香煙の魔女と顔無しの騎士 〜Forest in the mist〜

魔女の棲む森

　ザァアア、ギャアア……。

　雄大な木々のざわめきに紛（まぎ）れ、どこか慟哭（どうこく）に似たような叫び声が響きわたる。

　――此処（ここ）はとある国に広がる、深く昏（くら）い森の中。

　そこに佇（たたず）む小さな木の家には、香煙（こうえん）の魔女と呼ばれる女が棲（す）んでいた。

　魔女は魔女らしく。それを体現（たいげん）するかのように、彼女は俗世（ぞくせ）を離れた日々を過ごしている。

　そして今日は魔女の務めを果たす大事な日。

　彼女は地獄の釜のような大鍋で、悪魔の如（ごと）く怪しげな調合を始めた。

　完成した禍々（まがまが）しい色を放つ液体をさっそく暖炉（だんろ）にくべると、まるで魔法が起きたかのように朦々（もうもう）と煙が立ちこめる。

　奇妙な色をしたソレが、意志を持つかのように煙突からゆるゆると上（のぼ）っていくのを確認すると、魔女は満足げに微笑（ほほえ）んだ。

　煙が霧（きり）のように森の中で完全に溶けた頃。

　陽（ひ）の光も差さぬ木立（こだち）の陰では、得体（えたい）のしれないモノ達の咆哮（ほうこう）が、荒れ狂った雷（いかずち）のように次々と轟（とどろ）いた。

　――この国の民は、決してその森には立ち入らない理由がある。

　それは貴族、平民を問わず、一人一人が家族や隣人に二つの掟（おきて）を叩きこまれるからである。

　ひとつ。森に棲む魔女を怒らせてはならぬ。

　ひとつ。森にある小屋の先には行ってはならぬ。影を感じたら、すぐに引き返せ。

　誰しもがその魔女を畏（おそ）れていたし、たとえ掟を無視した者が居ても、帰ってくる者は皆無（かいむ）だった。

　一方で、そんなおどろおどろしい作業の裏では、彼女のその美しい見た目に相応（ふさわ）しい、女性らしい生活を送っていた。

　天気の良い日には、白く美しい花を咲かせる薬草を採（と）りに、森を散策したり。

　雨の日には、手作りのキャンドルに燈（とも）りを点（つ）けて、部屋に広がる甘い花の香りをじっくりと堪能（たんのう）したり。

　またある時には、お気に入りの安楽椅子に揺られて、窓の外を眺めながら一日を過ごすこともあった。

　そんな魔女は滅多に街に出ることもなく、寧（むし）ろ孤独であることを楽しんでいた。

　朝は少し遅めに起き、その時の気分で一日を消費する。

　まさに自由奔放（じゆうほんぽう）。

　悠々自適（ゆうゆうじてき）な生活を長い間送っていた彼女だが、そんな魔女にもただ一人、友と呼べる人物がいた。

「――やぁ、香煙の魔女。まだこんな黴（かび）の生えそうな小屋にいるなんて。そのまま森の茸（きのこ）にでもなるつもりかい？」

「あら、ごきげんようノーフェイス（顔なし男）。貴方こそ相変わらず急に現れるのね。てっきりこの森を彷徨（さまよ）う死人（アンデッド）が、この小屋まで迷い込んできたのかと思ったわ」

　約束も取り付けず、時折（ときおり）ふらっと訪れてくる騎士風の美丈夫（びじょうふ）。

　お決まりともいえる皮肉の掛け合いを一通り済ませると、ノーフェイスと呼ばれた男は愛想（あいそう）もなく、ブーツの音をゴツゴツと立てながら魔女の家に上がり込む。

　魔女は男の無作法（ぶさほう）を気にする様子もなく、それをまるで家族を迎えるかのように平然と見つめていた。

「いつもの煙草（たばこ）をくれるかい？」

「前回から……まだ大して時間も経っていないのにねぇ。あぁ、可哀想に」

　お互い感情の見えない顔で、淡々（たんたん）としたやりとりを行う二人。

　妙齢（みょうれい）とも言える男女が、こんな僻地（へきち）で逢引（あいびき）をしているにしては――何とも色のない奇妙な光景だが、この距離感が二人の常（つね）であった。

　男は魔女から煙草を受け取ると、腰元のホルダーから自前のパイプを取り出し、さっそくその味を確かめた。

　紫色をした妙に甘ったるい香りの煙が、二人のいる空間を霧（きり）のように薄く濁（にご）らせる。

「やはり魔女の煙草は格別だよ。この匂いがまた心地いい。ふんわりと心を落ち着かせてくれるようだ」

「ふふふ。褒めても代金はまけませんよ」

　男は分かっていると言わんばかりに、背嚢（はいのう）から様々な品（しな）を取り出し始める。

　動物の肝（きも）や外国で採れた薬草、果実の香る酒といったものまで。

　それらは煙草の対価として、香煙を作るための材料をこの男に要求したものだ。

　そうやって机の上に次々と出てくる素材を、魔女は深淵（しんえん）のような烏羽色（からすばいろ）の瞳でひとつずつ丁寧に品定めをしていく。

「今回はいつもより多いのね」

「――あぁ。次の戦争は長くなりそうだから」

　パイプの先からゆらゆらと立ち上（のぼ）る狼煙（のろし）を眺めながら、遠い国の英雄は熱の無い口調で質問の主に言葉を返した。

「……そう」

　それ以上は魔女も騎士も語らない。

　これまでも同じようなやり取りを幾度（いくど）となく交わしてきたからだ。

　どこか諦めた表情の魔女は、騎士とは違う煙草の入ったキセルを取り出した。

　そして男に火種を貰うと、ぷかぷかと紫煙（しえん）をくゆらせ始める。

　そうして言葉のない空間で、二つの色の煙が優雅に円舞曲（ワルツ）を踊（おど）る。

　しかし二曲目が始まることは、今までたったの一度も、無い。

　先に吸い終えたノーフェイスは「じゃあ、また」と一言だけ告げて、いつものように小屋を後にした。

　こうした色気（いろけ）のない関係は、もう何年も前から続いている。

　前触れもなくふらりと男が現れ、大した会話もせず帰っていく。

　せいぜいが、魔女が淹（い）れる香茶（こうちゃ）を偶（たま）に一杯だけ飲む程度。

　まだ若く、美しい容貌（ようぼう）をした魔女と一夜を共にすることもない。

　彼女は再び一人になった小さな小屋の中で、首から提（さ）げたネックレスの先端にある、小さな環（わ）を掌（てのひら）に乗せた。

　――そして銀色に光る悲しげな瞳でひと言、「可哀想な人」と呟いた。