隣の不良(クズ)とは結ばれません。

第26話 カレー作戦

　どうするん……？　と訊ねる私の横で、誠司おかあは「まあそやねぇ」と言いながらスプーンで軽くひと匙それをすくって持ち上げた。

「こぼさんように、こうかな。真知ちゃん、近づけてみてくれる？」

「え……はあ」

　渡されて戸惑いながらも言われた通りにそのスプーンを眠る誠司の鼻先に近づけてみた。

「……誠司ー？　カレーやよ、あんたと言えばの、『柏木家のカレー』やよ」

　言ってじっと待つ。変化は……ない。

「……あかん？」

　誠司おかあは眠る息子の顔を覗きながら言う。私はそれに傾げ気味に頷いた。

「起きひんね」

「あかんかったかぁ」

　誠司おかあは小さくため息をついて「はよ起きんかい。もう……」とぼやいた。それがいつもの誠司おかあのようであって、そうやなかった。顔は笑いよるし、口調もいつも通り。でも心の中は不安で溺れそうになりよるのが伝わった。

　誠司おかあ……。もう。親不孝せんのよ、ほんまに、アホ誠司。

「しょうがないね、食べてしまおか。真知ちゃんもどう？　白ご飯もあるよって」

　別の食品保存容器を取り出してこちらに見せてくれた。中身は白いご飯のよう。

「おにぎり、さっきもらったしええよ。おばちゃん食べて」

　なかなか食欲が戻らずそう答えると「ちゃんと食べな倒れるよ」と無理やりカレーライスを押し渡されてしまった。

「冷めよるけど、冷めても美味しいよ」

　そう言ってふふ、と笑った。

「誠司はほんに、このカレーが好きでね」

　そしてそんな話を聞かせてくれた。

「『うちのカレーは違（ちゃ）う』なん、偉っそうに言うて、私のカレーにダメ出ししよるくらい」

「あ……はは」ものすごく目に浮かぶ。

「何回か真知ちゃんのおかあに作り方聞いたやけどねぇ。なかなか同じにならんのよ。不思議なもんで」

「へえ……」

「なんかあるんやろね。レシピにない、無意識の癖、いうか。そういうんが出るんよ、料理ちゆうのは」

「ふうん……」

　手もとのカレーライスをまじまじと眺めてみた。なんの変哲もない、普通の家庭のカレーとしか思えんけども。

「それ食べたらいっぺん帰り真知ちゃん。ちゃんとお布団で寝んと、ほんまに体壊すよって」

「えっ……」

　ほんまは起きるまでそばにいたかったけど、「ね」と諭されて渋々頷いた。

　帰り支度をしていると、「真知ちゃん」と誰かに呼ばれた。

「えっ、……あ」

　振り向いて驚いた。そこには意外な人、ミクさんが立っていた。今日は赤ちゃんの息子くんはおらず、ひとりで。

「真知ちゃんのお母さんから聞いてね。……誠くん、どう？」

　言いながら一緒に淡い黄緑のカーテンを覗く。変わらん寝顔。ほんまにぴくりとも動かん。不自然なほどに。

「起きんのですよね……」

　困り笑いで答えた。ミクさんは「そう……」と静かに答えて「真知ちゃん、ひとり？」と訊ねた。

「昨日から行ったきり、いうて、真知ちゃんのお母さんから聞いたよって。真知ちゃんのことも心配やから来たんよ。大丈夫？　体」

「ああ……ありがとうございます、大丈夫。私は」

　もう帰るとこやし。と伝えると「そうなんや」と安堵して、教えてくれた。

「お店、真知ちゃんが急に抜けたもん、お父さんとお母さん、ちょっと大変そうやったんよ。お客さんも何人か『真知ちゃんは？』ちて言うてたし。もうすっかりお店に必要な人やもんね、真知ちゃんは」

　言われて恐縮しつつ微笑んだ。

「ありがたいです、ほんに」

　そして誠司をちらりと覗いてから、「誠司おかあおるから、呼んで来ますね」とその場を離れた。