拝啓、あしながおじさん。

第１章・高校一年生

旅立ち、新生活スタート。 ①

　――それから半年が過ぎ、季節は春。愛美が〈わかば園〉を巣立（すだ）つ日がやってきた。

「――愛美ちゃん、忘れ物はない？」

「はい、大丈夫です」

　大きなスポーツバッグ一つを下げて旅立っていく愛美に、聡美園長が訊ねた。

「大きな荷物は先に寮の方に送っておいたから。何も心配しないで行ってらっしゃい」

「はい……」

　十年以上育ててもらった家。旅立つのが名残（なごり）惜しくて、愛美はなかなか一歩踏み出せずにいる。

「愛美ちゃん、もうタクシーが来るから出ないと。ね？」

　園長だって、早く彼女を追いだしたいわけではないので、そっと背中を押すように彼女を促（うなが）した。

「はい。……リョウちゃん」

　愛美は園長と一緒に見送りに来ている涼介に声をかけた。

「ん？　なに、愛美姉ちゃん？」

「これからは、リョウちゃんが一番お兄ちゃんなんだから。みんなのことお願いね。先生たちのこと助けてあげるんだよ？」

　この役目も、愛美から涼介にバトンタッチだ。

「うん、分かってるよ。任せとけって」

「ありがとね。――園長先生、今日までお世話になりました！」

　愛美は目を潤（うる）ませながら、それでも元気にお礼を言った。

　――動き出したタクシーの窓から、だんだん小さくなっていく〈わかば園〉の外観を切なく眺めながら、愛美は心の中で呟いた。

（さよなら、わかば園。今までありがとう）

　駅に向かう道のりは長い。朝早く起きた愛美は襲（おそ）ってきた眠気に勝てず、いつの間にか眠っていた――。

＊＊＊＊

　ＪＲ（ジェイアール）甲府（こうふ）駅から特急で静岡（しずおか）県の新富士（ふじ）駅まで出て、そこから新横浜駅までは新幹線。

　そこまでの切符（きっぷ）は全て、〝田中太郎〟氏が買ってくれていた。

（田中さんって人、太っ腹だなあ。入試の時の往復の交通費も出して下さったし）

　新幹線の車窓（しゃそう）から富士山を眺めつつ、愛美は感心していた。

自分が指定した高校を受験するからといって、一人の女の子に対してそこまで気前よくするものだろうか？　もし合格していなかったら、入試の日の交通費はドブに捨てるようなものなのに。

（ホントにその人、女の子苦手なのかな……？）

　園長先生がそんなことを言っていた気がするけれど。自分にここまでしてくれる人が、女の子が苦手だとはとても思えない。

　もしも本当にそうなのだとしたら、何か事情があるのかもしれない。

＊＊＊＊

　愛美が目指す私立茗倫女子大付属高校は山手の方にあるので、新横浜からは地下鉄に乗り換えなければならないのだけれど。

「……あれ？　乗り換えの駅はどこ～？」

　早くも複雑（ふくざつ）怪奇（かいき）な地下街で迷子になってしまった。

　スマホがあれば行き方を検索することもできるけれど、残念ながら愛美はスマホを持っていないし持ったこともない。

　目の前にはパン屋さんがあり、美味しそうな匂（にお）いがしてくる。

「お腹すいたなあ……」

　お昼を過ぎているし、昼食代わりにパンを買って食べるのもいいかもしれない。

　愛美は焼きたてのメロンパンを買うついでに、店員さんに山手に行く路線の駅を訊ねた。店員のお姉さんは親切な人で、愛美にキチンと教えてくれた。

　券売機で切符を買い、改札を抜け、ホームでメロンパンをかじりながら電車を待つ。

　施設にいた頃には、こんな経験をしたことがなかった。自分で切符を買うのも、人に道を訊ねるのも初めての経験で、愛美はドキドキしっぱなしだ。

「次は、どんなドキドキが待ってるんだろう？」

　自動販売機で買ったカフェラテを飲みながら、愛美はワクワクする気持ちを言葉にして言った。

＊＊＊＊

　――茗倫女子大付属高校は〝名門〟というだけのことはあって、敷地だけでも相当な広さを誇（ほこ）っている。愛美が通っていた地元の小中学校や、それこそ〈わかば園〉とは比べものにならない。

「わあ……！　大きい！」

　その立派な門を一歩くぐるなり、愛美は歓声を上げた。

　敷地内には、大きな建物がいくつも建てられている。高校と大学の校舎に体育館、図書館に付属病院まである。さすがは大学付属だ。

　そして、愛美がこれから生活を送る〈双葉（ふたば）寮〉も――。

「こんにちは！　……あの、これからお世話になる相川愛美です。よろしくお願いします」

　寮監（りょうかん）の先生と思われる女性に、愛美はおそるおそる声をかけてみる。――果たして、これが寮に入る新入生の挨拶（あいさつ）として正しいのかは彼女にも分からないけれど。

「はい、相川愛美さんね。ご入学おめでとうございます。――これ、校章と部屋割り表ね」

「ありがとうございます。――えーっと、わたしの部屋は、と。……ん？」

　渡された部屋割り表でさっそく自分の部屋番号を確かめた愛美は、そこに自分の名前しか載っていないことに驚く。

「わたし……、一人部屋なんですか？」

「ええ。入学が決まった時に、保護者の方からご要望があったそうよ。あなたには一人部屋を与えてやってくれ、って」　

（保護者って……、〝田中さん〟だ！）

　もしくはその秘書の久留島という人だろう。愛美が施設ではずっと六人部屋だったことを知っているから、せめて高校の寮生活では一人部屋を……と希望したに違いない。

「まあ、この先一年だけだから。学年が上がれば部屋替えもあるし」

「はあ……。ありがとうございます」

　寮監の先生――名前は森口（もりぐち）晴美（はるみ）というらしい――は、一人部屋になった愛美が淋（さび）しがっていると思ったらしいけれど。当の愛美本人は初めての一人部屋が嬉しくてたまらなかった。

「寮の玄関前にもう荷物は届いてるはずだから、行ってごらんなさい」

「はい」

　森口寮監に言われた通りに〈双葉寮〉の玄関前に行ってみると、そこには他の新入生の女の子たちがみんな集まっている。

「あの、新入生の相川愛美ですけど。わたしの荷物、届いてますか？」

　その中に一人混じっている、学校の職員とおぼしき中年男性に愛美は声をかけた。

「相川愛美さん……ですね。入学おめでとう。君の荷物は……と、あったあった！　これに間違いないですか？」

　彼が持ち上げたのは、ピンク色の小さめのスーツケース。ちゃんと荷札が貼ってある。

　施設の部屋にはそんなにたくさんものが置けなかったため、愛美個人の荷物は少ない。だからこれ一つでこと足りたのだ。

「――あ、それから。もう一つ小包みが届いてますよ」

　彼はそう言って、小さめの箱を愛美に手渡した。

　箱の大きさはノートくらいで、厚みは四～五センチくらいだろうか。

「えっ、小包み？　ありがとうございます」

　愛美は小首を傾げながらも、お礼を言って受け取った。

「誰からだろう？　……ウソ」

　貼られている伝票を確かめて、目を丸くする。差出人の名前は、〝久留島栄吉〟。――あの〝田中太郎〟氏の秘書の名前だ。

（一体、何を送ってくれたんだろう……？）

「こわれもの注意」のステッカーが貼られているけれど、品物が何なのかまでは皆目（かいもく）見当がつかない。

「まあいいや。部屋に着いてからゆっくり開けようっと」

　箱をスーツケースに入れ。部屋に向かおうとすると――。

「ちょっと！　私が相部屋になってるってどういうことですの!?　父から『一人部屋にしてほしい』と連絡があったはずでしょう!?」

　一人の女の子の金（かな）切（き）り声が聞こえてきて、愛美は思わず足を止めた。

　先ほどまで自分がいた方を見れば、声の主はスラリと背の高い女の子。彼女はあの男性職員に何やら食ってかかっている様子。

「辺（へん）唐（とう）院（いん）珠莉（じゅり）さん。申し訳ありませんが、一人部屋はもう他の新入生が入ることになっていて。今更変更はできません」

「ええっ!?　ウソでしょう!?」

（一人部屋……、って私が使うことになった部屋だ……）

　二人の口論（こうろん）を耳にして、愛美は何だかいたたまれなくなった。

　自分に一人部屋が当たったことで、この子の希望が叶わなくなったんだ。　　

　――もっとも、愛美が望んでそうなったわけではないので、彼女が責任を感じる必要はないのだけれど。

　――と。

「まぁったく、ヤな感じだよねえあの子」

「……え？」

　嫌悪（けんお）感丸出しで、一人の女の子が愛美に声をかけてきた。とはいっても、その嫌悪感の矛先（ほこさき）は愛美ではなく、男性職員ともめている長身の女の子の方らしい。

　身長は百五十センチしかない愛美より少し高いくらい。肩まで届かないくらいの黒髪は、少しウェーブがかかっている。

「あの子ね、あたしと同室になったんだけど。それが気に入らないらしいんだよね。ったく、あたしだってゴメンだっつうの。あんな高ビーなお嬢がルームメイトなんて」

「あの……？」

　多少口は悪いけれど、突っ張っている風でもない彼女に愛美は完全に気圧（けお）されている。

「――あ、ゴメン！　あたし、牧村（まきむら）さやか。よろしくね。アンタは？」

「あ、わたしは相川愛美。よろしく。『さやかちゃん』って呼んでもいい？」

「うん、いいよ☆　じゃああたしは『愛美』って呼ぶね。あたしたち、部屋隣り同士みたいだよ」

「えっ、ホント？」

　早くも友達になれそうな子ができて、愛美はますますこの高校での生活が楽しみになってきた。

　その一方で、辺唐院珠莉と男性職員との口論はまだグダグダと続いていた。

「あの……。よかったら、わたしと部屋代わる？」

　見かねた愛美が、おずおずと珠莉に部屋の交換を申し出たけれど。

「いいよ、愛美。そんな子のワガママに付き合うことないって。――ちょっとアンタ！　あたしと同室なのがそんなに気に入らないの!?」

　どうやらさやかは、言いたいことをズバズバ言うタイプの子らしい。

（さやかちゃん……、そんなにはっきり言わなくても）

　愛美は絶句した。これ以上話をこじれさせてどうするのか、と。

　〈わかば園〉にいた頃はケンカらしいケンカもなかったので、愛美は基本的に平和主義者だ。人のケンカやもめ事に首を突っ込むのは苦手である。

　けれど、この場では愛美も当事者なのだ。珠莉の怒（いか）りの矛先が愛美に向くこともあるかもしれない。そうなった時の対処法を彼女は知らない。

（わ……、なんかすごい人集まってる！）

　愛美が驚いた。気づけば、「周りには大勢の新入生や在校生と思われる女の子たちが騒（さわ）ぎを聞きつけて、「なんだなんだ」と集まってきていたのだ。

「……同室？　じゃあ、あなたが牧村さやかさん？」

「そうだけど。なんか文句ある？」

　仁王立ちで言い返すさやかに、珠莉は毒気を抜かれたらしい。というか、人前で悪目立ちしてしまったことが格好（カッコ）悪かったらしい。

「……いいえ。別に、気に入らないわけじゃないけど。もういいですわ。私は二人部屋で」

　プライドが高そうな珠莉は、こんな下らない理由で目立ってしまったことを恥じているらしく、あっさりと折れた。

「――で、あなたが一人部屋を使うことになった相川愛美さん？　お部屋はあなたにお譲りするわ」

「え……？　う、うん。ありがとう」

　これって喜ぶべきところなんだろうか？　愛美は素直に喜べない。というか、上から目線で言われたことが癪（シャク）に障（さわ）って仕方がない。

「――ま、これで部屋問題は解決したワケだし。早く自分の荷物、部屋まで運ぼうよ」

　さやかが愛美と珠莉の肩を叩いて促す。

　……のはいいとして、愛美は荷物が少ないからいいのだけれど。二人の荷物はかなり多い。どうやって運ぶつもりなんだろう？　愛美は首を傾げた。

「牧村さん、辺唐院さん。カートがありますから、使って下さい。後で回収に回りますから」

「「ありがとうございます」」

　二人がカートに荷物を乗せてから、愛美も合流して三人で二階の部屋まで移動した。

　幸い、この建物にはエレベーターがついているので、荷物を運ぶのはそれほど大変ではなかった。

＊＊＊＊

「じゃ、改めて自己紹介するね。あたしは牧村さやか。出身は埼玉（さいたま）県で、お父さんは作業服の会社の社長だよ」

「えっ？　さやかちゃんのお父さん、社長さんなの？　スゴーい☆」

　愛美はさやかの父親の職業を知ってビックリした。こんなに姉御（アネゴ）肌でオトコマエな性格の彼女も、実は社長令嬢だったなんて……！

「じゃあ、さやかちゃんもお嬢さまなの？」　

「いやいや。そんないいモンじゃないよ、あたしは。お父さんの会社だってそんなに大きくないし。〝お嬢さま〟っていうんなら、珠莉の方なんじゃないの？　ね、珠莉？」

「えっ、そうなの？」

　確かに、珠莉は初めて見た時から、住む世界の違う人のように感じていたけれど。

「うん。だってこの子、超有名な〈辺唐院グループ〉の会長さんのご令嬢だもん。そうだよね、珠莉？」

「ええ。確かに私の父は〈辺唐院グループ〉の会長だけど」

「へえ……。っていうか、〈辺唐院グループ〉って？」

　山梨の山間部で育ち、しかも施設にいた頃はあまりＴＶ（テレビ）を観る機会もなかった愛美にはピンとこない。

「旧（きゅう）財閥（ざいばつ）系の名門グループだよ。いくつも大きな会社とかホテルとか持ってるの。すごいセレブなんだー」

「スゴい……」

（やっぱり住む世界が違うなあ。わたし、ここでやっていけるのかな？）

　中にはさやかみたいな子もいるかもしれないけれど、この学校の生徒は多分、ほとんどが名門とかいい家柄に生まれ育ったお嬢さまだ。

　その中に一人、価値観の違う自分が放りこまれたことを、愛美は不安に感じた。