alter ego

異変

　練習試合から二日後の朝――

　珍しくアラームより先に目を覚めた彼が寝ぼけ眼に見つけたのは、身支度を済ませて靴を履く理緒の姿だった。

「……おはよう」

「……ああ」

　リビングから、母も顔を見せる。

「一口だけでも食べていかない？」

「ごめんね、お母さん。急いでるから」

　理緒は戸口をくぐり、朝日に姿を消す。

「……瑞希ちゃんとケンカでもしたの？」

「いや、そんなんじゃ……」

（俺、態度に出してたか？）

　いつもより早い朝。澄んだ空は見慣れた道を明るく照らしていたが、梓真の心は晴れなかった。

（ん？）

　上り坂に差し掛かる、その手前の大通りに奇妙な二人組が立っていた。ちょうど学校に背中を向けた形だ。

　見渡す限りクルマの気配はない。にもかかわらず、律儀に赤信号を守っている。

　それらは梓真に気づくと、ぺこりと頭を下げた。

　ヴェルとクレイだ。

　普段なら避けて通るところだが、今日はなぜか足が向いた。

「おはようございます、加瀬さん」

「おはようございます」

　鼓動がわずかに速まりはしたが、案外と平気でいられた。

「珍しいな、二人そろって」

「はい！　わたし、おつかい初めてです」

　弾む声。胸に両手を握る。彼女はいつものエプロンから解放され、黄色いワンピースに身を包んでいた。

「んで、なんでまた？」

「実は近くの農園の方から、桜の苗木を譲っていただけることになりまして」

「……」

　クレイの答えにモヤっとする何かを感じたが、言葉にするほどの輪郭はない。

「ただ、クルマに積むのを手伝って欲しいそうで、それでわたしたちが」

「なるほどな。けど、なあ……」

「なんです？」

　梓真は一歩引いて、二体のオルターを見比べる。

「なんてえか、ぱっと見、怪しい組み合わせじゃねえか？　職質されそうというか……誘拐案件みてえな」

「加瀬さんひどーい！」

「わたしとしては、姫を守るナイトのつもりなのですが。彼女の着替えも、ほら、ここに」

　と、クレイは手提げの袋を掲げる。

　思わず苦笑を漏らした。いつものジャージからタイなしスーツに着替えようとも、この平凡な顔ではナイトに見えるわけがない。が――

　歩道の信号が点滅から赤へと変わる。

「呼び止めて悪かったな」

　梓真は片手を上げて、その場から退散することにした。

「加瀬さんの卒業までには咲かせてみせますから」

「楽しみにしててくださいねー」

　温暖化が桜の開花時期を早め、東北のこの辺りには、ちょうど卒業シーズンに桜前線がやってくる。直撃すればさぞ華やかな卒業式になるだろう。

　……しかし、苗木が一年ちょっとで花を咲かせるものだろうか？

（テキトーなこと言いやがって、あいつら……）

　また笑みがこぼれる。きっと悪気はないのだろう。ちょっと、夢を見せただけだ。

　梓真はそれに乗せられて、想像力を働かせた。

　ここからぎりぎり見える正門のその向こう――

　満開の桜の大樹と、舞う花びら。

　手に卒業証書を握り、涙を浮かる真琴をからかい、別れを告げて、校門へと歩を進める。

　隣には輝矢と――

（……！）

　ふいに胸が締め付け、梓真は想像を打ち消す。

（その頃には、あいつはもう、どこかへ……）

　足取りはまた重くなっていた。

　先日のハデな試合、加えて本戦も近い。今日こそフルメンテナンスをすべきでは。

　――輝矢の話を要約するとこんな感じだ。

　実に当を得た提案だが、梓真は気乗りがしなった。フルメンテナンスともなると時間もかかるし、気も抜けない。今日の梓真にそのテンションはなかった。

　食い下がる輝矢に、梓真は代案をひねり出す。

「実戦練習を兼ねて？　理緒がメインで？」

　戦うだけがＳＣではない。戦場における補修作業も立派な“実戦”だ。

「そう。で、お前がフォロー。……じゃ、頼んだぞ」

「……」

　納得できない――彼はあからさまな態度に出したが、梓真は素知らぬフリをした。

「わたしがマルスを操って、メルクリウスとディアナを整備すればいいのね？」

「ああ」

　淡々と理緒は準備を進め、それを見た輝矢も不承不承に従った。

　イスに座った理緒が視線を送ると、三体のオルターはそれぞれ動作を開始する。

　作業台に寝そべるメルクリウスとディアナ。マルスは工具と交換部品を取りに向かう。

　戦闘用に限らず、オルターを複数所有している場合の点検・修理は、オルター同士に行わせるのが一般的だ。ただごくまれに、人の目がオルターの見逃しを見つけることもなくはない。

　特に痛み易いのが人工筋肉だ。先日の試合のような肉弾戦を行うと、強い負荷が繊維を痛め、わずかずつ断裂する。放置してもさほどの影響はないが、性能は徐々に落ちてゆく。

　その他、神経に当たる光ファイバー、フレーム、センサーも、明らかな破損は自身が感知・警告するものの、それ未満の「外れそうな」「壊れるかもしれない」程度の異常が、目視で確認できることもある。

　三体いるなら通常、二体で一体の整備を行う。一体がニ体を同時に整備となれば、手数は半分、作業は倍となり、監督役の操縦者は四倍の負担を強いられることになる。

　しかしそれこそが梓真の意図した“本戦を想定した練習”だった。実戦において、稼働できる機体が一体しかない場合も十分ありえる、けれど――

　それをまだ経験の浅い理緒にやらせる理由はどこにもない。本戦で、梓真と輝矢の両方が欠けるような状況はおそらくないだろう。

「まず整備機体にアクセスしないと、内部装甲は開かないよ」

「……わかった」

　輝矢の指示に答える理緒。声に緊張を滲ませていた。

　案の定、マルスの動作が安定していない。通常整備であれば、いくつかある項目を選択するだけなのだが、今回のマニュアルにないやり方に、理緒ばかりか、マルスまでもが戸惑いを見せている。

　輝矢の配慮で、検査は足先から始まった。圧力センサーが集中する足裏は面倒だが、それを終えてしまえばしばらくは楽ができる。それまでに作業に慣れさせて、筋肉の交換させるつもりのようだ。

　両機の脚部点検は順調に進み、理緒は二カ所の補修と人工筋肉を含む五カ所のパーツ交換を無事完了させる。

　けれど、そこまでだった。

「理緒、今のところケーブルが外れてる。もう一度よく見て」

「あ、ごめんなさい」

「それから、さっきお腹の冷却シートが剥がれたままなってた。今直しておかないと忘れちゃうよ」

「……気をつけるわ」

　しおらしく答えて、理緒の口は真一文字に引き結ばれる。

　作業が胴体部に及ぶと、理緒のミスは目に見えて増えていった。当たり前だ。胴部は腕や足に比べ部品の種類が圧倒的に多く、筋肉・配線も複雑に入り組んでいる。初心者の手には余るだろう。

　輝矢の冷ややかな視線が梓真を刺す。

「……潮時じゃない？」

「……」

　彼の言うとおりだった。

　梓真は無言で理緒へ歩み寄る。没頭していた理緒は、正面に来てようやく顔を上げた。

「……ちゃんと、できるから」

「いや……」

　梓真は語尾を濁し、交代の合図にただ左手を差し出した。

　ゆっくりと理緒が吐息をもらす。ゴーグルを外したその顔は、かすかな悔しさを滲ませていた。

　梓真もふう、と一息。そして譲られた席に腰を落ち着ける。

　まだ、胸にもやもやとしたものが渦巻いている。今日の自分は致命的なミスをやらかしかねない――そんな自覚があった。

（ま、輝矢が見てっからな。……ともかく、全部吐き出そう）

　もう一度、今度は深呼吸。それからゴーグルをかぶる。そこには大きく開いたメルクリウスの胸部と、マルスの両手が映し出されていた。

　梓真は思念を送る。

（マルス、それを奥に入れてくれ）

　それ、とはマルスの右手に握られたＣＣＤカメラのことだ。明確な名前を意識しなくてもＢＭＩはそれを伝達してくれるはずだった。

　しかし、マルスは微動だにしない。

　ことの深刻さに、梓真はまだ気づいていなかった。

（その右手のカメラだよ！　それをメルクリウスの胸の……）

　思念にいらだちが籠もる。だがやはり、マルスは彫像と化して、凍り付いたまま動かない。

（マルス……）

　気を取り直し、ゴーグルの位置を修正する。だが結果は同じだった。

「マルス！」

　ようやく、前屈みのマルスが振り向く。だがそれは梓真の声に対しての反応だ。

　梓真はゴーグルを外し、

「……壊れたか？」

　と、おどけて見せるも、動揺は隠せない。ついさっきまで理緒の指示に従っていたのだから、器機の不備はありえなかった。

　問題があるとすれば――

「……梓真。脳波がいくつか、規定レベルに達してない」

「……」

「梓真……」

「……聞こえたよ」

　それは梓真にとって最悪の宣告だった。

「診察を受ける、いい機会だよ。小野先生に診てもらったほうがいい」

「……そうだな……それもいいかもな」

　反射的に答えたが、梓真の頭はそれどころではなかった。

　もしこのまま元に戻らなかったら――不安が、恐怖が襲いかかる。

（脳の異常……いや時間をかければ治んだろ！　そうに決まってる！！　……問題はＳＣだ）

　たとえば、輝矢のようにキーボードとスティックでの操作に切り替えれば？

（駄目だ！　あれは慣れるまでに時間がかかる。本戦にはとても間に合わねえ！）

　何より気がかりなのは――

（どうしてだ？　なぜ突然使えなくなった？　俺のせいなのか？　俺が、マルスを……）

　無意識に力が込もり、両手で持ったゴーグルが目の前で震えていた。

「梓真！」

　はっと顔を上げると、いつからか輝矢がいた。

「とにかく、今日はもう帰ったら？　後始末は僕がやっとくから」

「……」

　迷ったあげく、梓真は彼に従った。

　下駄箱に向かう途中に購買部へ向かったのは、ほんの気まぐれにすぎない。ただなんとなく、ヴェルに会って気を紛らわせたかった。

　ところが――

「……はい、いらっしゃぁい。……って、なんだ、あっくんか」

　気怠そうに体を起こしたのは、なんと真琴だった。しかも訪問者が梓真とわかるや、ふたたびカウンターに突っ伏してしまう。

「店員がそんな態度でいいのかよ？」

「だあってえ、退屈なんだもん。四時には交代が来るって言ったのに。……松本の嘘つき」

　もごもごとグチをこぼしながら、真琴はやっと、顔だけを前に向けた。

「あー、それで、……ヴェルは？」

「出かけたっきり。クレイもね。こんなに遅いなんて、二人で映画でも見てんじゃないの」

「まさか」

「だいたい、こんな時期に苗木とか……」

「なんか問題が？」

「だって樹木の付け替えって、もっと寒い時期にやるのよ。どうせだったら、その頃くれればいいのに」

「ヴェルの代わりにお前が出向いて、そう言ってやりゃあいいだろう？」

「やあよ、めんどくさい」

　真琴は目を背け、今度は頬を台に押しつける。

「ま、元気そうなのは何よりだ」

「え、心配してたの？」

「この前の試合から、なんか授業に身が入ってなかったろ？　いろいろと、疲れたんじゃねえかって」

　すると真琴は顔をピョっと上げ、咳払いのあとかしこまり、

「よ、ようこそ加瀬さん。本日は、な、何をご所望ですかぁ？」

　と、可愛らしく小首を傾げてみせる。もしかしてヴェルの物まねだろうか？　似ていないし、似合ってもいない。

　これにはツッコむ気すら起きなかった。

「……じゃ」

「あー！　もっといてよー！　一人はいやあー！」

　いつもどおりの真琴の姿に、思わず苦笑がもれる。

「また明日な」

　真琴に加え、外の空気と夕焼けが梓真を少し元気にした。

　輝矢は正しい。いつもそうだ。もし、まだ部室にいたら、うじうじと思い悩んでいただけだろう。

（このままじゃ駄目だな。やっぱり――）

　門扉を境に覚悟を決める。

　そこに届く聞き慣れた声。

「あなた、変よ」

　振り向くと、理緒は伏し目ぎみにこちらを窺っていた。

　梓真は開きかけた口を引き結ぶ。

（変なのはお前だろう）

　いつもと違う帰り道を、彼女は数歩下がって追ってくる。

　黄昏色のプラットホームにたどり着き、梓真は時刻表を確かめながら、ぼそり声を漏らした。

「輝矢に言われたのか？」

「違うわよ」

　透明の屋根の下、吹きさらしのベンチには誰もいない。

　ＬＲＴは定刻どおりに到着した。

　乗車口の奥から女性車掌が出迎える。もちろんオルターだ。

「目的の停留所を教えてください」

「小野病院前……」

「小野病院前ですね？　わかりました」

　ＬＲＴは無人操縦、運転手はいない。他に人影は、後部に座る身綺麗な老婆だけだ。

　梓真が車両の中程に座ると、理緒は通路を挟んだ反対に腰を落ち着けた。なぜかその口元から含み笑いがもれている。

「……なんだよ」

「ちゃんと言えるじゃない、オルター相手に」

「アホか。あれぐらい幼稚園児でも言えるぞ」

「……あなた、やっぱり変よ」

　理緒の笑みは一瞬で消える。

「……わたしに言いたいこと、あるんでしょ？」

「言いたいこと、たって……」

「言いなさいよ」

　梓真はこっそり左の手首を押さえ、その後、膝と体を彼女に向けた。

（ああ、やっぱり……）

　強い活力を宿した目が見つめていた。

「……この前おまえに助けられて、わかった」

「……」

「理緒、おまえ……は……」

　少女は顔を曇らせる。

「……理緒、おまえが……好きだ！」

「……！？」

　理緒の顔から陰りは失せ、目がまん丸に見開いた。

「…………」

「…………」

　梓真が沈黙を我慢できなくなるまでに、そう長くはかからなかった。

「……みたいな？」

　へらっと笑った顔に向け、平手打ちが飛んできた。

「ばばば、ば、馬っ鹿じゃないの！！」

「いっつ……」

「ひ、人がまじめに話してるのに、あ、あんた、なんなの！？」

　真っ赤な顔がそっぽを向いた。

　梓真の頬も真っ赤だろう。

（やれやれ……）

　梓真は自分の失敗を認めながらも、不思議と後悔はなかった。

　とはいえ、どう取りなそう？

「なあ……」

「……」

　腕を組み、外を見つめ続ける理緒。夕焼けより赤い耳がかろうじて目に入る。

　そんな時だった。突然理緒が叫んだ。

「お願い！　止めて！！」