alter ego

囮

「音量、上げ」

　梓真の指示で、遠くの会話が耳に届く。

　梓真は陸軍最新式の装甲服――通称「二型」の中にいた。

「止め」

　聞き取れる程度で止める。音質もいい。映像なしでも二人の声と判別できた。

「……本当は何かあったんじゃないんですか？」

「な、何もないわよう」

「……梓真に、何か言われました？」

「ううん、ぜんぜん」

（……あのバカ）

　真琴の下手な嘘に、梓真は打ち明けたことを後悔した。

　そこへ――

『どうじゃろか？』

　老人の声が二重に聞こえた。

　直に伝わる素の声に、マイクが拾った声が重なっている。

「あ。か、感度良好」

『そりゃあええ。今度は体のほうじゃ。動いてみい』

　再調整が済んだようだ。梓真は両手と膝を地につけた――いわゆる“ｏｒｚ”の状態から体を起こし、軽く動かしてみる。

『……どうじゃ？』

「さっきの違和感は、ないな」

『ホッ』

　念入りに動いても異常は感じられない。しかし別の問題もあった。

「っつ……」

　左腕を伸ばす途中で梓真は悲鳴を上げる。

『……機械の所為かの？』

「いや……」

「梓真……」

「あっくん。やっぱり無茶よう」

　異変に気づいたのか、輝矢と真琴も駆け寄ってくる。

「……無茶をしなきゃいけねえんだ」

　完治に遠い左腕にも、装甲服は容赦しない。ケガの有無にかかわらず、読み込んだ筋電位に従って曲げ伸ばしを強制する。

　今度はゆっくりと戻してみるが、やはり左肘はぎしぎしと痛んだ。

　幸い、顔は見えない。梓真は悲鳴を飲み込んで、輸送車に目を遣る。

「……にしても、ここにコイツがあったとは、な」

「何かあるとは思ったけど」

　完全に分離した運転席と荷室の間には、謎の空間が存在した。しかし今は、その部位のパネルが開け放たれている。そここそが審判に貸し与えられた“二型”の収納スペースだった。

「なんでこんなものがあるの？」

「僕たちの暴発を警戒して――ですよ、先生」

「暴発？」

「えっと……」

『出場者のどなたかが、良からぬことを画策する可能性を考慮して、ですわ』

「きゃっ」

　思わず、梓真の後ろに隠れる真琴。

　静粛性に優れたその乗り物は、誰にも接近を察知させなかった。

　颯爽と姿を見せた大型のバギーには、二体のオルターが座っている。

　前席には見慣れない少女型、後ろにはメティス……ではなく――

「も、もしかして……」

　聞き間違いようもない、その声の主は夕乃だった。

『はい。そちらの梓真さんにこき使われておりますの』

「んなこと言って、おまえは運転してねえだろ」

「それが何か？」

　いさぎよく、メティスそっくりのフェイスガードを開け、薄紅の口角を持ち上げる。梓真のバイザーは両機を“ｕｎｋｎｏｗｎ”と表示していたが、梓真には明白なことだった。

「でも姉さん、どうして？」

「もちろん！　かわいい弟のためにですわ」

　メティスとうり二つの装甲服は、黒いバギーを離れ、かわいい仕草で輝矢の腕を取った。……輝矢が引き気味なのは、きっと気のせいだろう。

「さっき俺が山野目に頼んだんだよ。これと一緒にな」

　梓真も右手でガードを開けた。

「ふう……くそ暑い。よくこんなん着てられるな」

　夕乃は優雅にポーズを取る。

「我が社の製品は性能が段違いですもの、あらゆる点で」

「けっ」

　小さめの胴体に延長された足。――ああ、こうして観察すると、メティスが夕乃の体型に合わせて設計されたことがわかる。

　まず夕乃にフィットする装甲服が、そのあとにそっくりのオルターが製作されたのだろう。

　そこで梓真は反撃のひとことを思いつく。

「……つまり子供用か」

「なっ……んですってえ！」

　夕乃が掴みかかるが、梓真はニヤニヤ笑いを止めなかった。だから、夕乃も離さない。

「ちょっと二人とも。姉さん、もういいじゃない」

「いいえ！　……いっそ格闘性能も比べてみませんこと？　梓真さん」

「おもしれえ」

　まさに売り言葉に買い言葉。あわや戦闘開始のゴングが鳴る。

　――その瞬間。

　そこに現れたもう一体の装甲服が二人の絡み合いをほどいた。

「理緒」

「……ん」

「大丈夫か？」

「もちろん」

　ぶらぶらと、理緒は右足を振った。けれど老人の顔は暗い。

「……もし、問題がなければ――」

「大丈夫」

　それを聞いて、梓真は足をバギーへ向ける。

「試乗と行こうぜ、偵察も兼ねて」

「え、わたしたちが使うの？」

　メティスが譲った座席を梓真が叩く。

　漆黒のバギー、陸軍での愛称は“ダークライガー”。

　バギーといっても、その形状は左右にサイドカーを装着したバイクに近い。装甲服、あるいはオルターの搭乗が前提となっているため、硬質ゴムのシートは前後どちらも「座る」形に設計されていた。後席はサイドカーの左側で、右には砲身が突き出ている。

「なんだよ、俺と二人はイヤか？」

「そうじゃ、ないけど……」

　疑問符を顔に張り付けながらも、理緒は後席に潜り込んだ。梓真も前席に収まる。

　その腕に、輝矢の手が絡んできた。

「なんだ」

「……梓真」

「……」

　ばれた。

　何も口にしないが、顔がそれを物語っている。

（ま、これじゃな……）

　いつになくしんみりとした老人と夕乃。真琴は今にも泣き出しそうだ。

　梓真はもう一度――

「なんだよ、輝矢」

「他に、方法は……！」

「あ？　何言ってんだ？」

「なら、僕も……」

「おまえも？」

「……ううん……」

　目を逸らし、一歩下がる。梓真はそれにほっとして、見送っていた全員に言った。

「心配すんなよ、すぐ帰るから」

　ゴーグルがバギーのマニュアルを映す。それに従い前進をかけると、キャラバンはあっというまに遠ざかっていった。

　熱い空気が顔を叩く。

　フェイスガードを上げたままだった。

「ねえ！」

　風に理緒の声が混じる。

　じりじりとする熱線が視界に差し込みつつあった。

「ねえったら！」

「……レーザー通信に切り替えろ。見つかるかもしんねえ」

　梓真が、すでに切り替えた通信機で答えた。

「どうやるのよ」

「音声入力だ」

「……」

　間を置いて「レーザー通信、切り替え！」と叫ぶ声が聞こえた。

「もう少し小声で大丈夫だ」

『わかったわよ。どう、聞こえる？』

「受信感度は良好」

『この距離で悪かったらたまらないわよ』

「……それで？」

『ねえ、離れ過ぎてない？　そろそろ戻りましょうよ』

「……このまま行く」

『行くってどこへ？　二人だけ？　確か、チームで別行動を取るって、輝矢から……』

「予定が変わったんだよ。あいつらは神木たちと同行する」

『……それでさっき、みんなの態度がおかしかったのね。でも、どうして？』

「……」

『言ってよ』

「やつらの狙いが……俺、だからだ」

『それ、本当なの！？』

　梓真の嘘に、理緒が息を呑む。

「……そうだ」

『囮、なのね。梓真とわたしが』

「……」

『…………ひどい』

「……」

『ひどいわ！　わたしだけ……』

「ああ、そうだな。……ひでえ話だ」

　梓真は、彼女の言葉を「自分だけを道連れにした」非難と受け止めた。

　ところが――

『わたしにだけ秘密にするなんて！』

「……は？」

　道の窪みで車体が揺れた。ちょうどずっこけた形だ。

『ひどい！　するい！　ちょっと、なんとか言いなさいよ！』

「輝矢にも言ってねえよ」

『ウソ！　彼の態度も変だった』

「本当だ。あいつは、雰囲気で察したんだ」

『……』

　ようやく理緒は黙り込む。

（ふう、やれやれ）

『でも……』

（まだ責められるのか）

　身構える梓真。たが、続く声は穏やかだった。

『わたしだけ連れてきたのはいい判断だわ。無理してたもの、輝矢』

「あ、ああ」

『でも心配だわ。あっちに残っていじめられないかしら？』

　理緒はずれているようで、要点を見逃さない。

「夕乃がおっぱらうだろうさ。そのために呼んだんだ。戦力的にも、俺たちの抜けた穴をじゅうぶん埋められる」

　これは本当。

「だから、問題は俺たちのほうさ」

『敵……えっと、フェイカー？、は、まだいると思う？』

「さっき襲ってきたのが連中の全戦力かもしれねえが、どうなんだろうな」

　実際はそう甘くはないと思っている。そもそも、さっき撤退した部隊すら、自分たちよりはるかに多いのだ。

『じゃあ、西に向かってる理由は？　フェイカーの検問にあった方角なのに』

「理由は、三つ。奴らが演習地を包囲してるとして、さっきの戦闘で綻びができているかもしれねえってこと。それから、敵の意表を突ける可能性」

『梓真。……それ、はずれかも』

「なんで？」

『何か動くものが見えた』

「どこだ！」

『左の丘の、下に見える小屋』

「ちっ」

　確認する前に梓真はハンドルを右に大きく傾ける。ダークライガーは道を外れ、草地へと潜り込んでいった。

『ねえ、三つ目は！？』

　恐れか昂揚か、理緒の声が弾む。梓真も応えた。

「むしろ見つかって、派手に囮を演じる」

『……そうね』

　理緒は右の――梓真からすれば真後ろのカーゴから、無反動砲を取り出す。

（あの理緒が、好戦的になったもんだ）

　梓真は笑ったが、それが本意でないこともよくわかっていた。

　それほどに必死なのだ――梓真を守ろうと。

　そこへ銃撃が襲った。遠くの小屋ではない。もっと近く、草地の中だ。

　梓真はさらにハンドルを切った。

『見つかった！？』

「適当に当たりをつけてるだけだ。まだ撃ち返すなよ」

『ええ』

　とはいえ、存在を気づかれたことは疑いようがない。

　ライガーはガクガクと荒い地面に揺らされながら、足の長い草をかき分けていく。さずがに速度は落ちるものの、隠れ蓑にはうってつけだ。

　不気味なほどに照り返しがない黒い車体。これは光と熱を拡散させる新開発の塗料で、サーマルセンサーに対し特に有効とのこと。ただ視覚的に目立つのが欠点だった。

　前方に急斜面が迫る。梓真はそこを斜めに登り、雑木の群に飛び込んだ。

　すると、今度は二カ所からの銃撃を受ける。

　理緒はシートを後ろへ回転させて反撃の機会を窺うが、梓真は抜け道を探すのに手一杯だ。敵を探す余裕も、左腕を気遣う余裕もない。

　しかし逆に変則的な動きが功を奏し、敵の弾は幹や枝葉へと吸い込まれていった。

　ようやく斜面を登り切る。と、視界は一気に開けた。

　梓真はバギーを大樹の陰に寄せる。

　まっすぐ下ると湿地があり、左手の向こうに大きな街道、右には小山が連なっていた。

　その先に住居だろうか、ぼんやりと人工物の名残がある。

「どうだ、そっちは」

『近づいてくるわ、徒歩よ。でも、動きが……』

「？」

　梓真は無言でアクセルを回し、斜面の左に進んだ。

　なだらかに見えた坂も、踏み入ると窪みや茂みが点在した。梓真は細かくハンドルを切りながら下っていく。

　だが、それも束の間。ゴーグルが警告する。

『ジープよ！』

「くそっ」

　夕日に浮かんだ黒いシミが瞬く間に広がる。拡大すると、後席の機関銃がこちらに狙いを定めていた。

「撃て」

『いいの？』

「俺たちを、追い込む気だ」

　どうやらフェイカーは、二人を西へ行かせたくないらしい。

　すかさず理緒が立ち上がる。

　発射音。同時に梓真の後方視界をバックブラストが覆う。

　ジープの回避は間に合わなかった。クルマはあり得ない急カーブを描いたあとで、何かに躓き、ゆっくりと停止する。乗員の安否は不明。確認するより早く、別の銃撃が梓真たちを襲った。

　至近。やはり左から。樹木に隠れて接近したらしい。派手な銃撃とともに、クルマがみるみるうちに迫りくる。

　理緒もライフルに持ち替え応射するが、有効打は与えられない。

　――だしぬけに、タイヤがぬかるみを踏む。

「ちい」

　知らぬ間に湿地へと追い込まれていた。やむなく梓真は進路を右へと変え、ライガーを背の高い草に隠す。

　ジープも併走し追いかける。すでに葦の合間から表情が窺えるほど近い。

　梓真はさらに右へ曲がってそれを振り切る。敵も、ぬかるみには踏み込めないようだ。

　もちろん撃ち合いは終わらない。敵は足を止めず銃撃を続け、理緒も撃ち返す。

　薬莢となぎ倒された葦の穂を残し、ライガーは西日を背に傾斜を駆け上がる。

　するとそこに、新たな銃撃が加わった。

　火点はさっきまでいた丘だ。梓真はライガーのチェーンガンに指示を出す。

　右後方の銃口が後ろを向いて歩兵を捉える。

　発射。だが――

「……なんだ？」

　歩兵は奇妙な動作でそれをかわした。

　その間にバギーは小山を登り終え、今度は下りに差し掛かる。

　後方の敵ももう視界にない。梓真は注意を前に向けた、その時。

　ひゅるる、と何かが頭の上を追い越していった。すぐ目の前に火の手が上がり、乾燥した大地を飲み込んでいく。

『梓真！』

「大丈夫だ！」

　装甲服は短時間なら火災にも耐えられる。もちろんライガーも。梓真はスピードを緩めることなく突っ込ませた。

　燎原はバギーに勝る速さで広がり続けたが、梓真は炎の切れ目を見つけ、ついに抜け出す。

　だが――そこに足場はなかった。

「……！」

　悪態を吐く暇すらなく、バギーは平行を失い転げ落ちていった。