alter ego

怪物

　梓真は声を張り上げた。

　オルターキラーの体が跳ね、一瞬で理緒を羽交い締めにする。

（言わんこっちゃねえ！）

　“死んだふり”はＳＣにおける常套手段だ。これに騙され反撃を受ける場面を、梓真は幾度となく見てきた。

「こ……の……！」

　力の差は明白だった。

　理緒は自由になる腕で脱出を試みるが、密着したオルターキラーはびくともしない。

　梓真は辺りに獲物を探すが……

（……何かあったところで、俺に何ができるよ）

「だめよ、来ちゃ！」

「だって！！」

　理緒の声がヴェルを押し留める。だが、今にも飛び出して行きそうだ。

　そのやりとりに、オルターキラーが隙を見せる。

「梓真！」

　理緒の遠投は見事ストライク、梓真の胸にどすん、と硬いケースがぶち当たった。

　梓真は苛立ちを投げ返す。

「おい！　まさか、これ持って逃げろとか言わねえよな！」

　理緒は勝ち誇ったような笑みを梓真に向けると、振り返って挑発した。

「あんた、これからどうするの？　もう終わりよ。諦めたら？　すぐに警察が来るわ。……そうでしょ？」

　梓真はむすっとうなずき、ヴェルは素直に、はいと答えた。見つかった時点で連絡を入れたのだろう。輝矢の通報はさらに早い。

　オルターキラーはある意味素直だった。まんまと挑発に乗っかり、腕に力を込める。

　苦悶の顔を浮かべながらも、理緒の挑発は止まらない。

「……そ…………殺すん……だ……」

「馬鹿！！　やめろ！！」

　どちらに向けた言葉か、彼自身にもわからない。

　閃いたのはこの時だった。

「おいジャージ野郎！　これをその馬鹿女と交換だ！」

　ケースを肩に構えると、拘束がわずかに緩んだ。

「ちょっ……何言い出すのよ！　せっかく――」

　彼女までもが戸惑いを見せたが、梓真はどこ吹く風と言葉を重ねる。

「俺がこれを投げるのと同時に、てめえはそいつを放す。どうだ？」

　オルターキラーは不細工ながらもうなずく動作を見せた。

「いいか？　ちゃんと追いかけるんだぞ？　さっきみたいな四足歩行でな。いっそ、口でくわえてみせろよ」

「ちょっとあんた、やめなさいよっ、こっの……」

　じたばたと理緒がもがく。そのすさまじい暴れ方は、むしろ自分を傷つけそうだ。

「恩田さん、落ち着いてください」

「ダメ！　馬鹿！！　あほ梓真ぁあ！！」

「いいか……オラ行けえ！！」

　梓真はケースを投げ込んだ。

　暗灰色の怪人がそれを追う。が、さしもの男も間に合わず、二つは闇の向こうへ消えていった。

「いやあ、アイツやっぱり馬鹿だったんだな。よかったぜ、馬鹿で」

　梓真の目論見は大成功。だがしたり顔の梓真を迎えたのは、救助者のののしりだった。

「馬鹿はあんたよ！」

「おまえなあ……」

「……なんで、せっかく……」

「大丈夫か？　怪我は？」

「…………平気……大丈夫じゃないけど」

「じゃ、行くぞ。できるだけ早く」

「……」

　目を逸らし、ヴェルに肩を貸す理緒。

　身長差のある二人だが、その二人三脚は意外な速さで、梓真は追いつくのがやっとだ。

（俺も肩を貸そうかと思ったが、こりゃ、それどころじゃなえな）

　実のところ、梓真は疲労の極みにある。

　前を行く理緒が振り向いた。敷地から、ひび割れだらけの舗道に出るところだ。

「……騒がしいわね。何やってんのよ」

（お、俺か？）

　どきりとする梓真。

　幸いにも、彼女の視線はさらに後ろを指していた。

「……ポボス？」

　照明にちらりと映った影は、まさしくポボスだ。口にあのケースをくわえ、怪人から逃げ回っている。

　といっても、必死さはみじんもない。それどころか、オルターキラーを右に左に翻弄し、まるで鬼ごっこを楽しんでいるかのようだ。

　ふふんと勝ち誇る梓真に、理緒の眉がぴくりと跳ねた。

（さっきのお返しだバカヤロウ。さんざんびっくりさせやがって。……だが、さすが輝矢。俺のサイン、ちゃんと理解したみてえだな）

　四足歩行――

　口でくわえてみせろ――

　この二つが鍵だった。

　時間稼ぎが終わっても、ポボスなら逃げ切ることができるだろう。

「大丈夫って言ったろ」

「言ってないわよ！」

「とにかく、今の内にできるだけ逃げるんだ」

「……わかってる」

　こころなしか、理緒の顔に赤みが差す。

　離され始めた梓真は、駆け足に切り替えるしかなかった。

　呼び出し音が鳴ったのはそんな時だ。

『標的をそっちに変えたみたい。気をつけて』

「だとさ！……ハァ、急げ！」

　しかし一番余裕がないのが梓真だ。格好悪いことこの上ない。

　梓真は疲れを追いやって、アスファルトの薄闇にひたすら足を繰り出した。

　そこを長い影が差す。

「ひっ……」

　振り返った梓真の頭に何かが伸びる。

　紙一重でかわすも、倒れ、背中をしたたかに打ち付けた。

　そのまま退る梓真に、オルターキラーがふたたび襲い来る。

「梓真！！」

「来んなあ！！」

　裏返る声。迫る恐怖に目を閉じることすら忘れている。魔手が眼前に広がると、それは絶望へと変わった。

　だがその刹那、閃光がほとばしる。

　細めた目に、牙を立てるポボスの姿が飛び込んだ。

　“雷撃”は、ポボス唯一の攻撃手段だ。

　オルターキラーはポボスを解こうと腕を振り回す。その間に理緒は梓真を引きずり、無理矢理立ち上がらせる。

「しゃんとしなさいよ」

「お、おう」

　格好悪い、本当に。

　そこへ再度の雷撃。夜の野に黒い体が晒される。

　逃亡の好機――

　にもかかわらず、梓真はその場を動こうとしない。

「何やってんの！？」

「おかしい……」

「ほら、逃げないと！」

「雷撃が効いてねえ？……なんで！？」

　追い回すオルターキラーとかわし続けるポボス。雷撃を無効にされてしまっては、他に打つ手はない。

「もう！」

　理緒の手に、梓真はまたも引きずられる。

「前を向いて。転ぶわよ」

「あ、ああ」

　あとはポボスに賭けるしかない――そう割り切って二人を追う。すると、三度目の光が舗道の轍を照り返す。

（何かが……いったい……）

　違和感に、足を止めず振り返る。

　そこには一直線に追ってくる怪人の姿が――

「くそぅ！」

　背中にポボスが取り付いていたが、その能力を見切られたのか、かまう様子がまったくない。

　ポボスは離れ、間に入って威嚇する。だがもうオルターキラーは相手にしない。

（クレイのＡＩは……どっかに隠してきたんだろうな。……もはや打つ手なし、か）

『梓真、やばいかも……』

　輝矢の声に切迫感が漂う。

　息荒く、梓真が答える。

「なあ、もう一度雷撃を食らわせてみねえか？」

『電力も残り少ないんだよ？』

「それでも、だ」

『……』

　無言の承諾に、ポボスは攻撃姿勢を取った。

　するとなんのつもりか、オルターキラーも腕を引き、攻撃の構えを見せる。届く距離とは思えないが……

　そこに金切り声が響いた。

「気を付けて！！　そいつ、袖に何か仕込んでる！！」

「ば……おまえ、早く言えよ！」

「しょうがないじゃない！」

　低く後ろへ飛ぶポボス。その鼻先に何かがかすめた。

　あれは――

「パイルかよ……」

　オルターキラーはマルスと同じパイルバンカー使いらしい。梓真にとっては不愉快な事実だった。

　ポボスは射程外に逃れたまま。梓真たちとは距離を置いている。

　そこへじり、と、オルターキラーが一歩を踏む。らしくもない慎重さだが、明らかにポボスを射抜く機会をうかがっている。

　息を止め、見守る梓真。理緒とヴェルも足を止めていた。

（だよな、そうするしか……）

　隙がない、こちらも隙を見せられない。

　オルターキラーは意識をポボスに向けている。だがもし誰かが逃げ出せば、たちまち追ってくるだろう。

　けれど梓真は意を決し、動く素振りで注意を引いた。隙らしい隙ではなかったが、それをポボスは見逃すことなく瞬時に跳ぶ。

　直後、オルターキラーを光の奔流が包んだ。梓真はまぶしさに耐え、その結末を見守った。

　――やはり……

　つぶやく間に光明は消え、闇夜の中に梓真は叫んだ。

「服を破くんだ！　丸裸にしちまえ！」

　攻防が再開した。

　先ほどと似て非なるのは、ポボスが攻撃側に転じたことだ。

　オルターキラーの腕の振りは、完全に防御のため。けれどポボスはそれをかい潜り、足、胸、背中を切り裂いていく。

「あの必死さから見て、当たりなんだろう」

「なんなの？」

「対電スーツだ。あれがアースの役割をして、雷撃を地面に流しちまうのさ」

「それで……」

「逃げるぞ。今度こそチャンスだ」

「ええ」

　振り返っても、ポボスの優位は変わらない。オルターキラーのあちこちに服の裂け目が広がって、後退を余儀なくされていた。

　そしてついにフードを一閃、オルターキラーの顔を露わにした。

　その正体に梓真の体が硬直する。……動かせたのは発声器官だけ。

「マルス……？」

　小さな呼びかけを、オルターキラーは聞き逃さない。ポボスに背を向け、全力でこちらに走り出した。

「何やってるのよ！　逃げるんでしょ！？」

　耳元で理緒が声を張り上げる。

「……あ、あれ……」

「あれが何よ！」

「マ、マルス……！」

「バカじゃないの！？　マルスのわけないでしょ！」

　そう言い放ち肩を掴む。ところが梓真はそれを振り払った。

「梓真……」

　恐怖はない。脳裏を埋めるのはただ、疑問符だけだ。

　頭上に迫るオルターキラーが連続した静止画に変わる。そして心、体、さらに時間までもが凍結（フリーズ）した。

　……

　…………

「ヴェル！！」

　何があったのだろう。

　寝ころぶ梓真を理緒が組み伏せていた。その視線が、宙に浮くヴェルを指す。

　背中を向け、頭を何かに掴まれて……

　――！！

「こっの……放しなさいよぉっ！！」

　理緒が地を蹴り、その手にしがみついた。

　理緒が必死に剥がそうとしているのは、ヴェルの頭に食い込む指だ。だが容易には外れそうもない。

「いいから、逃げてください……」

「できるわけないでしょ！」

　理緒の抵抗を意に介さず、指はヴェルに食い込んでいく。

「わたしより、加瀬さんを…………」

　持ち上げられ、ヴェルの声が遠ざかる。

　それを見送るしかない悔しげな顔が、そのまま梓真へと向いた。

（……まさか俺のせいなのか？　ヴェルは、俺をかばって……）

　梓真がようやく上体を起こすと、理緒は黙ってその手を引いた。

　その矢先――

　オルターキラーの首にポボスが食らいつく。

「だめ！！」

　頭がむき出しの今は、雷撃のまたとない好機。だがそれはオルターキラーの体を伝い、確実にヴェルを襲うだろう。オルターキラーと同等のダメージを彼女も負うことになる。

　ポボスは地面へ戻った。掴みかかるもう一方の手から逃れるためだ。

（こいつ、次はどうする？　逃げるってんなら、どこまでもポボスが追っかけるぜ）

　――オルターキラーの目的はＡＩ。ヴェルを捕獲した以上、この場所に留まる理由はない。あるいはもう一つの獲物、クレイのＡＩを探しに戻るか……

　しかし梓真の予想は裏切られる。

　オルターキラーはまったく違う行動へと転じた。持ち上げたヴェルを、ポボスに向けて振り下ろしたのだ。

　当然ポボスはそこから逃れる。しかし二撃、三撃と、オルターキラーは執拗に攻撃を繰り返した。

　ヴェルの服は破れ、全身が泥に塗れていく。

　その光景に理緒が言葉を失う。

　ついに関節が砕け、ヴェルの体がだらりと垂れ下がる。すると今度はムチのように振るい始める。

（ＡＩさえ無事ならそれでいい、ってか……！）

　かわし続けたポボスは、いつか水路の調節口を背にしていた。横に逃れたポボスを追って、そこにヴェルが打ち込まれる。

　闇夜に白い腕が舞った。

「やめなさいよぉ……」

　ふらふらと、理緒が立ち上がる。やっと戻った声には涙が混じっていた。

　呼びかけに応え、オルターキラーの動きが止まる。だが、束の間に過ぎなかった。

　バイザーに狂気を灯し、ふたたびヴェルを振り上げる。その下に――

　調節口には、ハンドルの外れた剥き出しの軸が突き出ていた。

　仕返しか、ヴェルを串刺しにするつもりだ。

「ダメ！！」

「マルス！！」

　同時に叫び、飛び出す二人。理緒は軸に被さり、梓真はヴェルを受け止めようとする。

　感情に流されたわけではない。むしろ心は、恐ろしいほど冷めていた。

　あの腕力だ。よくて重傷、……おそらく死ぬだろう。

　それでも責任があった。自分はマルスのパートナーなのだ、と。

　たとえ何かに操られているとしても……

「マルス……！」

　ぼろ雑巾のようなヴェルが、梓真をかすめる。ポボスの体当たりが軌道を逸らしたからだ。しかし反動で宙に舞ったところを、すかさずパイルが襲いかかった。

　ポボスは地面に叩きつけられ、そのまま停止する。

　梓真が一人、オルターキラーと対峙した。命の危機に息が荒れる。だが梓真もポボスも、もはやオルターキラーの眼中になかった。

　食指はヴェルの頭部へと伸びる。

「マルスっ！」

　体ごと飛び込んだものの、オルターキラーはうるさそうに横を向いただけだ。

　無意味の突撃は転倒と激痛で報われた。

「梓真っ」

　うずくまる梓真を理緒が起こす。

「何やってんのよ！」

「だってよ、他に……」

　見上げると、オルターキラーは力任せにヴェルの髪を引っ張り、後頭部の蓋をこじ開けようとしている。ＡＩを取り出すつもりだ。

　ぎゅっと、理緒が抱きしめた。

（ただ見てるだけかよ……）

　立ち上がる気力も体力もすでに尽きている。

　何もできない。無力だった。

　そこに――黒い影が現れる。

　オルターキラーに体当たりするその姿は、先ほどの梓真が乗り移ったかのよう。

　しかし、結果には雲泥の差があった。オルターキラーは音を立て倒れ込んだ――あっけないほどたやすく。

　ようやく解放されたヴェルを理緒が受け止める。

　それを見届けると、影は梓真たちを背にして仁王立ちに構えた。

　驚き、戸惑う梓真。

「……マルス？」

「当たり前でしょ！　だから言ったじゃない！」

「マ、マルス……」

　見慣れた背中に心が震えた。

　そこに聞き慣れた声が飛び込む。

『ま、間に合ったあ……』

「てめっ……なんで内緒にしてた！　おかげで俺は――」

『だって、アイツにまで聞こえちゃうじゃん？』

「……って……」

　輝矢の言い分は正しい。奇襲は上策といえた。

『とにかく安心して。電力はたっぷりあるし、梓真たちはのんびり見物してたらいいよ』

「……。ああ、よぉくわかった」

　梓真は会話をそこで打ち切ると、這って理緒の耳元にささやいた。

「……逃げるぞ」

「え？　でも……」

「いいから急げ！」

「……わかった、けど……？」

　どうやら、マルスのエネルギー残量に問題があるらしい。輝矢の言葉はそれを示唆していた。盗聴の可能性をほのめかしたあとでは、逆の意味が正解のはず。

　理緒との会話も聞かれたかもしれない。ではなおのこと、さっさと脱出するのが正解だろう。

　梓真は無理矢理に立ち上がった。

　だが――

　足が重い、これ以上ないほどに。つらいリハビリの記憶が蘇った。

　ヴェルを抱え上げる理緒に、梓真も肩を貸す。すると、さらにずっしりとした重さが足にのし掛かった。

　理緒の眉根が寄る。

「そのへっぴり腰、なんとかならない？」

「……う、る、へぇ……」

　彼女一人のほうがマシかとも思えたが、それではバランスが取れない。今のヴェルは糸の切れた操り人形と同じだった。

　ともかく梓真は気力をフルに振り絞り、ヴェルの体を一歩分だけ運んだ。ほとんど理緒の力で、ではあったが。

　二歩目を踏み出した時だ。

『梓真！　後ろ！』

　せっかくの警告だったが、梓真たちには逃げようがない。できるのは、しゃがみ込むか、振り向くか……

　背景のガス施設を大きな影が覆い隠していた。飛び跳ねながら、半人半獣の動きで接近する。

（想定できない動き、輝矢でもお手上げか……）

　それでも間一髪、マルスが間に割って入る。しかしその捨て身の防御が仇となり、胸に深々とパイルを打ち込まれてしまう。

「マルス……」

　振り向き、崩れるマルス。その一瞬、バイザーに梓真の顔を写した。

　あとには四つん這いのオルターキラーだけが残る。顔に灯した妖しい光が獲物を見定めていた。

　その顔前に理緒が立ちはだかる。

（無駄だ、やめろ……）

　オルターキラーの上体が地面につくほどに屈んだ。――今にも飛び込んでくる。

「理緒！！」

　瞬間、激しい落雷が起こる。

　それは辺りを炯然とさせながらオルターキラーにたっぷりと降り注ぎ、体を黄金色に染めた。

　オルターキラーはもがき、苦しんで、関節をあらぬ角度に曲げる。断末魔の顔が天を仰ぎ、がっくりと崩れて停止した。

　その後ろでポボスも倒れる。今度こそフェイクではないだろう。今の放電で力を使い果たしているはずだ。

　それでも油断はできない。梓真はじっくりとオルターキラーの様子を観察した。

　すると、その異様に気づく。

（なんだ、こりゃ……！）

　悪臭を放つ白煙の下に、剥き出しの人工筋肉があった。服はおろか一次装甲まで捨て去っている。

（最後のトリッキーな動きは、これが理由か）

　――あれは、オルターキラーにとっても捨て身の攻撃だったのだ。胴部の筋肉をかき分ければ、たやすく中枢に手が届いてしまう。

　雷撃を直に浴びて、全身の回路や基盤、ＡＩまでもが焼き切れたはず。立ちのぼる煙がそれを証明していた。パイルバンカー装着のためか、右の前腕にだけ装甲の痕跡がある。しかしバンカー内部の誘爆を受け、もっとも大きな傷跡を残す部分でもあった。

　確実に、二度とは起き上がることはない。

　梓真は初めてオルターキラーを哀れに思った。残虐な行為も、惨めな姿も、すべてこれを造った者のしわざだ。

（結局、ただの人の奴隷か……）

　そう思わせたのは、その姿があまりにもマルスと似ていたからだ。フレームはもとより、カメラと人工筋肉の位置、回路の配置に至るまで、完全に一致する。うり二つと言っていい。

　そしてふと頭を振った。オルターキラーとその製造者を、マルスと自分に重ねてしまったからだ。

（そんな必要ねえ！　こいつらと俺たちとは違う、絶対！！）

『……ずま。無事……い』

　端末の声は途切れ途切れだ。残骸が妨害する何かを発しているのだろう。

「輝矢。まさか俺たちを囮にしたんじゃねえだろうな？」

『さ……そ……かもね』

　いつもの輝矢だ。緊張も一気に解けていく。

『……くも、すぐそっ……行くよ。いろい……後始末がい……ろ？』

「早く来い。警察より早くな」

『努力す……ザッ……』

　通話は切れると、押し寄せる疲労に腰を落とした。

　もう、何も考えられない。

　終わった。とにかく何かが終わったのだ。

　――なら、何をしても自由なはず。腕を枕に寝ころんで、ひんやりとした硬い地面を味わっても。

　そんな梓真を理緒がのぞき込む。

「おまえ、大丈夫だよな？」

「わたしよりあなたよ」

「はは、そりゃそうだ……」

　こみ上げる笑いが途中で止まる。それほど疲れ切っていた。

「結局なんだったんだろうな、あの野郎は……」

「怪物よ」

「怪物？」

　理緒はしゃがんだ体を後ろ手に支え、夜空を見上げた。

「オルターの出来損ない。人の邪心を宿した形代」

「……」

　――怪物。

　あれをそう表現する者は他にもいるかもしれない。けれど理緒の言葉には、確信めいた何かがあった。

（あれは怪物。理緒が言い切るなら、それ以外の答えはねえ。

　じゃあ理緒は？　こいつは何者なんだ？）

　投影という言葉がある。

　オルターの出来損ないとは、もしかしたら自分のことを指しているのかも――

　――――

　――

　巡る思いが睡魔を呼んで、いつか意識は星の彼方へ吸い込まれていった。