（書籍化・コミカライズ）置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない

第49話４８ 辺境騎士と妻 ５

（あのみっともない黒い髪を見ろよ！　ナンシー）

（どうしてこんなところに来ているの？　ドレスだって流行遅れだし、体に合ってないわ）

（ヴェセル兄上が気まぐれに離宮から呼んだんだってさ）

（そう。なら、私の侍女に言いつけてこき使ってやるわ）

　それは兄から呼び出された、小さな夜会での兄姉たちの囁きだった。

　どこを見ても何をしても嘲りの矢が刺さり、リザは気がつくと思い帳の影で気を失っていた。

「リザ、酒は飲めるか？」

　その声でリザは我に帰った。

　幻想を見ていたのだ。幻の嘲笑は現実の喧騒へととって変わる。

　差し出された杯には赤い酒が入っていた。良い匂いがする。

　この夕食の席には客人はいたが、特に宴会と言うわけでもないので、主も兵士も召使たちも普段どおり賑やかに食事をとっていた。これがこの城のいつもの食事風景なのだろう。

「あの……私、お酒は飲んだことがないの。一口だけなら……」

「それならむしろ一口だけにしておくべきだな。ほら」

　エルランドは新しい杯に、自分の杯から少し分けてやる。それは果実の香りの他に、つんとくる独特の味があった。

「どうだ？」

「……よくわからない」

「それでいい。なんでも少しずつ慣れるのがいい。飲んだくれのリザは見たくないから」

　エルランドは笑った。

「でももう、お腹がいっぱいになったわ。上に上がってもいい？　パーセラさんの様子を見に行きたいの。もし失礼にならなければ」

　リザの言葉にエルランドもウィルターも頷いた。

「私からもお願いします。きっと夕食に出られないのを気にしていると思うので」

「腹がいっぱいになれば自由に退室してもいい習慣だ。ニーケにも伝えよう。セロー」

「はい」

　兵士の席の一番前に座っていたセローは気軽に立ち上がり、ニーケの席まで飛んで行った。耳元でささやかれ、ニーケがこちらにやってくる。後ろでアンテが面白くなさそうにその背中を見つめていた。

「入ってもいいですか？」

　リザは自分の部屋の階の廊下を進んだところにある、客人夫婦の部屋を尋ねた。

「どうぞ」

　女性の声がしたので、リザはそっと扉を開けた。

「こんばんは」

　そこはリザの部屋と同じような作りの部屋だったが、窓が二つあり、寝台も二つ並べられている。夫婦の部屋だからだが、リザには新鮮に映った。

　普通の夫婦なら、こんな風お部屋になるのかしら？　それとも、領主ともなると違うのかな？

　普通の夫婦とはどういうものか、リザにはまだわからない。

「あの……？」

「あ、ごめんなさい。初めまして。私リザといいます。お加減が悪いと伺って、お見舞いに来ました」

「まぁ、ありがとうございます」

　パーセラは寝台に横になっていたが、特に顔色は悪くないようだった。

「お医者様が見えたって聴きましたけど」

「はい、エルランド様のご厚意で先ほど診ていただきました……でも、病気ではなかったのです」

「よかった。心配しました」

「あの……あなた様はこのお城の女官の方？」

　パーセラはリザの様子を注意深く見ながらも遠慮がちに尋ねた。

　自分よりかなり若いが、専用の侍女をつけている。身なりは質素で良く手入れされている風でもないのに、所作に品があるこの娘が不思議だったのだ。

「え？　私？　いえあの……私は一応、エルランド様の……その、妻……です」

「ええっ！」

　パーセラは本気で驚いたようだった。

「奥方様でございましたか！　これは失礼を！」

　慌てて起き上がろうとするパーセラをリザは止める。

「横になっていてください。ご主人も、エルランド様もそうおっしゃっていましたわ」

　リザの言葉に、パーセラは大人しく横になった。

「も、申し訳ありません……でも、奥方様になら申し上げられますわ。私は実は病気ではなく……」

「……？」

「赤ちゃんができましたの」

「赤ちゃん？」

「ええ。主人と結婚いたしましてもう五年になるのですが、なかなかできなくて諦めかけておりました。だから今回の旅にもついてきたのですが、思いがけず……」

「……そうでしたの。赤ちゃんが……あの、お腹に？」

「え？　ええ」

「すごい……」

「……すごい？」

「いえ、すみません。ご飯は召し上がられましたか？」

「はい。お粥をいただきました。ずっと冷たいものを食べていたので、アンテさんが自分で持ってきてくださったのです。温かいミルクの粥がとても美味しかったですわ」

「温かい……？」

　リザはそっと呟いた。

　もう気が付いてはいたが、自分たちにはわざと冷えた食事が運ばれてきていたのだ。

「奥方様、奥方様はおいくつ？」

「十九歳です。でもよければリザと呼んでください。こちらに来て間がないので、女主（おんなあるじ）としてはまだまだなのです」

「まぁ……新婚さんなのですね」

「そう言うわけではないのですが、ずっと離れて暮らしていましたので。まだこちらの風習にも慣れていなくて……」

「……リザ様は珍しい髪の色なのですね。触れてみてもいいですか？」

「ええ。どうぞ、短くて不格好でしょう？」

　パーセラは手を伸ばしてリザの髪に触れた。優しい茶色の目は妙に真剣にリザの肌や体つきを観察している。

「……何か？」

「私の扱う商品は化粧品など、婦人が使う物なのです。夫も主に婦人用の服地の商人で、実家は貴族様でも贔屓にされ……私も随分勉強して参りました」

「すごいですね。商人さんは色々勉強が必要なのですね」

「リザ様はどんな石鹸や香油をお使いに？」

「あ、今は使っていません。以前はたまに使っていましたが、今は持ってないんです」

「……リザ様のお世話は、そちらの方がされておられるのですか？」

「はい、王都から一緒にこちらにきたニーケと申します。あとは部屋付きのターニャという者が」

「アンテさんは？　この城の女召使達のまとめ役ですよね」

「ええ。でも、いつもお城の切り盛りで忙しそうなので、あまり面倒をかけてはいないと思っています」

「……」

「パーセラ様？」

　パーセラは首を傾けて何か考え込んでいる。

「え？　これは失礼いたしました。リザ様、よければ明日またお話ししにきていただけますか？」

「ええ、もちろん。このお城には図書室や素敵なお風呂がありますよ。一緒に行ってみましょう」

　その一時間後。

　部屋に戻ってきた夫に、パーセラはリザについて話した。

「奥方様はどうもこの城で大切にされておられないようだわ。しかもご本人はあまり気が付いていらっしゃらないようなの」

「え？　王女様なのに？　確かに、あまり上等な身なりではなかったが」

　ウィルターは夕食の時の様子を思い返した。桃色の木綿の服を着ていたが、平民の着る少し上等な衣服で、パーセラが今着ている者の方が上等なくらいだ。

「まぁ、王女様だったの⁉︎」

　パーセラは驚いて叫んだ。

「私も知らなかったんだが、どうも本当のようだ。末の姫君だが、王家には重視されていなかったようだ。で、君のその推測には何か根拠があるのかい？」

「綺麗な黒髪なのに毛先はぱさぱさで、肌も少しかさついていたのよ。あれは普段から手入れしてもらっている感じではないわ。しかも石鹸や香油も使ってないと無邪気におっしゃって」

「しかし、ご領主のエルランド様は、リザ様のことを大切に思っていらっしゃる様子だったがなぁ。肉を小さく切り分けたり、酒を注いだり、嬉しそうに世話をしておられた」

「男の人には髪や肌のことなんてわからないのよ。きっと女の体つきのことしか興味がないのでしょうよ。ましてやあの方は武人だわ、女の日常の手入れのことなんて知らないに決まっているわ」

「……そうかも。それに不思議なことに温かい食事を珍しがっておられた」

「やっぱり！　私もなんだか変に思ったの」

「リザ様は離宮でお育ちになったそうだが、きっとあまり大切にされてこなかったのではないだろうか？」

「それでも、夫ならもっと気を使うべきよ。いくら留守がちでも！　私、明日もっと色々話してみるわ、なんだかとても不思議な魅力のある方なんですもの。とても儚（はかな）いご様子なのに、芯があって……あの綺麗な目と言ったら！　私とても好きになってしまったの」

「しかしパーセラ、大丈夫かい？　君は今普通の体ではないんだよ」

「もちろん無理はしないわ。だから、あなたも御領主様に、このことを伝えてちょうだい。あくまでもそれとなくよ。これはご夫婦の問題でもあるのだから」

「わかった」

　商人夫婦は強い意志を持ってうなずき合った。