前のエピソード――第57話　嘘

千尋の正体が【田中春香】だとわかって以降、ラインと着信を拒否したせいか、夜に電話が鳴り響くこともなく、久しぶりに安眠できていた。

長い夏休みが終わった後、新学期が始まったんだけど、拒否設定を解除することもなく、そのままの状態でいたある日の放課後。

ロードワークへ行くために、畠山君たちと玄関に向かうと、門の前に立つ春香の姿が視界に飛び込んだ。

『うぜぇ…』

「畠山君、俺、裏から出るわ」

そう切り出した後、靴を持って裏門のほうへ回ろうとすると、みんなも俺の後を追いかけ、裏門から外に出る。

普段とは違うルートを使い、ロードワークを終えた後、裏門から入ったんだけど、ボクシング場に入るなり、薫が切り出してきた。

「中田さんが探してたみたいだよ？」

「中田が？　なんで？」

「『んじゃいいや』って帰っちゃった。　部活、来てくれたのかと思ったんだけどなぁ…」

薫は残念そうな表情を浮かべ、一人さみしそうにバンテージを巻き直し始めた。

翌朝。

普段よりも少し早い時間に家を出ると、歩いている中田の後姿が視界に飛び込む。

『ちーではないんだよな…』

落ち込んだ気持ちのまま駆け出し、中田の隣にぴったりと寄り添うように歩き始めると、中田は「げ」っと、声を漏らしていた。

「げって言うな」

「昨日、春香って子が門の前にいたよ？　連絡くれって言ってた」

「で？」

「伝えてくれって言われただけ」

中田はそう言った後に歩くスピードを上げ、それについていくようにスピードを上げる。

黙ったまま歩き続けていたんだけど、ふと頭に『謝らなきゃだめだよ！』と言っていた薫の言葉が頭に浮かぶ。

「…他になんか言われた？」

「千尋ってどの子だって聞かれた」

「なんて答えた？」

「早苗が『そんな子いない』って言ってた」

「…あっそ」

思わず吐き捨てるように言い、黙ったまま歩き続けていた。

『薫は謝れって言ってたけどさぁ…　あの時の話して、思い出して殴られたらさ…　俺、生きて学校にいけないかも…』

完全にビビりながらも中田と歩き、学校へ向かっていた。

放課後。

部活を終え、玄関に行くと、春香と中田が門の前で話していた。

『マジしつこすぎる…』

靴を持って裏門に回り、急ぎ足で歩いていると、先にある角から中田が現れ、慌てて駆け寄った。

中田は足音に反応したように踵を返し、俺を見た途端ため息をついた後、自宅のほうへと歩き始めた。

「…なんか悪いな」

「ちょっとくらい話してあげれば？」

「嫌だ。　何があっても、あいつだけは絶対に許さない」

「そのせいで被害を受けるのはこっちなんだけど」

「…迷惑かけてるのはごめん。　謝る。　けど、どんなにしつこくされてもやり直すのは無理」

「なんで？」

「『減量中だ』って言ってるのに、『雑誌に載ってたケーキ食いに行こう』とか、見たくもない恋愛映画に付き合わされたり、やりたいことは一つもできないし、振り回されるばっかりでつまんないんだよ」

「それでも好きで付き合ってたんでしょ？」

「『中田英雄の娘だ』って言われてたからな」

はっきりとそう言い切ると、中田は足を止め、小声で切り出してきた。

「…中田英雄？」

「そ。　俺、あの人に憧れてボクシング始めたんだよ。　ジムの奴にあいつを紹介されたんだけど、その時に『中田の娘だ』って言われてたんだ。　『両親が離婚して苗字が変わった』って言ってたけど、全部嘘だった」

「…その中田って、合宿に特別コーチとして来た人？」

「そそ。　合宿中、マジで興奮したし、超スパルタでめっちゃ楽しかったんだけど、あいつが毎晩泣きながら電話してきてマジ萎えた。　おかげで毎晩寝不足で、ボコボコにされてたんだ。　中田さんの娘、大人相手でも怯まないし、めちゃめちゃかっこいいんだぜ？」

「…会ったことあんの？」

「あるよ。　小学校の時、３か月くらいだけど、同じ学校に通ってたし、毎日のように英雄さんの通うジムを覗きに行ってたからさ。　話しかけてもシカトされたし、すぐに転校したから卒アルにも載ってないし、手がかりが元世界チャンプの娘で、キックボクサーで『ちー』って呼ばれてた。　ちなみに、名前は『中田千尋』。　すげー会いたいんだけど、親戚にいない？」

「いない！　つーか、あんたのつまんない話聞いてたら、トレーニングの時間なくなる！」

中田はそう言い切った後、勢いよく駆け出してしまった。

『めっちゃキレてる…　俺、相当嫌われてんだな…』

がっかりと肩を落とし、重い足取りのまま歩き続けていた。