初恋はつもる、雪のように

【夏に背中を見るあーちすと】

第196話 7月6日（一年生か……）

　楠にもらったストラップ（誕生日プレゼント）をスマホへつけた後の第一声は「……可愛すぎる」だった。

　目の前にぶら下がる黒い子猫を見つめ、指先でつつく。

　ちりんと鈴の音が聞こえた直後、思わず溜息を吐いてしまった。

「まあ、猫（こういうの）って嫌いじゃないけど……」

　子猫のストラップ（好きなモノ）が自分に似合うかと言われれば……正直、微妙だ。

　それとも、楠は私にこういうのが似合うと思っているんだろうか？

「……まあ、もらいものだしね」

　最後にぴんっと指で子猫を弾いて鞄へしまう。

　気付けば、部屋から出る時に鼻歌を口ずさんでいたが……別に、何でもないのだ。

◆

「ちーちゃん先輩っ！」

　校門の前で呼び止められ、振り返った。

　すると、走って来る秋の姿が見えて、思わず緊張感を抱いてしまう。

　でも――、

「おはようございますっ！」

「……ん、おはよう」

　――彼女の浮かべた笑顔を見た途端、固く結んだ毛糸が解（ほぐ）れていくように、口元は緩んでいった。

「そっか……朝練は？　って、思ったんだけど今日からテストだもんね」

「はいっ！　あ、でも今朝も登校する前に少しだけ素振りをしてきたんですよっ」

　満面の笑みで報告してくる秋に、しっぽが生えているんじゃないかと錯覚する。

「ん、えらいね。秋は……」

　そして、いつかのように彼女の頭を撫でようとした瞬間――、

「あー！　栗原先輩おはようございます」

「おはようございまーす」

　――見知らぬ女生徒が二人、秋に挨拶をしながら通り過ぎていった。

「はいっ、おはようございますっ。テストがんばってね」

　ひらひらと手を振り返す彼女の表情はどこか落ち着いている。

　それは先輩（私）には見せない、背伸びしたような女性らしい顔つきだった。

「……今のって、剣道部の後輩？」

「今年の新入生で宮さんと栗栖さんですっ。宮さんは経験者、栗栖さんは剣道は初心者ですけど、中学の時に弓道をやってたって」

「中学で弓道……？　それって――」

「えへへ、わたしと同じなんですっ」

　秋は照れくさそうに言い、その後で『でも』と続ける。

「でも、栗栖さんは一年生なのに去年のわたしよりずっと身長があって……飲み込みも早いから正直焦ります」

　彼女は『焦る』と口にしたけど……とてもそうは見えなかった。

「でも、今は秋の方が強いんだ？」

「はいっ！　先輩にも見てほしいです！　わたしの成長っ。一年生には負けませんからっ」

　自身に満ちた声が耳に届く。

　秋を撫でようとしていた手は、当の昔に引っ込めていて……焦るというなら、たぶん今――私の方が焦っていた。