果樹園でスローライフ生活希望！

プロローグ

「じゃあ先に行ってるな。」

「はい。私も後程手伝いに参ります。」

「ああ、よろしく頼むよ。」

　レイスに声をかけ自宅から外に出ると、昨日よりも幾分か空気がひんやりとしている気がして、なんだか身が引き締まったように感じた。

「よし、今日の収穫も頑張らないとな。」

そう独り言（ご）ちて、果樹園に足を向かわせる。

　途中で合流した番犬らしくない犬2匹と、俺の恋人だと信じて疑わない小鳥のチーと一緒に果樹園に着くと、収穫作業の準備中だったみんなが顔をあげた。

「ソルトさん、おはようございます。」

「ソルトおはよー！」

ざわざわと聞こえてくる挨拶に、俺もおはようと返し、みんなに聞こえるように腹に力を入れ声を張り上げる。

「よっし！今日の収穫は王桃（おうとう）です。よろしくお願いします！」

　目的の果樹に近づくに連れて、ほんのり王桃の香りがしてきた。

木を保護するための半透明のドームに近付き、手を入口横の四角いセンサーに置く。

手のひらが一瞬暖かくなり、ウィーンという動作音がしたあとに、カチッと入口のロックが解除される音がした。

　中に入ると、熟したこの果実独特のさわやかだが甘くて濃厚な香りが充満している。

　今年は豊作だ！

　ほんのり光っているように見える王桃を、みんなで協力して収穫していく。

ここまでくるのに本当に苦労したなあと感慨に耽っていると、少し空が陰ったような気がした。雲が出てきたかと思ったら、ドームの上方からコツコツと音が聞こえる。

　上を向くと、大きな鳥がドーム外側の上部に止まり、ドームを嘴で突（つつ）いている。

来たな、と思いながら、みんなに声をかけた。

「ゴンが来たから、ちょっと外すわ。暫く頼む。」

みんなが了承したのを見て、ドームから外に出る。もちろん、王桃を山盛り入れた籠を持って。

「ゴン、やっぱり来たな。今年の王桃のできは良さそうだぞ。」

そう上に向かって声をかけると、うっすらと発光している黄金色の羽毛を持つ、大きな鳥がこちらに降りてきた。

「御主（おぬし）、何度も言うように、わしをそのような名で呼ぶなど…」

ぶつぶつと文句を良いながらも、ドーム横の広場に置いてある休憩用のテーブルに一緒に向かう。

「名前が無けりゃ、呼ぶ時困るだろ？

　気に入らないなら違う名前にするか？じゃあ金ちゃんとかどうだ？それとも…金太郎とか？」

赤い腹掛けを付けたゴンを想像し、流石にそれは無いかと思いながら答えると、

「金ちゃん！？それならゴンの方がまだ良いわ。おまけに最後の名前はなんだ！なぜだか呼ばれると不愉快になるぞ。…もしや、不吉な名前ではあるまいな。」

眉間に皺を寄せ、嘴の端を歪ませた。鳥なのに表情が豊かなのが不思議だ。

　持っていた籠を机に置き、王桃を一つ手に持つとゴンに差し出す。

「今年初収穫の王桃、一緒に食おう！また感想も聞かせてくれ。」

変な想像したのがバレたのかと焦ったが、王桃を見て誤魔化されてくれたようだ。

　柔らかい皮ごと一口齧ると、口の中で皮も果肉も蕩（とろ）ける。甘い！

鼻から抜ける濃厚な香りが、顔中に染み込むようだ。

　…思えば、なかなか芽が出なくて、何度も諦めそうになったな。

昨年、王桃に初めて実がなり、試行錯誤してやっと食べられるようになった。

これまでの苦労が、この一口で癒された気がする。

　やっと、やっとだ。

　…やっとここまで来た。