（書籍化・コミカライズ）置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない

第23話２２ 辺境騎士と王 ２

　白蘭宮の正面ホールにほど近い一室。

　エルランドは、謁見（えっけん）の許可を、かれこれ三時間も待っている。

　まさか、俺が直々に乗り込んでくるとは思わなかったのか。小心王めが！

　部屋から出ることも許されず、随身の三人の騎士達は廊下の気配を探っていたが、何も得られるものはなかった。

　窓から見える庭園だけが気を紛らわせる唯一のものだ。

　美しく手入れされた庭園は、入ってきた門が見えないほど広い。秋の花も咲き乱れている。しかし、左右対象で、人工的に構築されたその庭を、エルランドは好きになれなかった。荒々しくも広大なイストラーダの風景を見慣れているからかもしれない。

　以前小さな王女を送っていった後宮の、更に奥にあった忘れられた庭へは、ここから辿り着けないのだろうか。

「いったい、いつまで待たせる気だ！」

　ついにエルランドが怒鳴った時、ようやく扉を叩く音が聞こえた。現れたのはメノム筆頭侍従だ。

「お待たせしました。キーフェル様、陛下のお時間が取れましたので、今から第三謁見室にご案内いたします。あ、従者の方々はここでお待ちを。後ほど軽食をお持ちいたします」

　態度こそ慇懃（いんぎん）だが、眼鏡の奥の目は冷たい。

「エルランド様！」

「大丈夫だ。お前たちはここで」

　懸念の色を示す騎士たちにエルランドは頷き返し、メノムに強い視線を送る。

「案内せよ」

「は、はい。ではこちらへ」

　エルランドは広く豪華な廊下を進んだ。

　謁見の間は以前にも来たことがある。そこには武器を持ち込めない。

　入り口で大剣を預け、簡単な身体検査を受けてエルランドは室内に入った。ここでも王が現れるまで待たなくてはいけない。

「御成（おな）りでございます」

　メノムの声に顔を上げると、以前よりやや太って老けたヴェセル王が現れた。王家特有の金髪は豊かだが、それでも額がやや広くなっている気がする。

「久しいな。キーフェル」

　ヴェセルは鷹揚（おうよう）に言って、王座に腰を下ろした。付き従う護衛は六人、そしてメノムである。

「ご無沙汰をしております」

「遠いところ、わざわざ駆けつけてくれたのだな。余が遣わした使者よりも早く到着するとは、なかなかの心がけである。して、離縁状は持ってきたか？」

「はい。しかし、署名はまだしておりませぬ。まずは陛下より離縁の理由をお聞かせいただきたく」

「理由とな？　そなたがそれを言うのか。我が書状を読んだであろう。結婚の儀を挙げながら、我が妹を五年間も放置していたのはそなたではないか」

「それについては幾重にもお詫び申し上げます。リザ姫にも申し上げたのでございますが、陛下もご存知の通り、我が領地イストラーダは、ミッドラーン国土となって日も浅い土地でございます」

「それはそうだ」

「陛下から賜った当時は砦や街道の整備もできておらず、流民、野盗の類（たぐい）から王女の尊き御身をお守りする自信がなかったので、王都にお留まりいただきました。ですが、相応の金子（きんす）や品々、我が心を記した手紙などは何度もお送りしたはず」

「……」

　その言葉を聞いて、ヴェセルは奇妙な顔つきで、背後のメノムを振り返った。しかし、彼は首を振り、いかにも心外なという風にエルランドを見返しただけである。

「……しかし、この五年間、妹はいつも泣き暮らしていたのだぞ。それを思うと哀れで心が痛む」

　空々しく嘆き悲しむ王の言葉を、エルランドは内心嘲笑（あざわら）ったが、神妙に頭（こうべ）を垂れて見せる。

「承知いたしております。しかし、昨年あたりからの手紙には、お迎えに行ける日も近いと繰り返しお伝えしたはずです」

「……なに？」

　ヴェセルは目をむいた。

「しかし、お返事は一度もいただけなかった」

「そ、それほどリザは嘆き悲しみ……そなたを信用せず、愛想を尽かしていたと言うことではないか！」

　ヴェセルの語気は荒いが、口調はあやふやだ。そこへエルランドが畳みかける。

「左様でございますか。では、最後に一目だけでも御目通りを願います。署名をしていない以上、リザ姫はいまだ我が妻。いくら罵（ののし）られようと、今までの行いを伏して詫びる機会をお与えください」

「それはならぬ！」

「なぜでしょうか？」

「リザ姫は現在、病を得て臥せっておいでなのです」

　メノムが平淡に答えた。

「そ、そうだ！　リザは病で臥せっておるのだ！」

　今やヴェセルは額に汗をかいていた。

「なんですと！　それはどのような病でございましょうや⁉︎」

　エルランドは素直に驚いて見せた。

「それなら、なおさら一目だけでもお見舞いを。心配でなりませぬ」

「ならぬ！　そなたは書面に署名をすれば良い。それで終わりだ！　書面をこれへ出せ！」

「まことに申し訳ありませぬが、ここには持ってきておりません」

「なんだと！？」

「申し上げたように、私にしてもなかなか決断のしかねる事柄でもあり、そのことを陛下にご奏上（そうじょう）申し上げたかったのです。おっしゃることはよくわかりました。しかし、今夜一晩……一晩のご猶予をいただきたく存じます」

「一晩の猶予だと？」

「はい。明日の朝には我が決意を申し上げまする。なにとぞ」

「……」

「リザ姫をお預けしているが故に、私はここ数年、決められた額よりも多くの税を国に支払ってまいりました。その忠義に免じてどうか」

　エルランドは床に前髪がかかるくらい深く腰を折った。低頭するなどなんでもない。こうすれば相手は優越感に浸れるし、こちらがどんな顔をしていようとも悟られずにすむ。

「そ、それは……」

　言外に税の額を規定の値に戻すとの示唆（しさ）を受け取り、王は言葉を失うが、メノムが割って入った。

「キーフェル卿。さっきからいささか無礼が過ぎますぞ」

「存じております。しかし、リザ姫は私と陛下を繋ぐ唯一の存在。その姫を取り上げられるとあれば、私にはただの地方領主としての義務しか果たせませぬ。何卒」

「あいわかった！　ただし一晩、一晩だけだぞ！　明日の朝、九時にはこの場で待て。よいな！」

「……御意」

　エルランドは恭（うやうや）しく腰を折った。苛立ちを隠しもせず、王が出てゆく。メノムと護衛も後に付き従った。

「どうやら、余程知られたくないことがあるようだな」

　一人残されたエルランドはすぐさま立ち上がった。急がねばならない。

　今夜中にしなければならない仕事ができたのだ。