（書籍化・コミカライズ）置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない

第72話７1 実りの時 ３

　すっかり葉を落とした森を黒馬が疾走する。

　前に来た時は豪華な色にあふれていたのに、全く違うところのようだわ。

「寒くはないか？」

　エルランドが背後から尋ねる。確かに顔に当たる風はすでに冬のもので冷たい。

　しかしリザの身は、先ほど彼が自ら巻き付けてくれた、真新しい白いマントに包まれていた。それはこの間の狩りの獲物の白兎の毛皮で、エルランドが村の仕立て屋で、急ぎ仕立てさせたものだった。

「いいえ、ちっとも」

　顎まですっぽり覆う毛皮は温かいのに軽く、とても美しかった。今まで毛皮など身につけたことのないリザは、その柔らかさに夢中になってしまう。

「生き物の体の一部でできているのに、こんなに嬉しくていいのかしら？

「いい。俺たちは自然の恩恵で生かされている。その恵みを感謝して受け取り、大切にするのが人の営みだ。それに……」

「それに？」

「リザの髪にとてもよく映える」

　エルランドは、目の下で飛び跳ねる伸び始めた黒髪を一筋掬い取った。

　今日のエルランドはリザにバネッサに乗ることを許さなかった。だから二人はアスワドに相乗りしている。毛皮と彼の体温で寒さなど入り込む隙間などない。

「どこまで行くの？」

「この先に小さな池がある。リザはそこまで行ったことがないだろう？」

「……ええ」

　あの時はリザは森の浅いところをエルランドと散歩し、そのあとはアンテに高台に連れて行ってもらっただけなのだ。

　その時見た光景が再びリザの前に蘇った。振り返るとその高台がはるか遠くに見えている。

「なんだ？」

「アンテにあそこまで連れて行ってもらったの。景色がいいからと言って。そこでカラス百合を見たのよ」

「ああ、そうだったな。だが冬場は絶対に上ってはだめだ。露が凍って危険だからな」

「うん……」

「ほらまた、浮かない顔だ。どうもおかしいな。今日こそ聞かせてもらおう。ああ、あそこに大きな樫の木が見えるだろう」

「ええ」

「ちょっと目をつぶっていなさい」

「え？　目を」

「ああ。俺がいいというまでつぶっているんだぞ」

「……」

　リザは訳がわからないまま、言われたとおりに目を閉じた。

　世界は急に頼りなくなる。顔に当たる風と馬の不規則な揺れ、それらは彼女を心もとない気持ちにさせたが、唯一確かなものが背中のぬくもりだった。

　それだけは確かに今のリザを守ってくれる。

「それ！」

　馬は何かを飛び越えたようだった。そのあとは急に速度が落ち、やがてゆっくりと停止した。リザの顔に温かくて大きなものが触れる。エルランドの手がリザの両目を覆っているのだ

「俺が手をどけたら目を開けていいぞ。いちにのさん！　それ！」

「……」

　目に飛び込んできたのは一面の青だった。

「え？」

　これは……なに？　青くて大きな鏡？

「池だよ」

　それは小さな池だった。

　その水は恐ろしいほど澄んで、空の色が映りこんでいる。池の底には倒木が重なり、それさえも青に溶けていた。岸辺は透明で深くなるにつれ、徐々に青くなっている。一番深いところでは一部暗い青──紺色に見えるが、それも驚くほど透き通っている。

「……きれい……こんな色あいは見たことがないわ。まるで世界中の青を集めたみたい……」

「ああ、きれいだろう」

　エルランドも呟くと、さっと馬から下りた。リザにも手を貸して下してくれる。

「……ここに私を連れてきたかったの？」

「ああ。俺しか知らない場所だ。偶然見つけたんだが、この季節が一番澄んで美しい。夏場は緑色になるし、真冬になると凍ってしまうから」

「エルランド様だけが知っているところ？」

「ああ、多分。誰かを連れてきたのはリザが初めてだ」

「ウルリーケ様は？」

　リザは思わず尋ねてから、はっと口元を押さえた。

　私……なんて余計なことを。そんなこと聞いたってどうにもならないのに。

　しかし、エルランドは奇妙な顔でリザを覗き込んだ。

「リザ」

「は、はい」

「なんでここに、ウルリーケ嬢が出てくるんだ？」

「え？」

「意味がわからない」

「え……だって、お二人は」

「オフタリ？　お二人のことか？」

「ええ……はい　」

「なんで、俺と彼女がお二人なんだ？」

「だって……恋人同士なのでしょう？」

「……」

　今度こそエルランドは黙り込んでしまった。

「……あのな？」

　彼が口を開いたのは、たっぷり三呼吸の後だ。

「俺があほなのか？　すまんが文脈がわからない。誰と誰が恋人同士なんだ？」

「え？　だから、エルランド様とウルリーケ様が」

　尋ねられてリザはうっかり正直に答えてしまったが、エルランドはあんぐりと顎を落としている。

「……なんでそうなる？　どうやったらそう思えるんだ？　やっぱり俺があほなのか？」

　ぶつぶつ呟くエルランドを、今度はリザが怪訝（けげん）な顔で見つめた。

「だって、人目を忍んで抱き合ったり、抱え上げて一緒の部屋に入るって、普通だったらあんまりしないでしょう？　そのくらい私だって知ってるわ」

「俺がそんなことしたのはリザとだけだ」

「え？　私と？」

　そういえば確かにしたような気がする。

「だからか！」

　エルランドはすっかり合点がいったように一歩踏み出した。

「だからリザは俺を避けていたんだな」

　青く澄んだ池を背景に、二人を包んで風が流れた。

　冷たくても優しい風が。