ。だからといって別に、目覚めても死ぬことに変わりはないのだが。

　メール＝ブラウの《信業》では、この傷を治せない。彼の肉体治癒性能はそこまで高くはないのだ。ましてや、ロジェスほどではないにせよ、ンバスクが直々に治らないよう施した一撃。それをどうこうする力量差は、メール＝ブラウにはない。

　彼はどこまで行っても、鎖いじりが得意な男でしかない。

　《鎖》のメール＝ブラウ、なのだから。

「……あ゛ァ」

　どくどくと溢れる血に、また意識が遠くなる。今度という今度は、目覚めることはないだろう。さっき見ていた不愉快な夢───あれは走馬燈だったのだ。死にゆく間際、過去を圧縮して追体験することで助かる道を模索する脳機能。

　全く、あれがなければ機神の瓦礫に押し潰されて、それ以上苦しむことなく楽に逝けただろうに。

　どうして戦っているのか思い出して、まだやれることはあるだろうと目を覚ましてしまえば、立ち止まっている方が馬鹿じゃないか。

「ぐ、そ……あの野郎のせいだ」

　ユヴォーシュを呪う。彼が余計な誘いをかけなければ、こうして死ぬことはなかった。こんなに苦しむことはなかった。無駄に頑張ったりせず、つまらない仕事を淡々と熟すばかりで、その合間に自傷的な自慰行為に耽るだけだった。

　ああ、それはなんて───

「ぐ、お、……お！」

　メール＝ブラウは歯を食いしばり、震える足を無理矢理に立ち上がらせる。肉体に力が入らないなら、強引にでも引っ張って操り人形にすればよい。もとより筋肉がやっていることを、外から鎖で代行するだけ、何も違いはない。

　首筋に大きな傷跡があるというのなら、塞いでしまえばいい。傷の部分を鎖に変換すれば、それはもう傷ではない。ひとたび肉体を鎖に置換したとして、《信業》を解除すればたちまち鎖は消滅し、あとには傷だらけのメール＝ブラウが遺るだけだが、どうせ死ぬのなら今死ぬか少し先で死ぬかの違いでしかない。

　そこまでして立ち上がる理由を、メール＝ブラウは既に得ていた。

　だから死んでも───立ち止まらない。

　急げ、急げ。

「逃がさねえぞンバスク……！」

　瀕死の聖究騎士は、己の肉体の大部分を鎖と置き換え、蛇か何かのように這い進む。こうすればどれほど細い隙間でも潜り込める。彼がンバスクに先んじられたのは、このためだ。

　後のことなど何一つ考えず、がむしゃらに突き進む。

　初めてできた友（ユヴォーシュ）のために。

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