初恋はつもる、雪のように

第262話 9月10日（あれから……どれほど、努力したんだろう）

　放課後。秋が教室へ顔を見せた途端、茉莉は「また明日ね」と言って先に帰ってしまった。

　気を利かせた？

　まさか。これは『早くなんとかしなさい』という親友からのメッセージだ。

「……また、校門まで一緒に帰る？」

　もはや定型文となりつつある誘い文句に、秋は小さく頷いた。

◇

「あの、ちーちゃん先輩――」

「いいよ。言わなくてもわかってるから」

　俯きながら秋の言葉を遮ると、隣から困った雰囲気が漂い始めた。

　校門までの短い道のりとは言え、この沈黙は秋にとってよほど堪えるものらしい。

　……かと言って、剣道以外の話題をすることもできないんだろうけど。

　だから、彼女を助ける意味でも――いや、ただ……ずっと気になっていたことを訊ねた。

「……秋は、どうして私と試合がしたいの？」

　一瞬訪れる沈黙は、すぐ秋によって破られる。

「それはだって……ちーちゃん先輩が部活をやめたのって――」

　言葉の続きは、手に取るようにわかった。

「もし、自分のせいだって思ってるのなら……それは違うの。だから、責任なんて感じないでほしい。それに――もう、部活をやめて一年以上経つ。こんな私と戦ったって、意味ないでしょ？」　

「そんなっ……」

　優しく伝えたいと思っているのに、どうしても突き放した言い方になる。

　だからせめて――、

「……ほら、秋はこれから部活でしょ？　早く戻って。ね？」

　――微笑みかけたつもりだった。

　でも、私の笑顔が……秋にはどう見えたんだろう？

　言葉を失い、固まってしまった秋を置いて歩き出す。

　しかし――、

「わたし！　部長から一本取りました！」

　――背中へ投げかけられた叫びを聞いて、思わず歩みが止まった。

「……え？」

「三年生が引退する日に部で総当たり戦をして……部長から、一本取ったんです」

　部長の実力なら知っている。

　私と同じくらい強かった筈だ。

　それに、去年から鍛錬を怠っていないなら……もう、私なんかよりもずっと強くなっているだろう。

　格下が、まぐれで一本取れるような相手ではない。

　なのに……あの秋が、一本取った？

「試合は、負けたけど……でも、一本取りました」

　気付けば、秋の顔は今にも泣きそうになっている。

「わたし、あれからずっと本気で剣道をやってきました。もう一度、一緒に剣道がしたくて――だから、意味がないなんて……ちーちゃん先輩が、言わないで」

　そして、瞳から涙がこぼれた直後、

「あっ……違――泣くつもりなんて、すみませんっ」

　秋は、この場から走り去ってしまった。