初恋はつもる、雪のように

第81話 3月13日（……味見のつもりだったのに）

　玄関戸が開くなり、エプロン姿の彼に呆れ顔で迎えられた。

「……明日、ホワイトデーだってわかってるよな？」

「……前に、いつでも来て良いと言いましたよね？」

　額に手を当てる彼は頭痛がするらしい。

「前日に買うだけなら暇だと思ったんですけど。まさか？」

「……まあ、な。せっかくだ。珈琲飲むついでに味見でもするか？」

「……そうですね。本でも読みながら気長に待ってます」

「そっか。けど、そこまで待つ必要はないかな」

　思わず「は？」と疑問がこぼれる。

　しかし、言葉の意味は家に入るとすぐわかった。

（……甘い香り――キッチンの方からだ）

◆

　私はリビングのソファに腰かけながら本を開いた。

　すぐ栞を挿むことになるだろうけど……珈琲が来るまでの手慰みだ。

　そして、いくつかページをめくった頃――コンコンとドアが二回ノックされる。

「…………」

　顔をあげてみれば、ケーキセットと一緒に彼が現れた。

「できたぞ」

　無言で頷き、本に栞を挿む。

　その間に彼は珈琲とチョコレートケーキをテーブルへ並べた。

　どこか楽し気な横顔を覗き、つい「……ふぅん」と鼻が鳴る。

　すると、彼は「どうした？」なんて訊ねてきた。

「いえ……本当に手作りしたんだなと思って」

　（……しかも案外乗り気だし）

　じっとエプロン姿の彼を見つめ――、

　（変な柄……全然似合ってない）

　――声になりそうだった言葉を珈琲で流し込む。

　彼はエプロンの紐を解きつつ、丁寧に畳みながら「失敗したら店で買うつもりだったけどな」と答え、

「……何ですか？」

　じっとこちらを見つめてくる。

「いや、感想を聞きたくて。まずかったらすぐ代わりのケーキを買って来るよ」

「そこまでしなくてもいいです。まずくても食べますよ。もったいないですし」

　でも、心配そうな彼の顔色とは違い、ケーキの焼き色は上々だ。

　甘いチョコレートを混ぜ込んだ生地の香りも悪くない。

　けれど――そんな期待値の高さは表情に出さず、一口目を口にした。

（……おいしい）

　しっとりした生地の口当たりが良い。

　甘過ぎないのも私好みだった。

　だから――、

「……」

　――無言で、二口目を口にいれる。

　次の瞬間、しまったと思った。

「…………」

　フォークを食（は）んだまま、ゆっくりと目だけが動く……。

　直後、視界の端に満足気な彼を見つけて、眉間へしわが寄った。

「……何」

「いや、ケーキは買いに行かなくて済みそ――痛っ」

　彼を蹴ると静かな空間が戻ってくる。

　やはり、珈琲ブレイクは静かな空間で味わってこそだ。