わたくし、シロクマのシロと申します。

４７‐３．飲みすぎです

「えーっとぉ？　これで一通り回ったかなー。まだシロちゃんきてないって人、いるー？」

　はーい、といくつか手が挙がるも、すぐさま周りの方からツッコみが入り、下ろさせられます。こういったノリの良さも、特別遊撃班らしいですね。

　うふふと微笑みながら、わたくしは辺りを見回しました。

　わたくしが把握している限りでは、漏れている方はいらっしゃらないと思います。しいて言うならば、飲み会を欠席されているパトリシア副班長くらいでしょうか。

「あ、もしもしー、パティちゃん？　リッキーでーす。今大丈夫ー？」

　リッキーさんが、通信機で何やらお話し始めました。

　かと思えば、

「じゃー、シロちゃんに代わりまーす」

　とわたくしに通話口を差し出します。

『お疲れ様です、パトリシア副班長。シロクマのシロです。お久しぶりです、お元気でしたか？』

　カートの縁へ前足を乗せ、ギアーと語り掛けました。本当に久しぶりですので、シロクマの尻尾も自ずと揺れてしまいます。

『……どうも、お久しぶりです』

『えぇ、えぇ。本当にお久しぶりですね。申し訳ございません。本来ならば、わたくしからお顔を見せにいくべきだと、分かってはいたのです。ですが、どうにもレオン班長から離れられず、こうして通信機越しでのご挨拶となってしまいました。後日、改めてそちらに伺いますので、よろしくお願い致します』

『……変わりはないようですね』

『お陰様で、健やかに日々を過ごしておりますよ。パトリシア副班長は、いかがお過ごしですか？　変わりはございませんか？　ストレスが溜まっていないか、少々心配です。もしよろしければ、わたくしのもふもふを吸いますか？　少しでもお力になれれば幸いです』

『……変わりがないならば、そろそろレオン班長を解放して下さい。ただでさえ事務仕事が進んでいないのです。溜まる一方の書類にもいい加減飽きましたので、よろしくお願いします』

『まぁ、それは申し訳ございません。わたくしはこの通り元気になりましたので、どうぞ遠慮なくレオン班長を連れていって下さい。飼い主ともども、ご迷惑をお掛けしました』

『……私からは以上です。失礼します』

　プツ、と通信が切られました。この素っ気なさが、非常にパトリシア副班長らしいです。久しぶりだからか、余計に感慨深さを覚えます。頬も、勝手に緩みました。

「シロちゃん、良かったねー。パティちゃんとお話出来たねー」

『えぇ、お元気そうでなによりです。ありがとうございます、リッキーさん。パトリシア副班長とお話する機会を設けて下さって、わたくし嬉しいです』

　ギアーとシロクマの尻尾を振れば、リッキーさんは、笑顔で頭を撫でて下さいます。それから、わたくしを四方八方から眺めました。

「うーん。見たところ、疲れてる感じはないかなー。ねー、アルノーン。シロちゃん、体調大丈夫そうだよねー？」

　リッキーさんは、わたくしの背後にいるアルジャーノンさんを見やります。

　アルジャーノンさんは、一つ首を縦に揺らしました。

“あぁ、問題ない。だが、念の為少し休ませておいた方がいいだろう”

「そうだねー。平気と言えど、大なり小なり体力は削られてるだろうしー」

“ついでに、レオンの機嫌も取ってきて貰えると嬉しい。シロと班員の戯れを見せられ続けて、そろそろ痺れを切らしそうなんだ”

「あー、所謂シロちゃん欠乏症だねー。はんちょが長く患ってる奴ー」

“放っておいても命に別状はないが、代わりに周りへ被害が出るかもしれないからな。酒も入っていることだし、早めに対処した方がいいだろう”

「オッケー。じゃー、シロちゃんには休憩がてら、はんちょのお相手をして貰いまーす。その後に、またうちの班員達のテーブルを回って欲しいかなー。あいつら、まだまだシロちゃんと触れ合い足りないみたいだからさー。悪いんだけど、もう少し付き合ってやってねー」

『分かりました。お任せ下さい』

　前足を挙げてみせれば、リッキーさんもアルジャーノンさんも微笑んでくれました。そうして、わたくしの乗るカートを押していきます。

「おーい、はんちょー。お待たせー。シロちゃんだよー」

　リッキーさんがそう言うと、ライオンさんの耳が、ぴくりと跳ねました。

　レオン班長は、お酒の入ったグラスから口を離し、お顔をこちらへ向けます。

　心なしか、表情が普段よりも険しいです。眉間の皺も、深く刻まれている気がします。鋭すぎる程に切れ長な目が、わたくしへと突き刺さりました。睨まれているのかとさえ思う眼光です。

　しかし、わたくしは臆することなく、笑い掛けました。

『レオン班長、ただいま戻りました。わたくし、これから休憩に入りますので、その間お相手をして頂けませんか？』

　ギアーとシロクマの尻尾を振ります。カートの縁に顎も乗せ、レオン班長を見つめました。

　そのまま過ごすこと、数秒。

　徐に、レオン班長が動きました。こちらへ腕を伸ばし、わたくしをカートの中から抱え上げます。

　そして、無言で抱き締めました。

　己のお胸へ隠すが如く、わたくしの体を両腕でしかと囲います。

『レオン班長？　レオン班長ー。おーい』

　ぽんぽんと前足で肩を叩きますも、返事はありません。ただ、ライオンさんの耳と尻尾が、断続的に揺れるだけです。

「あー、こうなるかー」

“まぁ、おおむね予想通りだな”

　リッキーさんとアルジャーノンさんは、レオン班長の反応に苦笑いを浮かべました。

「ていうかさー、はんちょ、ちょっと飲みすぎじゃない？　ペース早くなーい？」

　リッキーさんの視線が、テーブルへと向けられます。

　確かに、空いたグラスの数が少々多いような気がしますね。レオン班長の吐息からも、アルコールの匂いが強く漂います。

“大方、シロを取られて不貞腐れていたのだろう。やけ酒という奴だな”

「だからってさー、もうちょい考えて飲めなかったのかなー。動けなくなったら困るんですけどー。はんちょを家まで連れて帰るの、俺らなんですけどー」

“だが、こうなることも予想出来ていただろう？　あのレオンが、シロを取られて普通でいられるわけがない”

「まー、そうだけどー。そうなんだけどさー。いくらなんでも予想通りすぎなーい？　もうちょいこっちの期待裏切ってくれても良くなーい？　ねー、シロちゃん。シロちゃんもそう思うよねー？　レオンパパには、もっと格好良くいて欲しいよねー？」

『わたくしとしましては、レオン班長には、心のままに振舞って頂ければと思っておりますよ。レオン班長に我慢は似合いませんからね。ですが、お酒の飲みすぎは健康面で心配になりますので、程々にして下さると嬉しいでしょうか』

　ギアーと笑顔で答えれば、リッキーさんは

「だよねー」

　と大きく頷きました。

「この後、シロちゃんとの触れ合いタイム二周目が始まるんだよー？　一周目でこれじゃあ、次はどうなるんだって話だよー」

　全くもう、とばかりにリッキーさんは、シロクマ色の髪ごと頭をかきます。アルジャーノンさんも、苦笑気味にドラゴンさんの羽を揺らしました。

　そんなお二人の反応が見えたのか。レオン班長は、腕へ力を込めました。盗られるものかとばかりに、わたくしを抱え込みます。