alter ego

帰路

　一寸先は闇、とはこういうものか――

　梓真の意識は窓の外へ飛んだ。

　空も路面も、そこにあるはずの山肌も闇。目に映るのはヘッドライトに照らされた落石防止のネットだけだ。

　重苦しさはクルマの中にも漂う。

　しかし――

「はあ、なんか疲れちゃったね」

　そのひとことで闇の世界を抜ける。梓真は空気を読まない真琴に感謝しつつ、

「おまえ、昼間寝てたじゃねえか」

「えへへ。……でも、疲れたものは疲れたの！」

「まあなあ……」

「あの広敷教授のご高説、先生はどう思いました？」

「うーん、国語の先生にはちょっと、難しかったか……な」

「いいから、素直な感想を言ってみてくださいよ」

「そおねえ、オルターが神の領域に至るとか、正直思えないのよねえ」

「うんうん」

「あー、輝くん馬鹿にしてるでしょぉ」

「とんでもない。僕も先生に同意ですよ」

「ほんとお？」

「はい。まずですねえ、オルターのＡＩが人の記憶容量を越えているのは事実です。いずれ魂に似た何かを宿す可能性も捨て切れません」

「……ほんとに？」

「僕はそう思ってます。でもそれが神へ高まることはありえない。……ねっ、梓真」

「いや、オルターに魂とかねえだろ」

「あらら……」

「魂が芽生えるなら神になることだってあるかもだが、アイツの言った神ってのは、崇め奉（たてまつ）る神様じゃなくて、人知を越えた存在って意味だろ？　それならそういう可能性も――」

「いーや、ないね」

「その根拠は？」

「かんたん、物理的限界。彼らは結局人間サイズに納める必要があるから、教授のおっしゃる文字列の海は、大海に変わることはないのさ」

「ほー、人間サイズでなきゃいいのか。じゃあスーパーコンピューターはどうだ？　あれには物理的限界がないぞ」

「あっちはねえ、神以前に、知性が現れないというか……」

「なんでだよ？」

「あ、なんとなくわかるぅ」

「……おまえが？」

　梓真は、彼女が教師ということを完全に忘れている。

「ほら、クジラって、脳は人より大きいじゃない？　なのに人間のほうが頭いいでしょ」

「あれの脳がデカいのは、デカい体をコントロールするからで――」

「それだけじゃないの。大事なのは手！　手なの！」

「手？」

「そ。脳の発達に不可欠なのは外部からの刺激なんだって。特に大事なのが手！」

「じゃあサルは……」

「そこから進化したのが人間じゃない」

「なるほどな……」

「手も含めて、形態は重要なんだよ。道具を作って町を造って共同生活を送る、なんてこと、クジラにできない。スーパーコンピューターも、あれは計算が速いただの機械さ」

「……」

「なんか、梓真やっぱり疲れてる？　なんか冴えないね」

「オルターが神になれるなら……」

「だからなれないって」

「……悪事も犯せるか？　たとえば自分と同じオルターを破壊する、とか……」

「それ、オルターキラーのこと言ってるの？　あれがオルターの仕業だって」

「……ずっと引っかかってて、な……」

　オルターは、条件次第で人も殺す。相手がオルターなら、さらにハードルは下がるだろう。

「あのねえ、梓真も知ってるだろ？　オルターは法律を厳密に守るよう、倫理機構に制御されてるって」

「だから倫理機構を取っ払っちまえば――」

「無理無理。あれ、イメージとしてはＡＩのアウトプットの制御だけど、実際には基本ＯＳに紛れ込んでて、倫理機構だけを抜き出すなんてことは不可能だよ」

「文字列の海、か……」

「そう。一つ二つ見つけられて消去したとしても、ＡＩは絶えずアップデートされるから、すぐに元通りになっちゃう。だから…………」

「……どうした？」

　その不自然な間に、梓真は後部座席を振り返った。

「……いや、でも、まさか……」

「なんだよ？」

「いやなんでもない。考えすぎ考えすぎ」

「……」

　ぶんぶんと輝矢は首を振り回した。

　ふと、その隣に目を移す。

　虚ろな目は、窓の雨滴を追いかけている。上向きの顔は回復の兆し――そう思っていいのだろうか。

　それにしても――

（スゲエ安全運転だな）

　窓の様子に梓真が苛立つ。ワイパーにはじかれたフロントガラスの水滴は、後ろに流れることもなく、ライトが照らす切り通しもスローモーションのようだ。

「……なあ、なんで自動運転にしてねえんだ？」

「それがね、この辺は地形データの更新が終わってないんですって」

　旧式車の自動運転には、道や信号機に埋め込まれたトランスポンダーの存在が不可欠だ。そして無人の地域に続くこの道の優先順位は当然低い。

　それでも、ゆっくりとだが窓の左に鈍色の空が広がり、やがてクルマは谷間を抜けた。

　道はゆるやかな下り。

　そのはるか先、うねるようなガードレールの向こうに点滅している何かがあった。

「あれもお仲間かな？」

「あは。アレは、さすがに自動じゃないわね」

　梓真もあきれた。

（物好きもいたもんだ。命が惜しく……ねえんだろうなあ……）

　対向車は、カーブの続く崖の道を猛スピードで飛ばしていた。

　どうやら濡れた路面を利用して、ドリフト走行の練習をしているようだ。迫り来るクルマは右に左にライトを振り、道いっぱいに車体を広げてまた戻る。

　その様子に、二人の減らず口も止む。

　彼らだけではない、たぶん全員がいやな予感がしただろう。

　そして、それは見事に的中した。

「きゃ！！」

「って、おい！」

　クラクションを物ともせずに急接近したスポーツカーは、梓真たちをガードレールに押し付けてそのまま走り去っていった。

「……やっちゃった……やっちゃった……やっちゃった……」

「落ち着け！　おまえのせいじゃねえから！」

「ポボス、ナンバー撮れてる？」

「バッチリ」

「どどどどうしようあっくん！」

「落ち着けって！　こういう時はだな……」

「警察に通報」

「そう！　それだ！」

　だが、不吉な軋みに車内は沈黙する。窓の景色があり得ないほど傾き、左の車窓には崖下が待ちかまえていた。

　落下すればどうなるか――

「……まず、降りよっか？」

　輝矢の提案にもちろん異論はない。が、下手に動けば、ガードレールごと転落する可能性もある。

「……いいか、先にマルスたちを一体ずつ降ろして、クルマを支えさせる。で、どうだ？」

　はたしてそれが正しいのか、しかし全員がうなずいた。

「じゃ、やるぞ」

　梓真はゴーグルで作戦を三体に伝えた。

　細かな指示は出さない。この状況なら、きっと彼らの方が的確な判断を下せるだろう。

　――そう思った矢先にクルマが揺れ、自信も揺らいだ。

　……今は信じるしかない！

「降りる順番決めとくぞ。まず理緒、輝矢、それからまこ、最後は俺だ」

「ワタシハ？」

「わりい、忘れてた」

「ジャ、最後はワタシ」

「でも、それじゃ……」

「ここは梓真に従おうよ」

「理緒ちゃん。わたしは平気だから」

「……」

　梓真は車内の問答よりも、マルスの視界に目を奪われていた。辺りには根を張る植物は見あたらず、代わりにパイルを路面に打ち込んでいる。メルクリウスのメイスも地面を穿ち、二体とクルマをメルクリウスが支える。

　万全とはいえないが、これ以上できることもなさそうだ。

「準備できた。行け！」

　決断した彼女の行動は早かった。

　右後部のドアを力任せに押し込んで人一人分の隙間を作り、そこに体を滑り込ませる。

　ふたたび車体は揺れて、梓真は恐怖を飲み込んだ。続いて輝矢が這い出たあとに、ようやく一息吐いた。

　その直後、クルマが大きく傾く。

「梓真！」

　ひしゃげた出口から輝矢が叫んだ。

「……大丈夫だ。次、まこ」

「それが、ドア、開かなくて……」

　顔が恐怖と焦りで歪んでいた。輝矢も外から取り付くが、

「……これ、開かない……！」

「そんな！」

「まこ。シートを倒して、後ろから出るんだ」

「……」

「大丈夫だから、がんばれ」

　逸る気持ちは梓真も同じだ。励ましは、自分に対してでもあった。

　ともかく真琴は落ち着きを取り戻し、輝矢と理緒に引きずられ、ようやく脱出に成功する。

　だが同時に車体はさらに大きく揺らいだ。

「梓真！　早く！」

「ああ……わかって……る！」

　ヘッドレストを頼りに頭を突き出すと、体勢が整わないまま輝矢が胸ぐらを掴んだ。

「お手柔らかに……」

「死ぬよりマシでしょ」

　上半身が車外に出ると、理緒も加わり、やっとのことで地面を踏む。

　振り返る余裕ができたのは、崖から遠ざかったあとのことだ。ちゃんとポボスも脱出していた。

　そこで初めて周りの明るさに気づく。オルターのライト三つが梓真たちを照らしていた。

「ふうぅー！　マジに死ぬかと思ったあ……」

「ホント。みんな無事で何より」

　笑みを湛える輝矢と真琴。ところがその隣では、理緒がへの字の口と腕組みで、不平を形にしていた。

「まったく……、あんた、何かに祟られてるんじゃないの？」

「んだと！　おまえこそ、この雨女！」

「二人トモ、ヤメ！！」

　ポボスが二人の間に割って入った。

「んだよ？」

「クルマガ――」

　最後まで聞き取ることはできなかった。

　光と音――それが突然襲ったからだ。

　目も眩む光を全身に浴びせ、続く警笛に梓真は道の端へと逃れる。

　今度のクルマは後ろから現れた。行く手に事故車がいるとは、予想もしていなかっただろう。急ハンドルが裏目に出て、クルマは横向きのまま迫ってくる。

　梓真はとっさにガードレールを飛び越えた。

　しかし無情にも、衝撃が両手を引き剥がす。

（嘘だろ！）

　外れたガードレールの端が目の前にある。だが手は虚しく宙を掴んだ。

　もはや彼を助けるものは何もない。ただ天を仰ぐ。――真っ暗だ。

　景色が映画の一場面のようにスローモーションで流れていく。　

　遠ざかる崖。

　無数の雨粒。

　共に落ちていく赤いトラック。

　――いやだ！　死にたくねえ！

　――そうか、これで終わりか……

　加速する意識に感情が交差する。そこには死を拒み、そして受け入れる二人の梓真がいた。

　――俺はまだ何もしてねえ！

　――どうせ、やりたいこともねえし。進路？　なんだよそれ。

　――死ぬもんか！　せっかく元の体に戻ったんだ！　絶対生き残ってやる！

　――今度は無理だろ。あんなリハビリ、死んだ方がマシだ。

　――俺がいなきゃ母さんは……

　――そうか、もう何もしなくていいのか。

　――親父を、瑞希の手がかりを……

　――もう何もしなくていいんだ。

　崖から二人がのぞき込んでいた。

　――輝矢！　まこ！　助けてくれ！！

　――良かった、二人とも無事なんだな。

　……梓真！！

（今の、まさか瑞希……か？）

　ふと我に返る。

（理緒が、理緒がいない！　理緒はどこだ！？）

「梓真！！」

　今度ははっきりとわかる。理緒だ。その声と手が、梓真を死の淵から引き戻す。

　濡れた梓真の左腕に、彼女の右手がぬくもりを伝えていた。

「おまえ……」

「この、ドジ！」

「馬鹿！　おまえまで――」

　乗り出した彼女の体も宙に浮き、ついに斜面を滑り落ちていく。

　それでも理緒は放さない。

　だが突然落下は止まり、硬い岩場が二人を叩く。

　その反動で抜けそうになる腕に、理緒の右手が力を込めた。

（い……てえ……。だが、なんで……）

　見上げると、輝矢が理緒の足を掴んでいた。

「じっとして！　今引き上げるから！」

「そんなのおまえに……って、あいつらか！」

「他にいないでしょ！」

　輝矢の体が岩陰に隠れるにつれ、二人の体も斜面を登った。マルスたちが引き上げているのは間違いない。

「……やれやれ、魚になった気分だ」

　無事生還を果たし、梓真の口は軽くなった。少し前にはまな板の鯉だったのに。

「……の、のんきだね、ハァ……僕は、に、二度とゴメンだよ、……ハァ、ハァ……」

「……助かったよ、輝矢。それに……」

　命の恩人を目で順に追った。へたり込んで息も絶え絶えの輝矢、三体のオルター、それに――

「……なんつーか、一生分の借りができた、みてえな……」

「別に、恩に着せるつもりはないわ。忘れてくれて結構よ」

「おまえがそう言うなら、そうするさ」

「……」

　見つめ合う二人。泥だらけの体を雨が洗い流す。

　だがふと、理緒だけが目が反らし、思わず梓真は笑みを浮かべた。

　さっきの、梓真を助けた真剣な面差し――あれを忘れることなどできそうもない。

　つんと横を向いたままの理緒に、梓真は想い送り続ける。

　しかし、それも束の間――

　ここには一人、空気の読めない彼女がいた。

「あっく～ん！！」

「よお、ま……っぐ……」

　柔らかな二つの感触に、梓真は息を詰まらせる。真琴の抱擁はそれほど強烈だった。

「もう！！　死んだかと思ったんだからあ！！」

「……わか……った！　わかったから！」

　圧死寸前、くぐもる声で降参を叫び、ようやく梓真は解放される。

「……まあ、さっきよりはマシな死に方だが」

「……ばか」

　涙混じりのその声が、心にずしりと伸し掛かる。

「おまえも、大丈夫みてえだな」

「……うん」

「心配、掛けたな」

「……ホントだよ」

　そんな二人の前に輝矢が訪れる。

「ここの前後にメルクリウスとディアナを立たせたよ」

「……ああ。三回めは御免だからな」

「警察には今、理緒が電話してる。あとは……」

　まだそこには、衝突してきたミニバンがいた。

　傷のない車体の右をマルスのライトが照らしている。大きく開いた窓には運転者の輪郭が浮かび、まるでこちらを窺っているよう。

「……ちょっと、行ってくるよ」

「ああ、頼む」

　それを見計らったように、ミニバンは逃走を開始した。

「おい！！」

　梓真の怒声も届かない。

　クルマは水しぶきを上げながら、見る間に雨の峠へ消えていった。

「くそ、なんだよ……」

「よかったの？　逃がして」

「いいさ。証拠も残ってるし」

　オルターを使って強引に止めることもできたが、しかしそれでは新たな火種を蒔きかねない。

「やっかいごとは、もううんざりだ……」

　梓真は呟きながら、痛む左の手首を押さえた。

「ケガした？」

「……なんでもねえよ。それより……」

　理緒は真琴が手当していた。

「ごめんね、こんなので」

「いえ……」

「救急箱、クルマと一緒に落ちちゃったから」

　理緒の腕に巻かれたハンカチには、赤く血が滲んでいた。