異世界人はこの世界を愛してるⅣ

第8話

「ジルって、結構おしゃべりです」

「そうだよ、だからハーシーにはよく叱られる」

　二人の会話に小麦が合わせて光る。

「この子、どうしてここにいるのかなあ」

「植物精霊は植えて育てるんだけど、使役できるレベルまで力を湛えるのに、すごく長い時間がかかるんだ。使役する白呪術師が短命だから、なかなか実を付けるまで育つ事はないと思うんだけど」

「自然には育たないです？」

「あの家、白呪術師の道具があったよ。呪術師が作る人形って知ってる？その人形の材料と一緒に。植えた人がいるのは確かだね」

「呪術師の人形……」

　かつて見たディルクの偽物も、呪術師の作った人形だった事を思い出す。まるで本当に、生きているかのようだった。

　小麦はもっと、二人のおしゃべりを聞きたいとねだるように、揺れて光る。

「やっぱ寂しかったんだ」

「でももう、あんまりここにいるのは良くないよ」

　ジルはミシャの頬に触れる。

「随分、冷えちゃってる。薄着だし、風邪ひいちゃうよ」

「でも、この子をほっとけない」

「植え替えって、できるのかなあ」

「こんな事なら、呪術の勉強もしておけばよかったです」

「ごめんね、僕がもう少し知っていればよかったんだけど」

「ううん、私よりよっぽど物知りだもの。助かってる」

　小麦がまた揺れる。ミシャは、触れられないけど、撫でるように手を動かしてみた。それに合わせてキラキラと金色の粒が弾ける。

「星みたいで、すごくキレイ」

「そうだ、少し魔力を流してみたら？肥料変わりになるかも」

　ミシャは集中し、左手の掌に魔力を集めるようにして、愛情をこめてその小麦に注いでみた。

　受け止めた小麦は、嬉しそうに光を増やす。

「あったかい」

　光が満ちていく。

　金色の輝きがミシャを包み込み、更に小麦が更に伸びやかに明るさを増す。フワフワとした輝きが辺り一面に広がると不意に、その実が煌めきながら、音も無く弾けて散ったかと思うと、しゅっと一瞬で一粒の光にまとまり、ミシャの体に吸い寄せられるように飛び込んで行った。

「……っ！？」

「わっわっ、ちょっとどうしよ」

　光の粒を受けたミシャが、その衝撃で後ろに倒れ込んでしまった。

「ごめんね、僕が変な事をさせたから」

　慌てて少女を抱き起したが、小麦は実を放ち終えて、その枝葉を銀色の粉に変えて消えてしまった。

「小麦の精霊、死んじゃったのかな……」

　ミシャはぐったりとして、完全に気を失っていた。ジルは肩の傷が痛んだが、彼女をなんとか抱きかかえて家に戻り、少女の体をベッドに横たえた。

「ミシャ、大丈夫？」

　返事はなく、少女のシャツの胸元がはだけて、古代の魔法陣が見えた。ジルはそれを見て沈痛な気持ちになり、外れていたシャツのボタンを留めてそれを隠す。

「僕から見ると、君も随分と辛い役目を担ってると思うよ？」

　毛布をかけて、はみ出したミシャの左手を握ると、そのまま少女の指に、騎士の忠誠の仕草のように、目を閉じて軽く口づけをした。

「守るとか言っておいて、こんな目に合わせてしまって、どうしよう……」

　そして、ミシャの手を毛布の下に入れる。

　影の青年は、ベッドの枕元の椅子を引いて座り、不安げに少女の様子を見守った。

　ミシャは夢を見ていた。

　夕暮れの空。森に囲まれたその場所で、ぽっかりと開いた空間。さわさわと、周囲にはたくさんの金色の小麦。

　長いまっすぐなプラチナブロンドの少女が、その小麦の世話をしている様子が見えた。少女は実体があるようには見えない。ふわふわと、少し透けた感じで、まるで幽霊のよう。その少女がミシャの方を見る。澄んだ水色の瞳。悲しげな微笑み。

　ミシャの頬を、その少女が両手で包み込む触れた瞬間、ミシャの眼前の風景は一気に色を変える。

　紺碧の空間、星空の中にミシャは放り出された。

「きゃ」

　上も下もわからない、右も左もわからない。落ちてるのか登っているのか。

　光と光がぶつかって一つになって、大きく輝く。流星のように光は煌めき合う。

　行きかう光たちが。分断され千切れた魂たちが。その片割れを求めて叫ぶ。

　魂と魂がぶつかって一つになって、大きく輝く。流星のように魂は閃き合う。

　そんな空間の中に青い大きな星。全く同じ、鏡に写ったかのような一対。

　二つの水滴が繋がろうとしているようにも見えるが、離れようとしているようにも見える。

　目まぐるしく再び風景が変わる。

　剣に剣で立ち向かう騎士、激しく巨大な魔法の応酬、焼けていく大地。

　地面は血で、空は炎で、赤く、赤く。世界が赤く。

　熱い、痛い、苦しい、怖い。

　地面が揺れる。海が大地を飲み込む。火山からの灰色の巨大な煙の柱。

　空は暗く、雨が降りやまない。世界が灰色。

　寒い、痛い、苦しい、悲しい。

　強引に引き裂かれようとして、二つの世界が悲鳴を上げる。

　悲鳴を、上げる。

　悲鳴を……。

　ミシャはたまらず、目を開けた。

　小鳥のさえずり、柔らかな光を頬に感じる。枕元にいたジルが、ミシャの目覚めに気付いてその灰色の瞳を見せた。彼は立ち上がると、少女の顔を覗き込みながら声をかける。

「ミシャ、大丈夫？うなされてたよ」

「ジル……」

　ミシャはゆっくりと体を起こし、ひどく混乱している様子で目元に手をやる。普段は黒に見える髪も、瞳も、朝の陽光に煌めいて明るい茶色。

　ジルは、そんなミシャからぱっと目を逸らした。目を逸らしたまま言う。

「なんともない？」

「はい」

「僕、お茶を淹れてくるから、その間に着替えて？」

「あ、はい、あっ」

　ミシャのシャツが寝汗で、うっすらと透けていた。

「きゃ」

　可愛らしい悲鳴を背に受けながら、ジルは台所に向かって歩く。ディルク同様、表情を隠す事に長けているはずの彼だったが、思わず真っ赤になって独り言が漏れる。

「不意打ちはずるい。ディルクはこれに耐えてるのか。尊敬が深まっちゃうよ」

　朝食の後、ジルはまた侍女の姿に着替え、二人は書庫に入ると、昨日の続きの捜索を開始していた。

　昨日より明るいせいか、より本のタイトルが見やすい。

　ミシャは書庫の奥、すみっこで、古代魔法の分厚い書籍を見つけた。本は一番下の段にあり、ミシャはしゃがみ込んでいた。

「あ、これ持ってない本だ、もらって帰ったらダメかなあ」

「いいんじゃない？持ち主はもういないみたいだし」

　ミシャが両手を使って本を抜き取ろうとしたが、良い紙らしくて随分重い。ジルがさりげなく抜き取ってくれる。

「ディルクさんもそうだけど、ジルも力持ちです」

「え？特別そんな事はないよ、普通だよ」

　ジルは片手で楽々と持ち、その本を文机の上に置く。

「持っていきたい本が他にもあるなら、ここにまとめちゃおうか」

「この、隣の一冊も欲しいかな」

「僕が取るよ」

　ジルがその本を抜き取るとその本棚の奥の壁に、小さな切込みが見えた。

「あれ？奥に何かあるみたい」

　ジルは本を文机に置いて戻り、膝をついて一緒に覗き込み、隣のもう一冊も抜き取ってみる。

　そこには幅三十センチぐらい、高さは二十センチ程の四角い扉。ただ、蝶番はあるのに取っ手の類はない。

「開けてみようか？罠があったら大変だから、ミシャはちょっと下がって」

　ミシャは素直にその指示に従い、三歩程下がった。

　ジルは侍女のスカートをの下から、小刀を一本取り出すと、それでこじ開けるようにして扉を開けた。

　中には一冊のノート。彼は一応周辺を確認してから、それを慎重に取り出したが、表紙には封印の魔法陣が焼き付けられており、ジルには開く事は出来なかった。

　ミシャがそれを受け取るが、かなり複雑な封印で、ミシャにも開けない。

「師匠じゃないとダメかも」

「とりあえず、これが目的の物って事でいい気がする」

　ジルは文机の上に積んだ二冊の本を抱えると、先に階段を上がり、そして当然のようにミシャに手を貸し、階段を登らせた。

「帰りの魔法はいつだっけ？」

「午後です、夕方」

「じゃあ、まだ時間がたくさんあるね。綺麗な場所だし、少し周辺を探検する？」

「はい、そうしてみたいです」

　ミシャはこの世界に来てからは、空の狭い針葉樹林と岩だらけの鉱山で育っていた。その後はずっと、王都での暮らし。このような場所に来るのは初めてだ。

　木漏れ日がとても美しく、小川の煌めきも心を打つ。いつまでもいたくなる風景。素朴だけど可憐な花も咲いていて、それに白い蝶が舞い下りる。ミシャが近づくと、蝶は飛んで、ひらひらと奥へ。思わずそれに、ついていった。

　蝶がたどり着いた場所は、湧き水が湛えられた小さな泉。蝶はその水際に降りて、少し水を飲んでいるかのよう。そして再び飛んで、いなくなってしまった。

　その泉の色はディルクの左の瞳に似て、青みを帯びた緑。

　ジルがそっと、泉の中に手を入れて確認してみたが、澄み切った水で、色は水底に繁茂する苔と、光の反射の結果のようだった。

「湧き水なのに、あまり冷たくないね」

「水浴び、しちゃだめかな」

　ミシャは埃と蜘蛛の巣で、髪が汚れているのを気にしていた。寝汗も随分かいていたし、気持ち悪い。

「いいよ。危険はないと思うから、僕はタオルを取りに戻るね。出来れば手早く、気を付けて。剣は絶対に傍に」

「はいっ」

　ジルが背を向けると、ポイポイと靴を脱いでいる音がして、その脱ぎっぷりの思い切りが良すぎて、苦笑してしまう。

――もう僕が男ってこと、忘れてるんじゃないのかなあ、あの感じだと。

　ジルは思わず頭を掻いた。

　ミシャは服を脱いで泉に体を浸す。冷たくて気持ちがいい。だからといって、体温を奪いきる感じでもなく、とにかく心地いい。澄んだ水が体だけではなく、心の澱すら払うかのようだった。

　夕べ見た夢の生々しさは消えないが、それで傷ついてしまった心が癒されるように感じた。

　髪を洗う。随分伸びてきてしまったけど、ミシャはもう少し伸ばすつもりでいる。魔法の師匠と同じぐらいにしたかったが、師匠の方が伸ばし始めたのが早かったので、遅れ気味。師匠は未だに切る気配がないから、もしかすると追いつけないかもしれない。

　水をすくって空に投げてみる。水滴が輝いて、一瞬だけ虹が見えた。それが楽しくて、ミシャは何度も水で遊んだ。

　侍女姿の青年が戻って来ている事にも気づかずに。

　ジルは水と戯れて遊ぶ少女を見てしまった。

　魔導士らしい白い肌で、指先、肩先、胸先などの末端だけがほのかなピンク色。体に刻まれた、黒い古代の魔法陣さえ、体を飾る装飾のようだった。

　滑らかな体の曲線、それを伝う水滴。水がどんどん弾かれて落ちる。

　キラキラとした光が少女を包んで、時たま見える虹。

　その合間を、精霊や妖精たちが遊ぶのが見えて、思わず目をこすった。

　ミシャ自身も、まるで精霊のように美しかった。

　今は少女と、大人の中間点。

　剣術鍛錬で引き締まった体は、少年のようでもあり、性別すら超越して見える。

　ジルはうっかり見入ってしまって今更だが、改めて背を向け咳払いをすると、やっと少女は、ジルの存在に気づいた。タオルは、泉のすぐ傍の茂みにかけられている。

　それはつまり。

「あの、見ちゃった？」

　状況的に見てないはずはないが、ジルは素知らぬ顔をした。これぐらいの役得は、あってもいいだろうと思ったし。ジルは無言で背を向けたままだ。

「うう」

　ミシャはタオルを手に取ると、体を拭いて服を着る。衣擦れの音が止んだのを確認して、ジルは振り返った。真っ赤になってタオルをかぶってる少女が、なんとも愛らしくて。

「見てないよ、僕らは目を閉じてても歩けるからね」

「えー本当かなあ？」

「ほんとだって。じゃあそろそろ帰る準備をしちゃおうか？」

「はい……」

　約束の時間、数冊の本を抱えて、二人は転移の魔法陣に乗った。