前のエピソード――90　訪れなかった未来

　カレル、デュシェル、ロータスの３人が、カーヴィアルのジルダール男爵領から、ディレクトアの街道を通って、ルフトヴェークのレアール侯爵領に辿り着いたのは、デューイが言っていた通り、キャロルが目を醒ましてから、約半月程がたってからの事だった。

　ロータス一人であればともかく、雪に覆われるのが早いマルメラーデや、不穏な空気漂う公都（ザーフィア）を通って来る訳にもいかず、必然的に、大回りをしながら戻らざるを得なかったからだ。

　とは言えキャロルの容態に関しては、ロータスが日頃からカーヴィアルを訪ねるにあたって、デューイとの連絡手段として個人的に飼育していた、稚児隼（チゴハヤブサ）が、今回も２人の間を行き来していた為、ある程度を把握していた。

　ただ、ロータスは、長旅となる２人の精神衛生上を考え、敢えて事細かな怪我の状況を伝えず、怪我をして侯爵邸で養生している、とだけ伝えるに留めていた。

　そのためカレルは、肩回りを包帯でグルグル巻きにされ、まるで顔色のない娘と対面する免疫が全く出来ておらず、寝室に入るや否や、屋敷中に響き渡るような大声を上げる羽目に陥っていた。

「何なの！どう言う事なの⁉キャロルっっ‼」

「ええっと…とりあえず、仕事は完遂して、アデリシア殿下と結婚する選択肢はなくなりました」

「そうじゃないでしょう⁉いや、それも大事なんだけど‼そもそも、女の子なのに…女の子なのに、何なのその怪我はっ‼」

「……えっと」

「カ、カレル、落ち着け。コレには、色々と事情が――」

　何ごとかと、執務室から飛び出して来たデューイとしては、自分のために、生死を彷徨（さまよ）う程の怪我を負った娘を庇（かば）いたかったのだろうが、デューイにも、そもそも黙って、カレルとデュシェルを揉め事から遠ざけた、後ろめたさがある。

　お父様、逆効果…と、キャロルが言いかけたのも間に合わず、予想通り、カレルの怒りに火がついた。

「デューイ…貴方も、私とデュシェルをカーヴィアルに行かせて、その間、何をしようとしていたの？」

「………っ」

「そう…言えないの……」

「まっ、待ってくれカレル！決してやましい事があった訳じゃなくて、だな、これは…っ」

　お父様頑張れ、とこっそり矢面に立って貰いつつ、キャロルは、呆然と２人を見比べていたデュシェルを、軽く手招きした。

「デュシェル、書類のおつかいありがとうね？黒（・）髪（・）の（・）お（・）兄（・）さ（・）ん（・）が、届けてくれた書類、すごく役に立ったって」

　デュシェルが、商業ギルド長（ジルダール）から受け取って、エーレに渡した書類は、帝国偽金貨の証拠となる、重要な書類だった。

　それが、エーレからアデリシアの手に渡り、書類全体に対する信憑性を底上げしたのだ。

　尊敬する姉上（キャロル）に褒められたデュシェルは、ぱあっと表情を輝かせた。

「本当ですか？姉上のお役に立てましたか⁉」

「うん、立てた立てた。ああそうだ、今度、雪が溶けた頃にでも、剣の訓練とか、してみる？ちょっと、今、怪我をしちゃってるけど、その頃には、多分大丈夫だと思うし……」

「姉上、春までお屋敷にいて下さるんですか⁉」

「うーん…場合によっては、その先も？」

「うわぁ、楽しみです！」

　さすがにそれを聞き咎めたカレルが、視線をデューイからキャロルへと移したが、キャロルはヘラリと笑っただけだった。

「カレル…本当に、デュシェルが休んだら、一からちゃんと説明するから」

「……キャロルの前でも、同じ事が言える？」

「君が望むなら。私とキャロルとの間に、今は情報の齟齬（そご）はない」

「………」

　いったんは折れたカレルが、デュシェルを湯浴（ゆあ）みに連れて出た為、寝室にはキャロルとデューイと、ロータスとが残った。

「お父様に後をお任せしても？」

「―――」

「話（こと）の始まりは、お父様が、私に『遺（・）言（・）』を（・）託（・）さ（・）れ（・）た（・）ところからと言えるでしょうし……」

　ぐっ…と、デューイが言葉に詰まっている。

　そうでしょうね、と、ここはロータスも相槌を打った。

「それにしてもキャロル様、そのお怪我…ランセットとヘクターは……」

「ああ、２人も似たり寄ったりで、ヘクターはようやくリハビリ始めたけど、ランセットなんかはまだ、絶対安静言い渡されてるから……むしろ、後で褒めてあげてくれないかな？あの２人がいなかったら、多分今頃本当に、死の国（ゲーシェル）の門をくぐってたと思う」

　揶揄する要素のないキャロルの声に、ロータスが僅（わず）かに目を瞠った。

「それほど、だったと……」

「私も、まだしばらく動けないから…迷惑かけるけど宜しくね、ロータス？」

「それは…もちろん……」

「キャロル」

　まだしばらく動けない、とキャロルが言ったところで、反応を見せたのはデューイだった。

「お父様？」

「カレルが戻って来るまでに、話しておきたい事がある」

　こちらも、声の調子を「レアール侯爵」としてのそれに戻し、上着のポケットに、縦巻の状態で突っ込んであった書状を、寝台横のテーブルの上に置いた。

　一般的な紙とは違い、かなり上質な羊皮紙で、書状を留めてあった紐には、明らかに高位の貴族からと思わせる封蝋（ふうろう）を、切った跡もあった。

「これは、鳩（・）や（・）隼（・）などではなく、正式な皇家（おうけ）専属の配達人が、直接届けに来た、直（・）系（・）の（・）み（・）が公式に使用する書状だ」

　見た目にも重々しい分、要は絶対に無視出来ない書状と言う事か。

　そう言う目で、書状と父親と、視線を往復させると、その通りだと言わんばかりに、デューイが軽く咳払いをした。

「先日、皇帝陛下が亡くなられたのは、話したな？エーレ殿下の、カーヴィアルへの外遊もいったん見送られて、年内は、服喪期間となる事も」

「……はい」

　亡くなった、ルフトヴェーク皇帝オルガノは、以前、カーヴィアルで聞いた限りでは、現代で言う、脳梗塞ではないかと思しき症状で、もう何年も寝たきりだったのだと言う。

　第二皇子ユリウスが、当時は未成年だった事もあり、実務の多くを叔父であるエイダル公爵が担い、皇弟（おうてい）であるフェアラート公爵が式典行事の運営を、監察官として、エーレがエイダル公爵を補佐する形で、何とか国内はバランスを保っていたのだそうだ。

　式典行事運営に関しては、一見すると派手なパフォーマンスのものが多く、エイダル公爵曰くは「名誉欲だけは一人前の、皇弟（おうてい）の玩（おも）具（ちゃ）としての、苦肉の策」だったらしい。

　ところが、オルガノ皇帝の体調が悪化してきたとろこで、エイダル公爵の業務量が激増してバランスが崩れ、フェアラート公爵があちらこちらに口を出し始めての、今回の内紛で、実際にエーレの身体に残る刀傷を見たエイダル公爵は、さすがに自身の不手際をエーレに詫びたらしかった。

「…が、あのエイダル公爵（クソオヤジ）は、喪に服すつもりは欠片もないらしく、この機に乗じて、第二皇子派を絶賛狩（・）り（・）尽（・）く（・）し（・）中（・）だ。元々、後ろ暗いところがあった連中ばかりだから、同情もしないが、まあ、基本はエイダル公爵の八つ当たりだ。放っておくに限ると思っていたんだが……」