alter ego

喪失

（ん……？　なん……だ？）

　何かの物音に梓真は目を覚ました。

　空は暗く、体も重い。さすがに夜明かしはしていないようだ。

　いったん体を起こし、もう一度辺りを見回したが、何も見あたらない。

　……

　いや、それがおかしい。景色から、あるはずの何かが抜けていた。

（理緒……マルス！）

　理緒だけなら不思議はない。動けないはずのマルスまでどこにもいないのだ。

　警察が押収したのか？　それとも――

（まさか、この騒動もマルスを盗むため？　理緒はそれを追いかけて……）

　言いしれぬ不安が梓真を苛（さいな）む。どれくらい正体を失っていただろう。

　一帯は深い闇の底にあり、眼に映るのはあのガスタンクだけだ。

（捜し物っつったら、アイツの出番だが……）

　梓真は重い足を倒れたままのポボスまで運んだ。

（動けない……よな）

　最後の頼み、輝矢にかける。だが電話は繋がらなかった。

　ところが、途方に暮れる梓真にかすかな音が届く。ガスタンクの方角だ。

　焦燥が駆り立て、梓真は走り出した。始めはゆっくり、次第に速く。疲れた体に鞭打った。

　やがて地上の月に見慣れた姿を見つけて、梓真は安堵の息を吐く。

　重なる影は間違いなくマルスと理緒だ。

「おまえら、いったい何やっ――」

　駆け寄る梓真の言葉が詰まる。目にしたものはあまりに異様だった。

「……誰かにやられたのか？」

　違う。

「……意識がないのか？」

　違う。

「手当してる……んだよな……」

　……違う。

　悪夢の再現だ。

　偽物ではない――本物のマルスが、理緒の頭を持ち上げていた。

「何やってんだ、マルス。……放せよ」

　現実を、梓真はようやく受け入れる。しかしマルスに応じる気配はない。

「……聞こえないのか？」

「……あ、ず……ま……」

　歪む理緒の口元が言葉をもらす。こめかみにマルスの指が食い込み、目と鼻はふさがれていた。

「このっ！」

　梓真が飛びつきその指を掴む。もちろんびくともしない。

　そこから鳴った不快な響きに、理緒のうめきが重なった。

「おい！　なんとか言えよ！！　……くそっ」

　憤りは輝矢にまで向けられる。だが端末は、やはり不通のままだった。

　答えたのは、またしても理緒だ。

「あず……ま……わたしは……いい……や……く……ここ……」

「……」

　軍用オルターに停止ボタンは存在しない。強制停止の手段はたった一つ、部室に保管している停止キーだけだ。取りに戻る時間はない。それまで理緒は無事でいられないだろう。

　多少の損害を与えてでも、この場でマルスを止めるしかない。

　だが、どうやって？

（軍用オルターを止める方法……んなもん、都合よくあるはずが……）

　辺りを見回す梓真の目に、オルターキラーの脱ぎ捨てた服と装甲が飛び込む。

　そこに無傷のパイルバンカーもあった。

「理緒、待ってろ！」

　手にしたそれはずっしりと重く、梓真は持ち上げるのをやめ、そのまま左腕を差し込んだ。

　立つと肩が抜けそうになる。梓真はパイルを右手で支え、二人の下へと舞い戻った。

　マルスは梓真をまるで警戒していない。

　ためらいが過（よ）ぎる。

（これでマルスを攻撃する？　俺が？……）

　およそ想像もつかない。彼はいつでも梓真の味方だった。さっきだって、その身を挺して守ってくれたのだ。

「あ、ず……」

　うめく理緒が足下の手がケースを指さす。クレイのＡＩの入った、あのジュラルミンケースだ。

「こいつを取りに戻ったのか……」

「わ……たしは……放っと……いて……」

「……」

　理緒の頭がめき、と音を立てる。

　猶予はない。梓真はパイルの狙いをマルスの腕から背中に切り替えた。

　腕を壊せば理緒は解放されるだろう。しかしその衝撃が彼女に及びかねない。

　ならＡＩを破壊する？

（あり得ねえ……絶対！）

　先端を腰部のバッテリーに向けた。損傷が即停止に至る、オルターのもう一つの急所だ。脊髄を避けて下向きに穿てば、そこに命中させられる。

　だが――

　見慣れた灰色の一次装甲を前にして、梓真はまたしても躊躇した。

（俺を信頼してるから、だから無警戒なんじゃねえのか？　狂ってるわけじゃなく、何か大事な理由があって……）

　頭を振って、考え直す。

（理緒を殺す理由ってなんだよ！　馬鹿か俺は！！）

　すべて言い訳だ。マルスへの攻撃を理性が拒絶している。

　しかし感情は、苦悶する彼女を許さなかった。

　ようやく心が決まる。

「ぐうっ！」

　射出音に悲鳴が続いた。覚悟はしていたはずが、想像以上の衝撃で背中から倒れ込んだ。

（くそ……）

　左腕の骨が震え、しびれがじんわり広がっていく。

　右腕を下にして起き上がるが、状況にほとんど変化はなかった。マルスは変わらない姿勢で理緒を掴み上げたまま。背中に穴は開いていたが、バッテリーを壊すには至っていない。

　梓真は荒い息で立ち、ふらつく足でマルスに寄る。左の肩から先が鉛のように重かった。

（くそ、くそ……）

　体全体で押し込むように構え、もう一度引き金を引く。

　瞬間、体と意識が飛び、梓真に空白の時間が訪れた。

　――――

　――

　ごめん、梓真……

（誰……だ……？）

　朦朧とする意識にばんやりと輪郭が映るが、そこで彼の意識はふたたび途切れた。

「～～～～！」

　声にならない叫びを上げて、梓真は目を覚ました。

「あ、ごめん。痛かった？」

「痛いなんてもんじゃ……くっそっ……」

　思わず寝返りを打ちながら左腕を押さえると、ざらつく硬い感触があった。肩から手のひらまですっぽりとギブスが覆い、体も病衣を身に着けている。

「でも良かった。なかなか起きないから……」

「……」

　輝矢の泣きはらした顔に微笑が浮かぶ。

　病室のベッドに横たわっていることに、梓真はやっと気づいた。

「待ってて。今誰か――」

　立ち上がる彼の手を梓真は掴んだ。

「梓真？」

「……どうなった？」

「……」

　輝矢は無言で座り直し、また笑顔を見せる。

「ヴェルのダメージはひどいけど、元通りになるよ、たぶん。クレイのＡＩも大丈夫っぽい」

「……マルスは？」

　その言葉に輝矢は視線を落とした。

「……大会には、間に合わないだろうね」

「なんで！？」

　掴みかかる梓真に、輝矢はふたたび目を合わせる。

「基盤や配線があちこち焼き切れてるし、センサーも大部分かイカれてる。それに……」

「……」

「ＡＩもやられてる」

　輝矢を掴む手の力が抜ける。

「……直せないのか？」

「無理……」

　その言葉を噛みしめるように、梓真は静かに体をベッドへ落とした。

「梓真……」

「……」

　アプリケーションの替えは利く。バックアップもある。メルクリウスやディアナからコピーしてもいい。しかしハードウェアと相互に依存しあうパーソナルデータだけは、保存の手段が存在しなかった。

　輝矢の言葉が正しいなら、彼にとってのマルスは永久に失われたことになる。

「それで、回収したのか？　ポボスとマルス……の……」

「そりゃもう、大変だったんだから。メルクリウスとディアナを急いで動けるようにして」

「そうか……」

「それから、家に電話したけど留守みたい。あとでもっかい掛けてみる」

「いろいろと、ワリイな」

「まあ、どこかで返してもらうから、あはは……」

「……」

「……とにかく、僕はいったん戻るよ。梓真だって――」

　腰を上げる輝矢を、またしても留める。

　一番大事な問いを、まだしていない。

「……理緒……は？」

　――彼女の正体を知られてしまう、知ってしまう。

　恐る恐る、返事を待った。

　ところが――

「彼女は、いないんだ」

「……いない？」

「どこにも姿が見えないんだよ」

　肩すかしに口がぽかんと開く。安心と落胆、どっちつかずの気分だ。

　すると彼女は、自力でどこかに消えたことになる。

　では、あの声は理緒だったのだろうか？

（ま、いいやな。とりあえず無事なら……）

　安堵する梓真に、輝矢が顔を曇らせる。

「梓真、ごめん……」

「なんだよ、いきなり」

「僕の……せいだ。僕が、梓真を……こんな……」

　輝矢の声はほとんど嗚咽だ。

「……おまえはなんも間違えてねえだろ」

「……」

「……」

　沈黙する部屋に、突然、ノックが響く。

「はあい」

　輝矢が涙を拭い扉を開くと、そこには意外な人物が立っていた。

　あまりの意外さに梓真は目を疑う。

　男は輝矢へ一瞥を送ると、文字通り戸口をくぐって梓真へと歩み寄った。

「初めまして、加瀬梓真くん。神木幸照という者だ」

　慇懃な挨拶が巌（いわお）のような顔から放たれる。

　神木幸照。ＳＣ優勝三回を誇り、ＳＣをやる者すべてが知る、そして梓真にとっても憧れの人物だ。

　間近で見て自己紹介までしているのに、梓真にはまだ信じられなかった。縁もゆかりもない自分に、なぜ面会に来るのか。

　唐突すぎる対面は、梓真の心をかき乱した。

「あ、あんたがなんの用だよ……ですか」

「息子を迎えに」

「……息子？」

　もちろん梓真ではない。なら――

　輝矢の声は、梓真以上に震えていた。

「何しに来たの、父さん？」

「だからおまえを――」

「普段はほったらかしのくせに」

「お母さんが心配してる。帰ろう」

「母さんを理由にしないでよ！」

「……わたしも、心配している」

　特注サイズのスーツがしぼんで見えた。あの神木幸照を、輝矢が困らせている。

　その様子に、梓真の憧憬も萎えていく。

（ただの不器用な父親……。実体はこんなもんか）

　親子の会話に口を挟むこともできず、ただ黙り込む梓真に、ふたたび神木が話を向ける。

「加瀬……梓真くん」

「……はい」

「今回は災難だったね」

「いえ……」

「なんでもオルター絡みだとか？」

「ええ、まあ」

「父さん……」

　輝矢が割り込もうとする。何か予感があるようだ。

「きみの部活、ＳＣＣといったかな？　悪いが、輝矢は退部させてもらいたい」

「父さん！」

「……」

「きみも息子の病気のことは知っているだろう？」

「父さん！　その話はもう済んだはずだろ！」

「無茶はしないという約束でな。わかってるだろう、おまえは大事な跡取りなんだ」

「会社は、ねえさんが継げばいいじゃないか！」

（ねえさん？）

　初耳だった。彼から聞いていたのは梓真と同じ母子家庭ということだけだ。……もしかして行方不明の妹もいたりするのだろうか。

「あの子は……残念だが、人の上に立つ器ではない」

「相変わらず、辛口だね」

「だがおまえは違う。おまえには誰からも好かれる才能がある」

「……」

「それでいて計算高い。……なあ、梓真くん？」

「そりゃもう」

　初めて梓真は笑った。案外とわかってる父親だ。

「でも……だからって……」

「機体が一つ壊れたそうだが、替わりはあるのか？　梓真くん」

「……」

「やはりな。そもそもＳＣは、高校生が出場するようなものではない。金銭的にも、精神的にも」

「いや、……でも、ＳＣは危険なものじゃ……。それはあなたが一番よく知ってるでしょう？」

　梓真は痛みも忘れ、半身を乗り出した。これまでの彼を否定されては、言い返さずにはいられない。

　しかし男は、容赦ない眼光を彼の体に突き刺した。

「その格好で言うのか？」

「いや、これは……」

「違う！　今度のことは、梓真に責任はない！」

「おまえが怪我していた可能性は？」

「……それは……」

「なら、そういうことだ。……梓真くん、きみも辞めるべきだとわたしは思う。今は学生らしく勉学に身を入れて、進学か、就職してから再開しても遅くはないだろう？」

「……」

「そろそろお暇（いとま）しよう。輝矢、おまえも来るんだ」

「……なんで……」

「彼の体に障る。そんなこともわからんのか」

「……」

「では梓真くん、体を大事にな」

　こつん――扉の閉まる音を最後に、病室には静けさが訪れた。