（書籍化・コミカライズ）置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない

第7話 ６ 去りゆく夫 １

　そして、数時間の後（のち）──。

　リザは王宮のどこかもわからない部屋に一人でいた。

　再び風呂に浸（つ）けられ、髪も体も洗われた後、香水とも香油ともわからないものを肌にすり込まれ、見たこともないような軽くて美しい夜着を着せられて、寝台に放り込まれた。

「あのぅ……もうそろそろ帰ってはいけないのですか？」

　黙ったままの侍女達にやっとの思いで尋ねても「今夜はこの部屋でお休みください」と馬鹿にしたように言われるだけだ。

　女官達は部屋の明かりを全て消すと、入り口に小さなランプを一つだけ灯して立ち去った。

　──明日には帰れるのかしら？　ニーケは夕食を食べたのかしら？　オジーは迎えにきてくれたのかな？

　一人になると、部屋の広さと暗さが押し寄せてくる。

　豪華な装飾も柔らかい寝具もリザを慰めることはできなかった。心細さが体を震わせる。残してきた二人にひたすら会いたかった。

「ニーケ……」

　大きな寝台の上で、リザはたった一人の友人の名を呼んだ。柱が四本も立った大きくて立派な寝台なのに、とても眠れそうにない。

　なんという一日だったろう。

　リザは今日起きたことを思い返した。

　知らない人間が大勢やって来て重いドレスや化粧で飾り立てられ、輿（こし）に乗せられて一年ぶりに王宮へ連れて来られた。

　そこで久しぶりに会った兄王に蔑（さげす）まれつつ、訳のわからない儀式に駆り出され、見知らぬ男に出会った。

　エルランド・ヴァン・キーフェル。

　彼はとても背が高かった。この儀式を喜んでいるようにはとても思えず、最初は顔を見ないようにしていた。

　ヴェールを上げられても、怖くてまともに顔を見られなかった。こんな近くで大人の男に向き合ったことがなかったからだ。向かいの壁の窓が眩しい。

　永遠と思える一瞬が過ぎて名を呼ばれた時、初めてその顔を見た。かなり上方にあるので顎を思い切り上げなければならなかった。すると彼と目が合った。

　なんてきれいな緑色。

　それが最初の印象だった。

　今までそんなに大勢の男性を見たわけではなかったが、彼の顔立ちは美しいというよりも、整っていると言った方がふさわしいかった。額の左側にうっすら傷跡が見えたが、その傷さえ、彼を引き立てる役目を果たしているようだ。

　けれど──。

　庭の奥に生える新しい苔のような金緑色の瞳は、驚きを醸（かも）しながらも困惑していた。それはどうしたらいいのか戸惑う人間の顔だ。

　そのくらいはリザにもわかる。小さい頃から人の目を窺うようにして生きてきたのだから。

　この結婚はあの人にとって、嬉しいことじゃないのね。相手がこんなカラスの子どもだし。

　だけど、兄上のいう通りなら、私はこれからあの人の領地に行って、そこで暮らさなければいけないのだわ。

　主要宮から離れた離宮で暮らすことは別に嫌ではない。しかし、そこになんの未来もないことに、リザも薄々気がついていた。

　そしてこれから、更に知らないところに行く。

　どんなところなのか、何をするのか、リザには想像もつかない。ヴェセルは領主夫人になるのだから、今よりはよくなると言っていた。

　でもあの人……エルランド様は多分、悪い人ではないわ。

　自分を見下ろした時の目はとても綺麗だったし、困惑はしていたが悪い光は見えなかった。リザが気分が悪くなった時は明らかに心配してくれていた。

「ここから出て行くのは嫌じゃないし、怖くない」

　リザは言葉にしてみた。言葉が力を得て自分を励ましてくれるような気がする。

「だけどこのままじゃ、ニーケやオジーにも会えずに行っちゃうことにならないかしら？」

　それは困る、とリザは思った。

　知らないところに行くのだから、せめてニーケには一緒に来て欲しい。このまま会えずに出発するなんて、どうしても嫌だった。しかし、あの兄はリザの頼みなど聞いてはくれないだろう。

　そう思うと、いても立ってもいられず、リザは後で叱られてもいいから、一度離宮に戻ろうと決心した。彼女にはこの場所が新床の場だとは思いもしなかったのである。女官達は何も教えなかったのだ。

　明日、兄上が迎えにきた時、頼んでみよう。

　兄上は無理でも、あの人ならもしかしたら聞いてくれるかも……。

　十四年の人生の中で一番大きな決心をしたリザは、そっと寝台を降りた。

　天蓋から垂れ下がる、綺麗な布をめくると、入り口近くに小さな灯りが灯されている。

「私のことなんて、誰も知らないからきっと大丈夫、この部屋は二階だから後ろの階段を降りたらなんとかなるわ」

　自分を励ますためにそう呟いた時、驚くべきことが起きた。

　扉が音もなく開いたのだ。

「ニーケ？　ニーケなの？」

　自分に会いにきてくれるものなど、この世にただ一人しかいない、ニーケがなんとかして会いにきてくれたのだ。

　そう思ってリザが声をあげた時。

「ニーケとは？」

　暗い廊下から低い声が聞こえた。