（書籍化・コミカライズ）置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない

第34話３３ 二度目の夜 ４

「……これでやっと話ができる」

　エルランドはリザを見つめながら、さっきまでニーケが座っていた椅子に腰を下ろした。

「あなたも座って」

「……」

　リザも彼から視線を外さずに、席についた。逃げてはいけないと姿勢を正し、彼の顔──額の真ん中あたりをじっと見つめる。

　彼は以前より髪が伸びたようだった。落ちかかる前髪をさらりと後ろに流している。以前見た、左の眼の上の傷は少し薄くなったようだが、額や頬には細かい傷がいっぱいついていた。中には新しいものもある。鋭く整った容貌（ようぼう）は、無慈悲で冷徹な印象を対峙（たいじ）する者に与えた。

　しかし、リザは彼を恐いとは思わなかった。

　たとえ離縁を申し渡されるにしても、あのメノム侍従や兄上から聞かされるよりよっぽどいいわ。

　でも、素直には王都に帰ってあげないから。

　エルランドはしばらく難しい顔をしてリザを見つめていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「目が黒い」

「……は？」

　さぁ来いと身構えていたのに、想定外の問いかけ。リザの眉が思い切り寄せられた。二人の視線が正面から絡み合う。

「あの馬鹿馬鹿しい結婚式で一番印象的だったのは、あなたの青い瞳だった」

「私の目は黒いのよ。カラスだもの」

「いいや。陽の光を受けた時、あなたの瞳はびっくりするほど透き通った藍色になるんだ。自分では知らないか？」

「知らない。言われたこともない」

　リザは素っ気なく言った。

「あなたは私の目のことを話すためにここにいるの？」

「……いや」

　エルランドは目を伏せ、睨（にら）み合いはリザの勝ちで終わった。

「あなたに、リザに謝罪するために俺は今ここにいる」

「謝罪」

「そうだ……あなたを五年も放っておいてすまなかった。心からお詫びする」

　エルランドは再び強くリザを見つめて言った。

「まずはこれを言いたかった。何をおいてもここから始めないといけないと思っていた」

「……はじめる？」

　これから何が始まるというの？　これは終わるための話ではなかったの？

　リザは首を傾げた。

「しかし、あなたは俺を許さなくていい。それだけのことを俺はした。だが、謝罪せずにはおれないから、俺は謝る。何度でも」

「……」

「これは誓って本当の話だが、俺はあなたに何度も手紙を書き、金を送っていた。時々は……領地でとれた宝石の原石や毛皮などを贈ったこともある」

「手紙？　お金？　宝石？」

　そんなものは一度も届いたことはない。リザがそう言おうとすると、エルランドはわかっているというように頷（うなず）いた。

「ああ、届かなかったのだろう？　知っている。俺は一昨日、王に会って確かめた。どうやら、俺から送ったもの全てはどこかで握りつぶされていたらしい」

「……え？」

　リザは目を見張った。そんなことがあるのだろうか？

「これは嘘偽りなく本当だ。放って置いたのは確かだが、俺はあなたを忘れていたわけではない。信じてほしい」

「……手紙をくださったの……？　何度も？」

「ああ。ここ数年は、好きなものを買うようにと、金貨を同封していた。五年前あの離宮を見て、あなたが王宮から十分な支援をされていないと思ったから。あなたからの返事が届かないのは、そのせいだと思っていた」

「……」

　リザは、手紙を書くといったエルランドの言葉を最初の頃は信じていたが、いつまでたっても何もないので、自分は見捨てられたと思い込んでいたのだ。

「だが、それが却ってよくなかったのだろう。あなたへの手紙は全て打ち捨てられ、金は誰かに着服されていた。俺としては、それをしたのが、ヴェセル王自身でないことを祈るばかりだが。最近の手紙には、領地イストラーダも安定してき始めたので、近々あなたを迎えに行きたいと記したのだ。それもきっと中身を見ずに捨てられていたのだ」

「……わ、私は何も知らなかった」

　リザは自分も何か伝えなければと思い、懸命に言葉を探す。

「先日メノム侍従が来て……キーフェル卿……あなたとの離縁が決まったと言ったの」

「あの腹黒い蛇めが！」

　エルランドは吐き捨てるように言った。

「メノムが言ったのはそれだけ？」

「いいえ……離縁の後は、シュラーク公爵様という方に嫁ぐようにと言われて……王宮で準備をするから戻るようにって」

「ああ。俺のところにも使者が来た。同じように離縁状に署名をしろということだった。俺は署名せずに、急いで王都に上（のぼ）った。あなたを……リザを、放って置き過ぎたと後悔したからだ。その途上でリザと会った……馬鹿な俺は、あなたと気づかなかった……」

　これ以上はないと言うくらい、苦々しい告解（こっかい）。

「あなたが住んでいた離宮に忍び込んでオジーに会って初めて、リオがリザだと知った」

「オジーに会ったの？」

　知った名前を聞いて、緊張していたリザが肩を落とし頬を緩（ゆる）めた。それを見て、自分はオジー以下なのだとエルランドは思い知る。

「ああ。彼は俺に怒っていた……当たり前だが。その後、俺はもう一度王に会いに行き、離縁とリザの再婚をなかったことにさせた」

「……」

「リザ……正直に言ってほしい。あなたは俺を恨んだか？」

　エルランドは真剣な顔でリザに尋ねた。

「恨む……」

　リザは恨むという言葉の意味を考えてみる。

　私はこの人を恨んでいたのだろうか……？

　恨む、憎む、厭（いと）う……？

　考え込んだリザをエルランドがじっと見守っている。

　いいえ、違うわ。

　私はそんな暗い気持ちをこの方に持ったことはなかった。

　いつもいつも。それは毎日思い出してはいたけれど。

　リザは瞼（まぶた）を伏せ、そっと胸を手で覆った。

　いつもいつも私が感じていたのは──。

　そう……、心の痛みだ。

「私が感じていたのは……痛み」

　リザはエルランドをまっすぐに見返した。

　痛みを感じるのは傷があるからだ。

　思い出しては打ち消しての繰り返し。その内、寂しさよりも諦めが勝って、心に瘡蓋（かさぶた）ができた。触ってはいけないのに、触ってしまう瘡蓋だ。それは五年の間積み重なって、次第になにも感じなくなった。

　だが、その下には脈々と熱い血が隠れていることをリザはまだ知らない。その熱さには別の名前があることも。

「私は諦めていたの」

　リザははっきり応えた。

「あきらめた……」

「そう。私を欲しがる人など誰もいない。だから、あなたもそうだと思ったの」

　リザは感情を交えないように気を付けて言葉を紡ぐ。

　今まで誰にも打ち明けられなかった想いを。

「そう思われても仕方がないことを俺はした。この五年間、自分の領地を治めるのに必死だった」

「昔もそう言っていたわ」

「リザはあの頃から、俺の約束を信じていなかったのだな」

「信じるものは少ないほど傷も少なくてすむの。でも……思い出さずにはいられなかった。たった一つの思い出だから」

　淡々と話す王女の言葉を、痛々しい気持ちでエルランドは受け止めた。

「私はずっと思い出していた。それが当たり前になるくらいに。再婚なんてしたくなかった。だから王宮から逃げたの。でも、あなたにまた出会ってしまった。私はびっくりして、混乱して……でも私だと知られたくなくて」

「宿から逃げたのは、俺から逃（のが）れるためか？」

　重く問いかけに、リザは深くうなずいた。

「ごめんなさい。無能な私が浅はかにも飛び出して、あなた方に迷惑をかけたことは、正直申し訳ないし、恥ずかしいとは思っています。でも……あなたに離縁されたものと思っていたから……私だと知られない内に姿を消したかったの」

　リザは暗い窓に映る自分の姿を見た。肩にやっとつくくらいの短い髪、ぶかぶかの服を着た見すぼらしい自分を。

「だってそうでしょう？　捨てられた妻が、離縁された夫にどんな顔をして会えばいいというの？」

「……そうか、あなたの方から見ればその通りだな。俺は考えもしなかった……」

「でもそれだけじゃないわよ」

　リザはどんどん言葉が飛びだす自分に驚いていた。こんなことは初めてだった。

　けれど、止まらない、止めたいとも思わなかった。全部ぶちまけてしまうのは今しかない。

「私は運命からも逃げたかった」

「運命？」

「ええ。今まで私は誰かに逆らったことなどなかった。だけど、一度だけでも抵抗しようと思ったの……前にあなたが言ったように」

「……」

　エルランドは今や、リザの言葉に聞き入っている。

「全て言いなりになるのは嫌だ。あなたが教えてくれた言葉よ」

「……確かに、そう言った。あれは自分に言い聞かせた言葉だった」

「私は少しだけでも自分で考えて行動したかった。五年の間にほんの少しだけど、自分で花を育てて絵を描いて、世間を見たわ。でも……結局は浅はかな小娘の自己満足だったのよ……私は何もできない役立たずのまま。そう」

　何かが心の下からせりあがってくる。それは吐き出さないといられないほど大きな塊だった。

「誰にも欲しがられない、厄介者の醜いカラスなのよ！」

「違う！」

　エルランドが立ち上がる。振りかぶって見上げるほどに大きい。

　しかしリザは少しも怖くはなかった。

「違わない！　あなたも兄上と同じ！　だから私は、勝手に生きていこうと思ったの！」

「リザ！」

　目の前に、緑の目がある。何度か宝箱を開けるように思い出していた色が目の前に。

「どうして……なぜ！」

　五年前の出会い、五年間の孤独、そしてここ数日の様々な出来事が一気に溢れ、リザはもう心に蓋ができない。

「なぜ今になって私の前に現れたの⁉︎」

「リザ……」

「私はとっくに自分に見切りをつけたのに。今更私を助けようとするなんて！」

　再び出会ってしまった。

「リザ」

「教えて。あなたは私をどうするつもり？」

　それが一番聞きたかったことだった。