ハズレスキルからはじめる迷宮測量士≪ダンジョンマッパー≫ 〜逃げ足最強の韋駄天オッサン、ダンジョンで幼女を拾ってパパになる。

第113話【"未来に向けて"】

　……数日後、トランパル、ギルドの前にて。

「本当にお世話になったよ、ラルフさん。ありがとう」

「いやいや、こちらこそだよジム。君のおかげで本当に色んな問題が解決したんだ、感謝してもしきれないよ」

　固い握手を交わす俺とラルフ。

　数か月という期間だったが、本当に彼には世話になった。

「ヘレンにもよろしく伝えておいてくれ、アイツの事だ、きっと質問責めに遭うぞ」

「ハハ……覚悟しておくよ」

　その様子を想像して、俺は少し苦笑い。

　でもまあ、本当に色々あったんだ、思い出話くらいしてやるとしよう。

「ジムさーんっ！ 馬車の準備できましたよー！」

　シエラが手を振って俺を呼ぶ。

　彼女は他のみんなと一緒に、帰りの馬車の準備をしてくれていたのだ。

　俺はラルフに別れの挨拶をすると、馬車の方へと向かった。

　そう、俺たちは今日、ダンジリアへと帰るのである。

　トランパルに滞在していたのは"黄金の迷宮"を攻略する為、攻略が終われば帰るのは道理だ。

　事実、他所から来た冒険者や迷宮測量士も、続々と自分の本拠地へと帰っていった。

　人は大勢いるのに、少し寂しくなったような感じがするのも、なんだか不思議なものだ。

「あ、にゃっほーおっちゃん」

「ヘーイ！ ハンサム、もう出発かい？」

　俺が馬車についたところで、ニャムとジョンに出会う。

「ニャム、商売の方は順調そうか？」

「まあねぇー、組合のお偉いさんにも顔が売れて絶好調って感じかなぁ……問題はすごく忙しいんだよ、助けておっちゃん」

「それくらい自分で何とかしろ」

「そんなぁ」

　ニャムはトランパルでやることがあるらしく、少しの間残るらしい。

　なんでも、ギルドで道具屋を経営していた元店主のおじいさん……彼は、商人組合の前会長だったらしい。

　どうやらニャムの働きぶりを気に入り、しばらく居てほしいと頼まれたのだとか。

　ニャム自身「めんどくさいなぁー」なんてボヤいていたが、まんざらでもない様子だった。

「ジョン、お前には本当に世話になったな」

「フッ……ハンサム、俺もアンタに世話になったぜ、サンキューな」

「ああそうだな、サハギンに吊るされてたところを助けたり──」

「だから忘れてくれないそれ？」

　ジョンは相変わらず、トランパルのSランク冒険者として頑張るらしい……が、最近妙におとなしいというか。

　この数日間、ナンパをしている所を見た事がない。素敵な女性に出会っても挨拶する程度だ。

　一体あの後、どんな心境の変化が訪れたのやら……。

　まあ、怪我をしていた所でもみくちゃにされれば、さすがに懲りるか。

「……しっかし、なんだか最近、お前らいつも一緒に居ないか？」

「んー？ そっかなぁ」

　ニャムは素知らぬ顔をしているが、尻尾をゆらゆら揺らし鈴を鳴らしている。

　これは……上機嫌ってところか？

「まあ色々あったのさ、ハンサム」

「色々ってなんだよ」

「ほら、エルドラドで戦ってた時に──アウチッ！？」

　……そして、尻尾を鞭のようにしならせて、何か言いかけたジョンの腕を打撃するニャム。

　ちょっとだけそっぽを向いて、頬を赤らめている。

「ジョンちゃん、それちょっと恥ずかしい」

「オウ……オーケーオーケー……」

　ジョン"ちゃん"？

　……本当、一体何があったんだ、こいつら。

「あっ、立ち話してる場合じゃなかった、早く商人組合に行かないとねぇ」

「オウッ、そうだったな！ というわけでハンサム、ここでグッバイってわけだ！」

　どうやらニャムは商人組合に用事があるらしい。ジョンはその付き添いだろう。

　引き留めておくのもなんだし、ここでしばしの別れといくか。

「ああ、またな」

　立ち去る二人に俺が手を振ると、ニャムはひらひらと手を振って、ジョンはサムズアップで返して。

　まったくいつも通りマイペースな二人だな、なんて俺は笑って見送った。

「こんにちは、ジムさん」

　さて乗るか、と馬車に乗ろうとした時にやってきたのは鑑定士のミア。

「ミアちゃん！ 来てくれたの？」

　その声に真っ先に反応したのはシエラだ。

　馬車から降りてきて、ミアの元へと駆け寄った。

「ふふっ、シエラが見送ってほしそうに何度も出発時間を言ってたから」

「え、えへへ……」

　……まったく、仲のいい二人だな。

「ジムさん、占いの結果はどうでしたか？」

「ん、ああ……当たっていたが、思っていたほど悪い方向には行かなかった」

「ふふ、それは良かったです。よかったらもう一度占って差し上げましょうか？」

「……いや、また悩みそうだから遠慮しておくよ」

　くすくすと笑うミアを、俺は苦笑いで返した。

　まさか、占いの結果であんなに悩む事になるとは思わなかったからな。

　彼女の占いは当たるし、気にはなるが……未来の事は分からないままが一番だろう。

「ジムさん、その……ちょっとお時間貰ってもいいですか？」

「ああ良いぞ、シエラ。満足するまで話すといい」

「えへへ、ありがとうございますっ！」

　そういうと、シエラとミアは楽し気に話し始める。

　迷宮での思い出を語ったり、近況の情報を交換したり。

　こりゃ時間かかりそうだな、なんてふふっと笑いながら、俺は馬車の縁に座っていた。

「隣、いいかしら？」

　しばらくぼうっと空を眺めてると、突然声をかけられる。

　声の方向を向くと、クレアがにこりとほほ笑んでこちらを見ていた。

「どうぞ、お嬢さん」

「あら、もうお嬢さんって歳でもないわ」

「そこは素直に喜んどけって」

「ふふ、じゃあお言葉に甘えて」

　そう言うとクレアは隣に座って、一緒に空を見上げる。

「前から思っていたけど、ジムって空を見るの好きよね」

「まあな、見てると心が穏やかになるんだ」

「ふーん、変わってる」

「そうでもないと思うがなあ」

　空を見ながら、そんな他愛もない話を二人でするのは、とても久しぶりな気がした。

　最後にしたのは……ああ、そうだ。あの別れの日だったっけ。

　久しぶりに彼女と一緒に見た空は、なんとなく色鮮やかに見えた。

「ニーナはどうしてる？」

「ええ元気よ、今も一緒に来てたのだけれど、クロエちゃんとばったり会ってそっちに行っちゃったわ」

「そっか……本当、良い友達が出来てよかったよ」

「ふふ、まるで本当のパパみたいなこと言って」

「パパであることには変わりないからいいのさ」

　そう、ニーナはクレアに預ける事にしたのだ。

　セレスティアル学園に通いつつ、『無能力』になってしまったニーナを鍛えるために、クレアは協力を申し出てくれたのだ。

　別大陸のギルドへはラルフが連絡を入れてくれて、そういう事ならと承諾してくれたらしい。

　ニーナもやる気十分で、見違えるようなレディになって帰ってくるから！ なんて言っていたっけ。

　……本当、どこでそんな言葉を覚えたのやら。

　ちなみに俺はジルアート家に借金をした。ニーナがクロエと同じくらいの期間、学園に通い続けられるための代金を、ダルパが立て替えてくれたのだ。

　彼は全額無償で良いと言ってくれたが、それは俺自身が許せない。

　利子がないだけとても有難い、ゆっくり返していこうと思う。

「しかし、ニーナの扱いには気をつけろよ？ あいつ意外とワガママだからな」

「あら、女同士だもの、なんとなく分かるから大丈夫よ」

「……ああ、そういえばお前も結構ワガママだったし、通ずるものが──」

「焼くわよ」

「マジなトーンで言うのやめてくれないか？」

　……ニーナがコイツのおっかないところ引き継いで来たら、ちょっと嫌だな。

「……ねえジム」

「なんだ？ 急に改まって」

　クレアは少し改まった様子でこちらを見て来た。

「ふふっ、約束、ちゃんと守ってくれたねって」

「約束？ ……ああ、次会う時にSランク級の迷宮測量士になる、だよな」

「ええ、今回の戦いを通して、とっても立派な人になったんだなって思ったわ。私なんか、ちっぽけなくらい」

「そんなこと言うなよ、お前の方こそ立派になったじゃないか」

「肩書だけよ、まだまだ私の目指すべき所には程遠いわ」

「じゃあ俺も同じだ、お前と肩を並べられるくらいの迷宮測量士になるのが、俺の夢なんだからな」

「……もう、ジムったら」

　そう言うと、クレアは少し俯いて照れている様子だった。

　急に約束の話なんか持ち出して、どうしたのやら。

　しかし、彼女の目指すべき道がまだまだ遠いとはな……俺も頑張らなくちゃいけない。

「パパーっ！」

　そうしてると、ニーナの声が遠くから聞こえてくる。

　クレアもそれに気が付いて、にっこりと笑って馬車を降りた。

「ふふ、可愛い愛娘が来たわよ？ "パパ"」

「……まったく、からかうのはやめてくれ」

「あら、まんざらでもないくせに」

　俺も馬車を降りて、ニーナがこちらに来るのを見ていた。

　相変わらず元気な様子で何よりだ、俺は手を振って彼女を迎える。

「……ね、ジム。耳貸して」

「え？」

　クレアが突然、ひそひそと話しかけてきた。

　何を急に……と思ったが、その言葉を聞いた俺は──。

「な……はっ！？」

「ふふっ、じゃあまたね！」

「ちょ、待てクレア！ どういう……！？」

　明らかに動揺してしまい、走っていくクレアを茫然と見つめる事しか出来なかった。

　その言葉は……いや、止そう、ニーナがふくれ面でこちらを見ているから止そう。

「……ぬけがけおばさん」

「あら、遅い方が悪いのよ？ ふふっ！」

　視線を合わせたニーナとクレアの間に電流が走った……ような気がする。

　クレアは頬を少し赤らめつつも、足軽やかにその場を離れて行った。

「……パパっ！」

　ニーナは気を取り直すかのようにこっちに走ってくると、ぴょんっと抱き着いてくる。

　俺も彼女を受け止め、ぎゅうっと抱きしめられる感覚を感じていた。

「ニーナ、今日も元気いっぱいだな」

「うんっ、えへへ」

　満足するまで抱きしめさせた後、地面におろしてやる。

　するとニーナはもじもじして、何かを言おうとしているようだった。

「えっと、パパ、あのね、あのね」

　少し不安なような様子で、もじもじしているニーナ。

　幾泊か置いた後、何やら緊張した面持ちでこちらを見上げ。

「……わたしもだいすきだから！ いっぱい、いーっぱい、だいすき！」

　と、顔を真っ赤にして言うのだった。

　……何をいまさら、まったく可愛らしい子だな、なんて俺はほほ笑んで。

「ふふ、こいつめ」

「ひゃっ、そうじゃなくって……もうっ！ パパのばかっ！」

　と頭をいっぱい撫でてやった。

　……なぜか馬鹿って言われてしまったが、いつもなら喜んでくれるんだけどな。

　少しふくれ面になり、ぷいっとそっぽを向くニーナ。

　こうなってしまっては自分から口を開くまで待つしかない、やれやれ。

「……あのね、パパ」

　しばらく待った後、ニーナは真剣な表情でこっちを見た。　

　俺はしゃがみ込み、彼女の目線に合わせてその話を聞く。

「わたしね、なんのとりえもなくなっちゃったけど……いっぱいがんばるから！ がんばって、すっごいめいきゅーそくりょうしになって、パパをびっくりさせちゃうの！」

　そう言うとニーナはにっこりと笑って。

「だから、まっててねパパ！ さいこーのレディになって、おうちにかえるからね！」

　と、自身満々に言ってのけた。

　……まったく、本当にどこで覚えたのやら。俺はその笑顔に微笑み返し。

「ああ、約束だぞ？」

「うんっ！」

　小指を出して、ニーナと指切りをした。

　彼女がどんな成長をして戻ってくるのか……今からとても楽しみで仕方がない。

　無能力になってしまっても大丈夫、彼女はとても強い子だから。

「あっ、ジムさん！ すみません、そろそろ出発しないと駄目みたいですっ！」

　ミアと話し終えたシエラが、焦りながら俺を呼びに来た。

　どうやら馬車の出発時間が来たらしい。

「ニーナ、それじゃあ元気でな」

「うんっ！」

　俺はぽんぽんと彼女の頭を撫でると、シエラと共に馬車に乗り込んだ。

　間もなく、馬車はゆっくりと動き始め、ダンジリアへと向けて出発した。

「パパーっ！」

　俺が外を見ると、ニーナが大きく手を振ってこちらを見ていた。

「またねーっ！」

　またね、か。

　俺はその言葉に少し嬉しくなり、ほほ笑んで手を振り返した。

　ニーナ、約束だぞ。パパもいっぱい頑張るからな。

　馬車が出発してすぐ、街はまるでパレードのような様相で俺達を見送ってくれた。

「さよならーっ、ダンジリアのみなさーん！」

「またトランパルに遊びに来てねー！」

　いくつもの声が俺たちを見送ってくれる。

　その中には、アルマを初めとするお世話になった人々の姿も。

　商人組合の人々、カルーン大聖堂の人々、セレスティアル学園の人々。

　顔見知りになった人も居ればそうでない人も。俺たちを見送るために来てくれたのだ。

「ふふ、大人気ですねジムさん」

「ああ、本当に……本当にありがたい事だよ」

　俺は全員に感謝するように、手を振って挨拶を返す。

　こうして盛大に見送ってもらえるなんて、本当に感謝が尽きない。

　そして更に、思いがけない事が──。

「お、おい！？ なんだありゃ！？」

「グリフォンの群れが街の上空を飛んでるぞ！？」

　まさか、ロシナ山脈から来てくれたのか……！？

　黄金色の甲冑に身を包んだ、数多くのグリフォンの群れがトランパルに飛来したのだ。

　そしてその中には、あの子の姿も……！

「きゅっきゅぅーっ！」

「キューちゃん……！」

　そう、ぱたぱたとまだおぼつかないが、空を飛ぶキューちゃんが懸命に鳴いて見送ってくれているのだ。

　彼の近くにはあの母グリフォンも居る。そうか、飛べるようになったんだな、キューちゃん……。

　彼らはきっと、ニーナにお守りを返しに来たのだろうが、まさかこんな偶然が重なるとは……！

「……っ」

「ふふっ、ジムさんったら……感動して涙が出そうになっていますよ」

「仕方ないだろ、こんなの見たら……っ！」

　俺は涙を隠すようにごしごしと顔を拭き、にこりと笑って感謝の意を伝えるよう、両手で大きく手を振った。

　トランパルの人たちやグリフォンの群れが見えなくなるまで、長く、長く、手を振り続けた。

　最後に聞こえたのは、グリフォンの群れが一斉に鳴き、出発を祝う音だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　こうして、俺はダンジリアへと帰還した。

　ダンジリアでは案の定ヘレンから質問責めされたり、なぜか受付嬢の恰好をしているカイルに出会ったり、マオに姉さんは！？と問いただされたり……まあ、色々あった。

　沢山の祝いを受けた後、くたくたになってわが家へと帰ったのだ。

　こうして一人で居ると、少しわが家が広く感じる。

　数か月前まではそんなこと無かったのに、なんとも不思議なものだ。

　俺は飯を食べた後、今までの疲れを癒すかのように、ゆっくりと自分のベッドで眠りについた。

　そして、次の日から再び迷宮測量士としての仕事を始めたのだ。

　ニーナ、パパも頑張るからな。

　頑張るお前に負けないくらい頑張って、もっともっと凄い迷宮測量士になってやるから。

　また会った時、お互いがびっくりして、沢山笑いあえるような。

　そんな再会ができるように── 精一杯、頑張るから。