彼女が先輩にＮＴＲれたので、先輩の彼女をＮＴＲます

第19話 街灯の灯りの中で（後編）

《前回までのお話》

　ついに鴨倉哲也のアパートにカレンが一緒に入る所を押えた優と燈子！

　だが燈子は「一緒に入っただけでは浮気にならない。そこで一定時間以上を過ごしていないと」と言い、協力者二人を返してアパートの見張りを続けた。

　一緒にアパートを見張る優に、燈子は「カレンと付き合い始めたきっかけ」を聞く。

　優はそれに答えた後、逆に燈子に「鴨倉と付き合った理由」を聞いた。

　割りと平凡な理由だった事から、優は

　「だから燈子は、鴨倉の浮気を聞いても平気なんだ」と言った所……

「割り切っているように見える？私？」

　街路灯の光の陰影の中、燈子先輩の声が静かにそう響いた。

「ええ、とても。彼氏に浮気された彼女には思えないくらい」

　俺がそう応えると、燈子先輩はまた窓の外を見た。

「さっき『哲也はいつも輪の中心になれる』って言ったでしょ。でもね、哲也って本当は寂しい人間なんだよ。いつも集団の中心にいて、発言力もあるからそう見えないだろうけど。近くにいて初めて解ったの。哲也が本当に苦しい時に助けてくれる人間はいないんだなって」

　燈子先輩はそこまで、感情を押し殺したように淡々と語った。

「だから私、そんな時に哲也を支えてあげられる人になりたかったの」

　その声は、感情が押し殺された分、余計に悲しみに満ち溢れて聞えた。

……鴨倉の大バカヤロウ！こんなに素敵で、こんなに思ってくれる彼女がいるのに、なんで浮気なんかしたんだ！……

　俺は嫉妬とは別の、何か悲しいような悔しいような怒りが込み上げて来るのを感じた。

　その後、彼女は「ふふっ」と小さく笑った。

　何か自嘲的な笑いだ。

「なにが可笑しいんですか？」

　だが俺のその問いに彼女は答えず、別の事を口にした。

「カレンさんって可愛いわよね。サークル内でも人気があるでしょ」

「燈子先輩だって美人じゃないですか。学内一の美人って有名ですよ」

　カレンが『サークル内ベスト３に入る可愛い子』なら、燈子先輩は『学内一の美人』だ。

　比較にならない。

　だが彼女はこう言った。

「美人……美人……美人かぁ。そうね、私は子供の頃からそう言われてきたわ。『燈子は美人だね』って」

「周囲の女性からは、随分と嫉妬されたんじゃないんですか？」

「そういうのも少しあったかもね。でもね、一色君。美人と可愛い子が男子の人気を競ったら、君はどっちが勝つと思う？」

　そう問いかけられて俺は戸惑った。

　美人と可愛い子？

　その明確な区別はつかないが、どちらが勝つのだろうか？

「わかりません」

「普通はね、『可愛い子』が勝つのよ。男子が求めるのは、単なる容姿の美しさより、自分に向けられる可愛さじゃないのかな？」

「自分に向けられる可愛さ？」

　俺はその言葉の具体的なイメージが掴めず、聞き返した。

「そう。美人かどうかなんて、結局はその人の主観によるじゃない。万人が好む顔なんていないわ。だから最も平均的で欠点がない顔が『美人』って事になるんじゃない？それに対して『可愛い』は相手の心に訴えかけているの。『私を大切にして』って。男子にとっては『この子は自分が守ってあげなくちゃ』って気持ちになるんだと思う。そうじゃない？」

　言われて見ると、確かにそんな気もしてくる。

　『美人』については『外見的な容貌が整っているかどうか』と言う、ある意味で物理的な判断だ。

　それに対して『可愛い』は心情を伴った感想だとも言える。

　『可愛い』と思った対象には、自分の保護欲がかきたてられるだろうし、自分のモノにしたいとも思うだろう。

　さらに燈子先輩の言葉は続く。

「私はさぁ、中学時代から『美人だけど』って言われて来た。この『けど』の部分が重要なのよね、きっと」

　そう語りながら燈子先輩の顔は、いつの間にか窓の外に向けられていた。

「私、このまま『可愛い子』に負け続けるのかな。一生、誰かの『守ってあげたい対象』にはならないんだな、きっと」

「燈子先輩は負けてなんか……」

　……負けてなんかない！……

　俺はそう言いたかった。

　だがそれより早く、燈子先輩が振り向いた。

「私だって、可愛くなりたいよ！でもこういう性格なんだもん！今さら自分なんて変えられない！こんな態度しか出来ないんだよ！」

　燈子先輩の目から、一気に涙が流れ出る。

　燈子先輩は、普段の大人びた態度がウソのように泣きじゃくった。

　両手で顔を覆い、身体全体を震わせている。

　押えようとして押えきれない嗚咽が漏れ伝わった。

……燈子先輩は、鴨倉哲也を信じたかったのだ。それで今まで、こんな回りくどい事を……

……彼女の自尊心もプライドも、今はガタガタに揺らいでいる……

……燈子先輩は、ずっと我慢していたんだ。自分が泣きたいのを押えて、俺を励まして……

　気丈な態度を振舞っていたが、実は俺以上に傷ついていたのかもしれない。

「燈子先輩……」

　俺は静かに、怖がる子供に声をかけるように静かに言った。

「俺、いつも燈子先輩に助けられています。俺は先輩に甘えていたんです。だから……」

　俺は彼女の両腕にそっと手をかけた。

「今日くらいは俺に甘えてください……」

　俺はゆっくりと、だが力強く、燈子先輩を引き寄せた。

　彼女は最初、それに微妙に抗うような感じを見せたが、ゆっくりと俺の胸に顔を埋めた。

　そのまま、俺のシャツを握り締めて泣き続けていた。

＞この続きは明日(12/27)正午過ぎに投稿予定です。