うち、元は普通の家だったんです

第5話：謎解明、赤い石と仏像と妖怪三人

三人の妖怪がうちに住むことになり、１ヵ月が経とうとしていた。

「もう１ヵ月経つのか・・・なんかあっという間だな」

「何があっという間なのぉ？」

俺が何ともなしに呟くと、さっちゃんが聞いてきた。

「ん、ああ。三人がうちに来て、もう１ヵ月経つんだなって」

「あぁ、そういうことぉ。確かに速いわねぇ」

「なんだ二人して黄昏おって。ほれ、取り込んだ洗濯物をさっさと畳め」

「はいはい、わかってるよ」

そんな話をしながら洗濯物を畳んでいると、ふとずっと聞きたかったことがあるのを思い出した。

「なあ、ちょっといくつか聞きたいことがあるんだけど、いいか？」

「む？なんだ？」

「今まで色々あって聞きそびれてたんだけど、みんなが封印されていた石の事とか、仏像の事とか、そもそもなんで封印されることになったのか。このあたりかな」

「・・・・・ああ、確かに、説明したことはなかったな」

少し暗い顔をしたスウさんとさっちゃん。もしかして聞いたら不味いことなんだろうか。

「あ～、いや、やっぱ話したくないことなら・・・」

「いや、そうではない。・・・そうさな、さっちゃん、玉藻を呼んできてくれ」

「はぁい」

返事をしたさっちゃんが立ち上がり、玉藻のもとへと向かう。

「・・・いいのか？」

「うむ、いずれ貴様にも関係してくるかもしれないからな。むしろしっかり聞いておけ」

「わかったよ」

やがて玉藻とさっちゃんがやってきて、スウさんは少し姿勢を正し、話し始める。

「さて、まずは小僧、貴様陰陽師を知っておるか」

「陰陽師？それって妖怪とかを退治していくような？」

「その認識で大体あっている。今の時代はどうかは知らぬが、昔、陰陽師は多く存在していた。小僧の言ったように、妖怪やそれ以外の物も含め、自分たちが悪と認識した存在を封印、あるいは退治していた。我らはやつらに目を付けられ、敢え無く封印された、ということだ」

「・・・目を付けられたって、なにしたの？」

聞くと、まず玉藻が口を開く。

「私はとあるお偉いさまの側女だと勘違いされてしまいまして。しかもさらに運の悪いことに、そのお偉いさまが病に掛かりまして、それが私のせいだと罪を押し付けられて、封印されることになりました」

おおよそ以前調べたときの伝承通りなのだが、決定的に違うのは・・・。

「それ、玉藻はやってないんだよな、側女っていうのも伝承とは違うみたいだが」

「はい、側女でもなければ、病に掛かる呪いなんかもかけていません。そもそも呪いなんて持ってませんが」

苦笑いしながら玉藻が言った。けどそうだとしたら、玉藻を犯人にしてしまった人たちに怒りが湧いてくる。玉藻はこんなに優しい人なのに、どうして・・・と。

そんな俺の心情を悟ったのか、玉藻は優しい顔をして言った。

「祐介さん、ありがとうございます。私のために怒ってくれて」

「え、あ、いや。・・・玉藻は、悔しくないのか」

「・・・無いと言えば嘘になりますが、今はもう気にしていません。だって、今はこうして、幸せに暮らせていますから」

「・・・・・そっか。ならまあ、よかったのかな」

「はい」

当の本人がこう言ってくれるなら、俺が怒りを抱き続けるのは違うよな、と思い、気持ちを切り替えることにした。

「じゃぁ次はウチねぇ。ウチはまぁ、町を半壊させたからかしらぁ」

「・・・・・・・・それって前に言ってたお酒の件？」

「いえ、それではないわねぇ。うーん、私のこれはぁ、スウの理由を聞いてからの方が良かったかしらぁ」

「ふむ、そうだな」

「・・・？」

よくわからない俺を他所に、今度はスウさんが話し始めた。

「我はある日、悪を裁くはずの陰陽師が、実は彼らこそが最も悪いことを企んでいるのではないかと気づき、それを調べていたのだ」

「陰陽師が？」

「うむ・・・当時、子供が次々と行方不明になっていくという事件が起こっていてな。我はさっちゃんを連れてその事件の影にいる、子供を連れ去った何者かを追っていた。その途中で、正体が陰陽師であることに気づいたのだ」

「どうして、陰陽師が子供を」

「そのものを捕らえ尋問したところ、どうやらとある儀式の生贄として利用していたらしい」

「・・・・・っ」

「儀式のことはどうでもよかったが、さすがに子供を勝手に連れ去り、贄として利用するなど許すはずもなく、我らは陰陽師の本拠地へと向かった。そしてやつらをなぎ倒していったのだが、最後の一人が悪あがきをしおってな。そこにいた子供を、贄として目の前で殺したのだ。儀式は結局失敗に終わったのだが、それを見たさっちゃんがキレてな。力を盛大に使い、町をまた半壊させたのだ」

「そういうことよぉ」

「・・・・・・」

そこまで聞いて、俺はようやく理解した。少なくともただの人間の俺にとって、話がとんでもなくデカくなっていることに。・・・・ほんとに聞いて大丈夫なの？

「えっと、それで他の陰陽師に目を付けられて？」

「うむ、我とさっちゃんが捕らえられ、そこに先ほど言った理由で捕まった玉藻も合流し、ともに封印された・・・というわけだ」

「な、なるほど」

なんとか理解はできた。俺にとってはやはり壮大な話だが。

「そっちの理由についてはわかったよ。じゃあ次だけど、あの仏像と赤い石は？今の話を聞く限り、その陰陽師の持ってたものかな」

「はい、まず仏像の方は陰陽師が作り上げたものだそうです。なんでもあれには術式が掛かっていて、そのせいで今まで誰にも見つからなかったんです」

「へぇ・・・・ん？待ってくれ、じゃああの仏像はずっと昔からあそこにあったってことか？」

「ええ、そうなりますね」

「まじか」

「まじよぉ」

「そして赤い石の方ですが、こちらはとある霊山の頂上にあった石だそうです。それなら妖怪を封印することも可能なのだとか」

「そんなものがあるんだな」

「もっとも、陰陽師含め、今の時代に存在するかは分らぬがな」

ここまで聞いて、少し頭の中を整理する。そうすると次の疑問が浮かび上がってくる。

「・・・俺に突然見えるようになったのは何でだ？」

「それはあの日、我らがわずかに使える力を使い、ほんの数分だけ姿を見せたからだ。といっても、それでも普通の人間には見えないはずだが」

「俺は？」

「普通の人間ではないのだろう」

「俺まで人外扱い・・・・」

何気にショックを受けてしまった。

「貴様の苗字はなんだ？」

「え、今更？・・・木霊だけど」

「それだ。木霊とは樹木に宿る精霊の事。貴様自身が精霊ということではないが、その名が精霊の木霊に由来することから、おそらく微弱だが貴様の体に霊力を宿しているのだろう」

「まじか」

「そして、我らの力が貴様にのみ反応し、見えるようになった、ということだ」

なんか今日だけで色々驚きの事実が発覚したな。けどどうして俺が来たタイミングで力を使ったのだろう。わずかにというくらいなのだから、かなり貴重だったはずだが。

「それは、すでに答えは言ってあるはずだぞ、小僧」

「俺の心の中読まないでくれる？・・・というか答えっていつだよ」

「ほらぁ、ウチらがここに来たばかりの時よぉ」

「そんな前に？・・・う～ん」

必死に思い返してみる。答えと言われても、それらしいことを言っていただろうか。

しばらく考えていると、ふと引っかかる言葉を思い出した。確かここだ。

『さて、小僧の質問じゃが、まず我らがなぜここにおるかじゃが、小僧貴様、仏像のそばにあった赤い石に触れただろう』

『・・・っ！？　な、なんでそれを。見てたのか』

『見ておらん。・・・いや見ていたとも言えなくもないが。要するに、我らはあの赤い石の中に居ったのだ。それも長い年月な』

・・・・・・まさか。

「ずっと見ていたのか、俺の事。石の中にいる時から、ずっと」

「そういうことだ」

それはつまり。例えば去年。

「・・・俺が鼻歌歌って帰ってたところも」

「見ていたな」

例えば中学のころ。

「・・・俺が痛々しい中二病を患っていた時も」

「見てたわよぉ」

例えば小学生のころ。

「・・・俺が、自分でもわかるくらい、寂しい顔をしながら帰ってた時も」

「・・・はい、見ていました」

そっか、ずっと、見ていたんだ。まあ、たまたまその道を通りかかっていたからといのもあるんだろうが。

・・・・・・・・・・・・・・めちゃくちゃ恥ずかしい！！！！恥ずかしすぎてこの場で死にてぇ！！！！

俺が思わず顔を手で覆っていると、玉藻がまじめな様子で言った。

「祐介さんのことは、ずっと見ていました。小さいころからずっと。・・・毎日、寂しそうな顔をなされていました。どこかつまらなそうな顔をされていました。なのに私は、何かをできるわけでもなく、ただずっと見ていました。だから嬉しいんです。今こうして、直接お会いできることが、お世話をできることが」

「・・・玉藻」

「だから、これからもお世話をさせてください。それが今の私の望みなんです」

優しい声と表情で、彼女は俺にそう言ってくれた。・・・ああ、やっぱり今の俺は幸せ者なんだな。こんなに思ってくれる人がいるんだから。

「わかった、よろしく頼むよ、玉藻。さっちゃんに、スウさんも」

「はい！」

「えぇ」

「うむ」

この日俺たちはより一層仲が深まった気がした。

「・・・ところで、石から解放されたときに、俺の持つ情報が断片的に流れてきたって言ってたけど、もしかしてあれって」

「ああ、すまんな。あれは嘘だ、ほんとは石の中にいるときに、通りがかった人の話を聞いていたのだ」

「だから知識が偏ったり、断片的だったりしてたわけね」

納得がいった。ひとまずこれで疑問に思っていたことは全て解消したことになる。・・・なにか忘れてる気がしないでもないが、ひとまずはいいだろう。

そう思ったところで、ぐぅぅぅぅぅ～っとお腹が鳴り、空いていることを知らせた。

「ふふっ、そろそろ夕飯にしましょうか」

「そうだな、腹減ったよ」

「そういえば我も空いたな」

「お酒～」

「だから食後にしてください！」

「そういえば小僧、４年ほど前に面白いことを言っておったな」

「４年前？何のことだ」

「『我は邪神龍、この世界を滅ぼすものなり』・・・とかなんとか」

「―――――――――――」

「くくっ、あれは笑いを堪えるのに必死だったのだぞ？」

「忘れろ」

「くははっ、それは無理な相談だ。このねたでずっとからかってやると決めているのでな！」

「・・・・俺もこの家出てやる～～～～～～～～～～！！！！！！！！！」

「ああ！　待ってください祐介さ～ん！！」

「は～～～な～～～せ～～～！！！」

家を飛び出そうとする俺を、必死にしがみついて止める玉藻。それをお酒をちゃっかり飲みながら笑ってみているさっちゃん。さらにからかおうとするスウさん。

今日もうちは平和であった。