わたくし、シロクマのシロと申します。

１０‐８．皆で四苦八苦です

「うぅ……何度もアタックしてますけど、一向に成功しませんねぇ……どうします？　いっそここから、消音器投げます？」

　そう提案したラナさんは、

「お馬鹿」

　と同僚の方にぺちんと叩かれていました。

「いや、ちょ、待って下さい。最後まで話を聞いて下さいって。投げるって言っても、ジャスミン様目掛けて叩き付けるって意味じゃなくて、アルジャーノン様に投げ渡すっていう意味ですよ。で、アルジャーノン様に、消音器を付けて頂くんです。そうしたら衝撃波も収まりますし、ジャスミン様も説得しやすいですよ」

　成程、それは良い考えかもしれません。ラナさん達が近付けない今、ジャスミンさんから逃げられないアルジャーノンさんが動くというのは、悪くないのではないでしょうか。

　ただ、その消音器は、片手で付けられるものなのですか？　アルジャーノンさんの左手は、現在わたくしを抱えていますので、塞がっているのですが。

　ちらとアルジャーノンさんを見れば、ラナさん達に手を挙げてみせています。出来る、ということなのでしょう。

「じゃあアルジャーノン様、いきますねー」

　よいしょー、とラナさんが、チョーカー型の消音器を放り投げます。

　弧を描いて飛んでくる消音器へ、アルジャーノンさんは、わたくしを抱えていない方の腕を伸ばします。

　しかし、受け取る寸前、ジャスミンさんの放つ衝撃波で、弾かれてしまいました。

「あぁっ、惜しいっ」

　ラナさんが顔を顰めます。護衛さん達の悲しげな声も上がりました。

　アルジャーノンさんは、もう一回、とばかりに手を振ります。

　そうして、消音器が投げられ、アルジャーノンさんが手を伸ばし、弾かれ、という流れを、何度も繰り返しました。

「うーん、上手くいきませんねぇ。やっぱり、消音器が軽すぎるからいけないんですかね？　いや、そもそも衝撃波が強烈なのと、私達が接近出来てないのが原因か」

　ライオンさんの耳と尻尾が、垂れ下がります。他の女性陣も、なんだか申し訳なさそうです。

「んー……あ、じゃあ、シロちゃんに活躍して貰うっていうのは、どうですかね？」

　え、わ、わたくしですか？

「シロちゃんが、ジャスミン様の気を引くんですよ。そうしたら、その間は衝撃波が弱まるんじゃないですかね。で、弱ってる隙に、消音器をアルジャーノン様へ投げるんです。どうです？　一回やってみませんか？」

　そう言うと、ラナさんはわたくしを見ます。

「おーい、シロちゃーん。ちょっとジャスミン様に話し掛けてみてよー。ついでに、ジャスミン様が思わず気を取られてしまうようなことやってー」

　そんな、いきなり言われましても。

　ですが、緊急事態だということも、重々理解しています。なので、出来るだけ努力してみましょう。

『あ、あのー、ジャスミンさん？　ジャスミンさーん。おーい。こちらを向いて下さーい』

　取り敢えず、声を掛ける所から始めてみました。けれど、ジャスミンさんは反応してくれません。

　ならばと前足を振ってみたり、尻尾を揺らしてみたりします。動きで興味を引こうと頑張ってみましたが、やはりジャスミンさんは気付いてくれませんでした。

「あー、なんか、駄目みたいですねぇ。ジャスミン様、全然シロちゃん見てませんよー。ま、そうだろうなーとは思ってましたけど」

　ならば、何故やらせたのですか。

　何となく納得がいかず、むっとお口を曲げてしまいます。

　ですがそれも、下から襲い来る衝撃波を前にしたら、すぐにどうでもよくなりました。

　わたくしは、これ以上首や腰を痛めないよう、一層アルジャーノンさんに抱き着きます。

　しかし、そんなわたくしを、何故かアルジャーノンさんは引き剥がしました。

　そうして、小脇に抱え直します。

　わたくしがしっかりと挟まっているか確認すると、アルジャーノンさんは、ラナさんへ向けて両手を振ってみせます。

　成程。わたくしを小脇に抱えることで、一時的に両方の手を空けたのですね。そうすれば、消音器を受け取れる確率も、片手の時より格段に上がりますもの。

　分かりました、アルジャーノンさん。ではわたくしも、微力ながらお手伝いさせて頂きますね。

　前足と後ろ足に力を入れ、アルジャーノンさんに張り付きます。これで短い時間ならば耐えられるでしょう。

　さぁ、準備は万端です。いつでもよろしいですよ、とラナさんを見れば、ラナさんは心得たとばかりに頷き、大きく腕を振り被りました。掛け声と共に、消音器を放り投げます。

『あっ、惜しいですっ』

　衝撃波にまたもや阻まれました。けれど、片手でキャッチしようとしていた時よりも、安定感があります。

　これは上手くいきそうです。そう思ったのは、わたくしだけではありませんでした。護衛の女性陣からも、おぉ、と希望の歓声が上がり、アルジャーノンさんも、次を早う、とばかりに両手を揺らします。

　そうして、何度もトライし、何度も惜しい所までいっては、わたくし達の気持ちは高まりました。

　次こそはと、一丸となって挑み続けます。

「おりゃあぁぁぁぁぁーっ！」

　ラナさんが、一際勇ましく叫び、消音器を放り投げます。

　すると、タイミング良く、衝撃波の勢いが弱まりました。

　どんどん迫る小さな機器に、わたくしの気持ちは昂ります。アルジャーノンさんも上半身を前へのめらせ、両手を伸ばしました。

　そして、遂にドラゴンさんの手の中へ、消音器が無事納まります。

　ラナさん達護衛の皆さんは、歓声と共にもろ手を挙げて喜んでいます。わたくしも、思わず前足を挙げて、万歳のポーズを取りました。

　すると、突如体が、ずるりと下がります。

『っ、ひょえぇっ』

　あまりに興奮したせいで、アルジャーノンさんの脇から擦り抜けてしまったようです。

　慌ててアルジャーノンさんの胴体にしがみ付き直しますが、わたくしの体は重力に従い、ずるるるるーと滑り落ちていきました。

　焦るわたくしに、アルジャーノンさんはすぐさま気付いて下さいました。消音器を掴んだ拳と、己の体で、わたくしを素早く挟みます。

　ずむん、と何かがお尻に当たりましたが、無事落下は免れました。思わずほっと胸を撫で下ろします。

「あぁっ！」

　つと、ラナさん達女性陣から、悲鳴めいた声が上がります。

　見れば、折角受け取った消音器が、アルジャーノンさんの手から、滑り抜けてしまったではありませんか。

　わたくしも慌てて前足を伸ばしましたが、残念ながら届きません。

　消音器は地面へ落下し、そのまま転がり離れていきます。

『も、申し訳ありません、アルジャーノンさん……わたくしが、油断していたばかりに……』

　己の失態に、図らずとも耳と尻尾がしょんぼり項垂れてしまいます。

　ですがアルジャーノンさんは、気にするな、とばかりに口元を緩めて下さいました。空になった掌をわたくしの背に添えると、ぽんぽんと励ますように叩きます。それから、改めてわたくしを抱えるべく、腕に力を入れました。

　しかしその手は、途中で止まります。

『？　どうかされましたか、アルジャーノンさん？』

　アルジャーノンさんは、わたくしをじーっと見つめています。

　いえ。

　正確には、わたくしの背後へ、視線を注いでいます。

　一体何があるというのでしょう？

　疑問は、もう一つあります。

　先程から、妙に静かなのです。

　ジャスミンさんの泣き声が聞こえません。衝撃波も、突然止まりました。

　はて、一体何が、と内心首を傾げつつ、わたくしは、取り敢えずアルジャーノンさんの見つめる先を、振り返りました。

『……まぁ』

　ジャスミンさんのお顔が、わたくしのお尻に突き刺さっています。

　どうやら、アルジャーノンさんの脇から落ちた拍子に、ぶつかってしまったようです。