はみ出し夫婦は引退したい ～君がいないとダメなんだ～

第1話 俺、結婚したわ

「そろそろ、引退しようと思ってる」

　石の壁、石の床。

　静かな空気がこだまする、迷宮の夜。

　大岩に腰かけ、床に灯した魔法の火を眺めながら、俺は言った。

　手に持つ木のカップからはミルクと蜂蜜の柔らかい香りを伴う、白い湯気がたなびいてる。

『そう、なんだ……』

　灯りの向かい側。石の上に座る氷の塊が、くぐもった声でそう言った。

　俺の相棒、グウェン。

　所々角の生えた、青白い氷の鎧。

　バイザーから覗く、二つの青い眼の光。

　立ち上がれば俺より頭ひとつ分でかい、見た目のいかつい氷の巨漢。

　グウェンはデカイ図体を縮こませるようにカップを持ち直し、俯いた。

　俺達は迷宮探索者。冒険者とも言う。俺は双剣使いで、こいつは魔法使い。

　階級はうだつの上がらない、万年中級。

　死に物狂いで努力はした。大金星を挙げたのだって一度や二度じゃない。それでも、探索者ってのは実力だけで上に行ける職業じゃなかった。

　仕事の殆どは他人の尻拭い。投げられたクソを片付ける毎日。契約違いだ、こんな筈じゃなかったと逃げ出す輩は後を絶たなかった。

　そして何より、貴族の存在。奴等が出しゃばってくれば、その功績を全て取り上げられちまう。

　搾取されるだけの十五年。

　そんな中、必死になって貢献度を貯めた。

　三千万。

　これだけありゃあ、どっかの田舎に引っ込んで細々と暮らすにゃ充分だ。

　俺が首に下げた鉄のプレート、探索者登録証を指でなぞっていると、

『ボクも、一緒に行っていいかな……』

　その言葉に、俺は顔を上げた。

　グウェンは確か、俺より四つ歳下の筈だ。

「お前はそれでいいのか？　魔法使いなら、研究者になる道だってあるだろう」

『いいんだ。迷宮探索者だって、本当はやっていける自信がなかった。今までやってこれたのは、エマがあの時、ボクに声を掛けてくれたから……』

　思い出す。

　グウェンと初めて会ったのは、迷宮の入り口だった。人ごみから外れ、でっかい図体晒して途方に暮れてたのを、俺が声を掛けたんだ。

　噂は聞いてた。使い勝手の悪い、足の遅い新人がいると。

　通常、魔法使いに要求されるのは得物が届かない場所への遠距離攻撃。なのに、グウェンは防御と近接戦闘に特化した魔法使いだ。

　だが、その身に秘めた魔力は只者じゃなかった。こいつは伸びると踏んだ俺は、パーティー内での連携は俺が受け持つからと言って、他の奴らを納得させたんだ。

「じゃあ、一緒に行くか」

　こいつとの付き合いも、もう十年だ。

　嫁なんざとっくの昔に諦めてっし、ダチと一緒に酒飲みながら枯れてくのも悪かねえ。

　何より、グウェンは一緒にいて落ち着く奴だ。

　俺の返事に、グウェンは青い眼光をふるふる揺らし、

『ありがとう、エマ。今まで、ボクを捨てないでいてくれて』

「何言ってんだ。俺がお前を置いてくなんてこと、一度でもあったか？」

『ない……。なかった……』

「だろ？」

　俺達は今二人ぼっち。まともにパーティーに所属出来なかった、はみ出し者だ。特にグウェンは一切キャリアが積めずにここまで来ちまった。グウェンの言う通り、これから先の仕事だって望めるかどうか……。

　無意識に、カップを持つ手に力が入る。

「労働はな、正当な対価があってこそだ。それを損なわせんのは、誰であろうと許せねえ……」

　悔しさで、声が震えた。

　こいつと組んだ十年が、今まで組んだ奴等の顔が、頭の中を通り過ぎていく。

　そうだ。グウェンは働いた。

　戦術的な欠点があるとはいえ、その働きぶりは常人以上。こいつはどんなクソ仕事でも、律儀に最後までやり遂げてきた。

　だのにどいつもこいつも、それは魔法使い本来の役割じゃないからと、貢献度を払おうとしなかった。同じ時間を費やした筈なのに、奴らはグウェンの苦労を報いずに、結果だけを取り上げていった。

　グウェンは俺だ。俺と同じなんだ。

　そんな奴を、見捨てられる筈がねえ。

　床の火から、氷の鎧に目を移す。その表面に映る、人の顔。

　くすんだ短い金髪に緑色の瞳。

　左の眉の端に刻まれた、古い傷跡。

　眼窩の底から疲れたように繋がる、深い溝。

　俺の顔だ。

　おっさんに、なっちまったなあ……。

　暗く硬い石の迷宮。

　向かいには、十年来の相棒が座ってる。

　俺達は二人、小さな明かりを眺めながら、

「戻ったら、好きに生きよう」

『うん』

「うっし、締（し）めに行っかあ」

　天気は雲ひとつない快晴。迷宮から上がった翌日の、朝一番。

　窓枠や装飾に木組みが取り入れられた、石造りの大きな建物。ファイント領の迷宮探索者ギルドを見上げ、俺は気合を入れた。

　入り口の自由扉を押し、俺がギルドに入ると、

「おっと、失礼」

「いいよ、こっちもすまない」

　右腕に大柄な篭手を身に着けた一団と肩をぶつけちまった。奴等の篭手はグウェンの鎧と同じ、魔力を固めて体に纏う技術。

　外装。

　魔装、とも呼ばれたりする。外装は個人の能力や装備に関わるもんで、必要な奴は常時展開してるのが当たり前だ。

　そいつ等に道を空け、ロビーに足を踏み入れた俺は、改めてその場所を見渡した。

　石の床に、吹き抜けになった高い天井。応接、待ち合い用の長椅子に長机。朝のピークタイムを過ぎたのだろう。閑散としたロビーには、俺以外誰もいなかった。

　石でできたカウンターを隔て、白いローブを着た受付嬢たちが忙しなく働いている。ここに通うのも長い。受付の顔ぶれも、随分変わっちまった。

　カウンターまで歩き、俺がその一つに腕を乗せると、

「エマさん、おはようございます」

「ああ、おはよう。今日はこいつを頼まあ」

　俺が差し出した紙は四枚。

　昨日の依頼達成報告書が一枚、俺の降級希望書が一枚。それと、グウェンから預かったものが二枚だ。

　下級探索者ってのは迷宮での採取が許されただけの完全下っ端で、一般人と扱いは同じ。降級してしまえば中級、上級の依頼に関わることが出来ない。事実上の引退届だ。

　迷宮探索者は国や領地をまたいで働くことも多く、在籍している間は国へ納める税が免除される。探索者証明は一定の貢献度を稼ぎ続けなけりゃ更新できないが、浅層での採取依頼だけで充分維持し、誤魔化していける。

　ズルいやり方だとは思うが、今までが今までだ。これくらいは勘弁してもらうさ。

　受付の嬢ちゃんは俺が提示した書類を見るなり、

「承りま……、お、お待ちを！　マスター！　ギルドマスター！」

　血相変えて裏に引っ込んじまった。代わりに現れたのは、線の細い優男。

　青い瞳に細いフレームの銀眼鏡。

　背中でひとまとめにした長い金髪。

　白い肌にゆったりとした白いローブ。

　首にはギルド所属を証明する銀のプレート。

　ファイント領は探索者ギルドのマスター、リベリーだ。

「やあ、エマ」

「ああ、リベリー」

　歳は俺と同じ二十九で、長い付き合いの男だ。俺がクソの始末をしている間に、こいつはコツコツ積み上げ、今じゃここの頭を張ってる。

　リベリーは受付の向こうに立ち、書類に目を通し、

「本気ですか？　エマ」

「ああ」

「では、ここに署名を」

　うん？　記入漏れなんてしたっけか。最後だってのに、締まらねえな。

　俺が受付のペンで記入を済ませると、

「もう一つ、見届け人の記入が必要なのですが」

「お前でいいよ。頼めるか？」

「僕でいいのですか？」

「何言ってんだ、お前はここのマスターだろ？」

「分かりました。そうですか、エマ。とうとう……」

　そう、とうとうだ。

　リベリーは綺麗な文字で署名を済ませると、生っ白い手を差し出してきた。俺がその手を握り返すと、リベリーは涙目になって笑いながら、

「結婚おめでとう、エマ！」