（書籍化）置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない

第50話４９ 辺境騎士と妻 ６

　翌日、リザはパーセラと一緒に浴室へと向かった。旅の間、ゆっくり湯に浸（つ）かることもなかったので、彼女はとても喜んでいた。

「ご気分は？」

「朝方は少し。でも、私の家は代々悪阻（つわり）は軽い方なんですの」

「つわり？」

　初めて聞く言葉にリザは首を傾げた。

「お腹に赤ちゃんができると、女の体の中で色々変化が起きるのですわ。それで気分が悪くなったりするのです」

「そうなのですか……初めて知りました」

　リザはそう言いながらつるりと衣服を脱いだ。

「まぁ、白い肌！」

「普通です」

「いいえ。普通は白くても赤みがかかっていたり、そばかすなんかがありますわ。リザ様のお肌はどこもかしこも真っ白！」

「痩せっぽちで恥ずかしいから、あんまり見ないでください」

　リザはさっと布をかぶって、大きな浴槽に身を浸した。パーセラも同じように湯に浸かる。あまり熱くないのでゆっくり体を温められるのだ。

「リザ様は王女様なんですね。夫から聞きました」

「王女と言っても、母の身分が低くて、王宮では誰にも相手にされなかったのですけど」

「お母上は東の国の方？」

「それがよく知らないのです。母の母も早くに亡くなったとかで」

　リザが七歳の時に亡くなった母からは、自分の身内の話を聞いたことがなかった。

「東の国には黒髪と黒い瞳を持つ人が多いのだそうです。それはイストラーダよりもずっと東にある国のことですけど。戦をした時代もあったようですが、今では少し交流もあるようです」

「そうなんですね。私まだお城の外には出たことがなくて。エルランド様がその内、市場に連れて行ってくれるっていてくれました」

「エルランド様はお優しい？」

　パーセラはリザを見つめて尋ねた。

「ええ、多分。今まで一緒に暮らしてなかったけれど、私を尊重してくれていると思います」

「尊重……リザ様、リザ様は今よりももっと綺麗になられます。さぁこの石鹸でお肌を洗いましょう」

　それからは少し大変だった。リザが石鹸も化粧液も香油も持っていないと知ったパーセラは、何から何まで世話をやいたのだ。

「パーセラさん、お加減が……」

「私、やること見つかると燃えるタチなんです！　私の専門は化粧品ですから。どうぞ全部お任せください。ニーケさんも順番を覚えてくださいね」

　浴室の床に敷いた布の上にうつ伏せになったリザに香油をたらし、パーセラはニーケに肌に刷り込むやり方を教えた。

「あの、もう……」

「髪にはこの薔薇油を。他にもいろいろありますので。全部置いていきますから。あとお胸には……」

　たっぷり半時間もかけて、パーセラは肌と髪の手入れの仕方をリザとニーケに教えた。

　一方その頃──。

「アンテ、リザに冷めた食物しか与えなかったというのは本当か？」

　エルランドは詰問（きつもん）の口調でアンテを見据えた。

「いえ……は、はい。そうです。王宮では、王族の方に熱々の食物をお出ししないと伺ったので……」

　しばらく逡巡していたアンテは思い切ったように話し始めた。

「リザ様は王家の方なのですから、王家の風習を尊重するのは当たり前です」

「だが、リザはもう籍を離れ、俺の妻となったのだ。温暖な王都と違い、イストラーダのこの季節に冷えた食物は体に悪い。俺たちは冷えた食べ物なんか食わない」

「……はい」

「もともと華奢なのに、さらに痩せていたのはそれが原因だな」

「……」

　主人の厳しい言葉にアンテは黙るしかない。

「言っておくが、リザは俺に訴え出たわけではないぞ。あの……あの娘は自分が無碍（むげ）に扱われることが当たり前だと考えているからな。それは俺の罪でもあるが」

「え……それはどういう……？」

「お前には関係ないことだ」

　エルランドはぴしゃりと決めつけた。

「あと、リザに貴婦人が使って当然の道具を与えなかったな。商人の奥方がリザの肌や髪を見て、待遇を見破って俺に伝えてくれたのだ」

「それはですが……所望（しょもう）されませんでしたので。こんな田舎のものは使えないと思っておられるかと思って……」

「アンテ」

　エルランドの声は一層低くなった。

「……はい」

「お前にはリザがそんな高慢な女に見えたのか？」

「……」

「俺はお前を買いかぶっていたのか？」

「申し訳ございません！　ですが、私はお館様があの方を本気で妻にされるとは思えなかったのです！」

「何？」

　想定外の言葉にエルランドは目を剥（む）いた。

「本来この城の本当の奥方様になる方のお部屋は最上階、エルランド様のお部屋の隣にございます！　ですが、今リザ様がいらっしゃるのは、ただのお客人用の部屋です！　私は三階に部屋を用意せよと仰せつかりました！」

「なんだと⁉︎」

「ご主人様はあの方の出自を慮（おもんぱか）って、敬えと私におっしゃったのではないのですか？　私にはあの方が、本当にこの城の女主になれるとは、とても思えなかったのです！」

「……そうか。なるほどな」

「……あ、あの」

「お前や皆は、そう考えていたのか」

「エ……エルランド様？」

「いい。下がれ」

「……ですが！」

「下がれ」

「……っ！　失礼いたしました！」

　初めて聞く主の怒りを込めた声に、アンテは逃げるように領主の部屋を辞した。

　俺はまた間違ってしまったのか？

　リザを怖がらせないように、ゆっくりこの城に馴染むように配慮したつもりが、アンテのような誤解を生んだ。

　結果、リザはここでも自分は冷遇されていると思ったかもしれない。

　いや、きっと思っている。

　俺を出迎えた時の言葉もなんだか妙だった。

　あんなに諦めることに慣れている娘に、俺が何を言い訳しても信用されないのは当たり前か……。

「くそ！　戦（いくさ）の方がよほど楽だ」

　今まで女が欲しいと思った時は、言い寄ってくる女を抱くだけでよかった。または適当に口説いて、数日一緒にいるだけで事足りたのだ。

　五年前、十三歳のリザを見て、その初々しい仕草さと、相反する冷めた心情に惹かれ、エルランドは初めて女の心情を理解したいと思ったのだ。

「行かねば」

　エルランドは立ち上がった。