「そうやって見ると、やっぱりお嬢ちゃん、レアール侯爵の娘だったんだな…って、実感するな」

　店舗に繋がる方の出入口の扉を、軽く叩いて、注意を引きつけたのは〝東将（オストル）〟ことフランツ・ヒューバートだった。

「ヒュー…」

「うん、せめて『ヒュー』で頼むわ。ヒューバートさんは、こそばゆいっつったのは確かに俺だが、30歳過ぎて『ヒューっち』は、さすがに勘弁してくれ」

「う…分かった」

「起きたら部屋の窓から、お嬢ちゃん見えたからな。とりあえず、寝床を提供してくれた礼を言いたくて…な。助かった」

「あ…ううん。こちらこそ、と言うか……」

　チラリとロータスを見れば、片膝をついた姿勢のままで、ロータスが頷いた。

「カレル様からは、キャロル様の伝言として、キャロル様が以前お世話になったと言う事と『デューイ様の命の恩人だ』と言う事を伺いましたが――カレル様とデュシェル様がお休みになられてから、更なる詳細を、こちらの〝東将（オストル）〟から伺いました。正直、すぐにでも発（た）ちたかったところを諭され、キャロル様を今か今かとお待ちしておりました」

「お嬢ちゃん」

　ロータスが「詳細」と言ったところで、ヒューバートが僅かに顔を歪めて、扉の奥を指差した。

「エーレ様……まだ意識はないけど、どうする？」

　ビクリ、とキャロルの身体が震えた。

　ヒューバートを向いた瞳（め）が、不安げに揺れる。

「会え…る？」

「顔を見るだけに、なっちまうけど……」

「会いたい……」

「分かった」

「…ごめん、ロータス…さん。母が起きたら…後で行くから…って……」

　片膝をついた姿勢から立ち上がって、ロータスは一礼したが、キャロルは既にそれを見ていなかった。

　常の凛とした姿勢ではなく、おぼつかない足元で、ヒューバートの後から、建物の中へと入って行く。

「…俺は、ここにいるから」

「……うん」

　部屋の外で待つ姿勢を見せたヒューバートに、頷いてみせながら、キャロルは静かに部屋の扉を押した。

　部屋に入って、まずここが、かつて母と暮らしていた時の、自分の部屋だった事に気が付いた。家具や配置が、そのままなのだ。

　今は住居棟が別に出来たため、キャロルが帝都（メレディス）からたまに帰って来る時でも、ここを使ってはいなかった。

　母が気をきかせてくれたのだろうか。

「！」

　寝台の位置も、変わっていない。

　目指す人物は――そこに眠っていた。

「エーレ……」

　寝台の脇の椅子に、ストンと座り込む。

　雰囲気は、変わっていないと思った。

　ただ、痩せて、顔色にも生気がない。首元からは、血の滲んだ包帯が覗いている。

　左の肩から、袈裟懸けに近い形で斬られたようだと――聞いた。

　父（デューイ）を、庇（かば）ったと。

「…な…んで……」

　こんな形で、会う筈じゃなかったのに。

　膝の上で握りしめた拳の上に、涙が零（こぼ）れ落ちた。自覚した瞬間、それはもう、留まる術を知らなかった。

　第一皇子なんて、知らない。そんな雲上人の隣に、席を頼んだ覚えはない。自分はただ〝エーレ・アルバート〟の隣の席に、憧れただけだ。

　それがどうして、こんな事になっているのか。

　そして――それでも。

　この人（エーレ）を、諦められない。この人（エーレ）の隣にいたいと、思ってしまう。

　こんな形でも、会えて嬉しいと、思ってしまう。

（あぁ………）

　俯いた拍子に、揺れた髪飾り。

　否が応にも、自覚させられる。

　自分（わたし）はこの人（エーレ）が、好きなんだと――。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　用心のため、半分だけ開けておいたドアから、押し殺した泣き声が聞こえる。

　廊下の壁に背中を預けながら、やるせないと言った態（てい）で、ヒューバートが片手で自分の頭をガシガシと掻いた。

「キャロル様……」

　驚いたように、扉の向こうに視線を固定させているのは、心配で後をついて来た、ロータスだ。

「あー…悪い。もうちょっと、このままで頼む」

　片手を頭に置いたまま、視線を足元に落とすヒューバートに、ロータスも頷かざるを得ない。

　ルフトヴェークの政情に、まだ疎いカレルは、ここにいるのが、およそ５年前に、キャロルがルフトヴェークを訪れた際にお世話になった、公国の首席監察官だとの、キャロルの説明を素直に信じているようだったが、ロータスはデューイから、それが公国（くに）の第一皇子の兼務職だと言う事を、聞いていた。

　この部屋で昏倒しているのは、謁見の間でレアール侯デューイを庇（かば）った、第一皇子エーレ・アルバート・ルーファスの筈だ。

「エーレ様は…４年半くらい前に、監察中にお嬢ちゃんと知り合った後は、もう自分の皇（・）妃（・）は、お嬢ちゃんしかいないと決めて、それは周到に根回しをされてた。当初は他国（カーヴィアル）在住の平民だって話だったから、尚更。だがどこかで、お嬢ちゃんが弟の誕生祝いに来たって言う実家が、レアール侯爵家だと気付かれたみたいだ。途中からは、公式行事の度に、侯爵に接触を図るようになっていた。俺の身分では、詳しく確認も出来なかったけどな」

　キャロルとエーレの関係が繋がらないロータスに、小声でヒューバートが、そう説明をする。

　ロータスも、何となくそこには覚えがあったようである。

「気付かれたと言うよりは……私の部下が、当時、カーヴィアルに戻られるキャロル様の護衛をしていたルヴェルの街で、ルーファス公爵領の通行許可証を渡されたと言って、持って帰って来た事がありました。と（・）あ（・）る（・）貴（・）人（・）に、あとはこ（・）の（・）名（・）に賭けて、自分が守ると言われた、とも。許可証を見たデューイ様…レアール侯は顔色を変えて、今度の式典で、何としてもお声をおかけして、真意を確認する――と、その時点で仰っておいででしたので、恐らくはそこで、お二方の間で話が繋がったのではないかと……」