クリームシチューにご飯は許せる？

クリームシチューにご飯は許せる？

「ん？　三上......お前何してるんだ？」

「何してるって......ご飯にクリームシチューかけてんだけど」

　クリームシチューの入った皿を傾けたまま、三上が答える。

　白いドロドロした液体が、白の皿にドーム状に盛られた白米に覆いかぶさっていく。

　フォークにナポリタンを巻きつけながら、神野は目を細めた。

「こういう事言いたくねえけどよ。目の前でそういう気持ち悪い食い方しないでくれるか？」

「別に気持ち悪くねえだろ。俺はいつもこうして食ってんだよ」

　眉間にしわを寄せ、三上は向かい側に座っている神野を見やる。

「そりゃ家でやるのは勝手だけどよ。外でやるなって話だよ。大体シチューはパンだろう。米は合わねえよ」

「いや、合うだろ。そもそもシチューに米が駄目ならドリアはどうなるんだよ？」

「ドリアはバターライスだろうが」

「バターライスが有りなら、ライスだって有りだろう」

「無えよ。お前は寿司が上手いからって、刺身で白米食うのかよ」

　テーブルを挟んで、2人はバチバチと火花を鳴らす。

「なあ、吉野。お前もクリームシチューにご飯は無いって思うだろ？」

　神野は不意に視線を外して、三上の右に目を向けた。

「え？」

　急に話を振られて吉野は、思わず声を上げた。

　ハンバーグを切り分ける手を止める。

　神野と三上が些細なことでケンカを始めるのは、大学時代の頃からのことなので、放っておいたのだが、こちらに飛び火してくるとは、思わなかった。

　たまに会った時くらい喧嘩するなよと思いつつ、とりあえず、頭に浮かんだことをそのまま口にする。

「いや、僕はパンも米もどっちも美味しいと思うけどな。うん、ご飯はご飯で美味しいよ」

「ほらみろ」

　隣に座っている三上が、勝ち誇った笑みを浮かべる。

　神野は不満げに、眉を八の字に曲げた。

　ハンバーグを切り分けるのを再開しつつ、吉野は言葉を継ぐ。

「まあ、でも外でやろうとは思わないけど」

「ほらみろ」

　神野が、得意げに三上を見る。

　先ほどの神野と同じように三上も眉を八の字にした。

　ハンバーグを一口食べてから、吉野は再び口を開いた。

「まあ、ぶっちゃけ、おいどん式ラーメンライスみたいなものだよね。合うといえば合うけど、正道な食べ方とは言い難いし、外でやるのは少し抵抗があるよ。あ、すいません。唐揚げ追加でお願いします」

　喋るついでに、近くを通りかかった店員に、追加注文をする。

「え？　おいどん式ってラーメンの残り汁にご飯ぶち込む奴だろ？　俺、普通に外でもやるけど？」

　吉野の言葉が予想外だったのか、神野が声を高くして言う。

「マジかお前......」

　信じられないといった表情で、三上が呟いた。

　吉野も目を丸くして、神野の方を向いている。

「え？　あれ、ダメなのか？　普通の食い方だと思ってたんだけど......」

「うーん。正直、店の雰囲気にもよるよね。家系ならいいけど、今風のこじゃれたラーメン屋でやると、ちょっと浮くかもね」

「あー、もう珍しくもねえなあ。カフェみたいに気取った感じの内装のラーメン屋。ラーメンは庶民の食い物だろうに、ああいうお高くまとまったのはいけ好かないな」

「なんだ、お前中華そば原理主義者か。遅れてるな。どうせベジポタとかトマトラーメンなんて存在すら知らねえんだろう」

「うるせえな。知らねえよ。俺はラーメンは、醤油しか食べない会の会長なんだよ」

　言って、神野はナポリタンをすすり始めた。

　しばらくして、店員が小皿に盛られた唐揚げを持ってくる。

「こちら、ご注文の唐揚げになります」

　吉野は、店員から皿を受け取る。

　店員は唐揚げの代わりに、空になった皿を重ねて抱えると、厨房へと戻っていった。　

　3人とも先に出された料理は全て完食しており、テーブルには、メニュー表と卓上調味料と斜筒に入った伝票。そして、唐揚げの入った皿だけが残されていた。

「というか、ご飯とシチューにしろ、ラーメンライスにしろ、結局、周りの目を許容できるかだよね。実際に合う、合わない関係なく、そういうのを見て育ちが悪いって、思う人は絶対いるだろうし。それを分かってなお、自分の好きな食べ方を通して、十分に満足できるんなら好きにすればいいんじゃないかな。月並みな結論だけどさ」

　そう言って、吉野はテーブルの端にある調味料を手に取った。

　赤いキャップを外し、中身を絞り出す。

　その調味料は、元々テーブルに用意されていたものではなかったが、ハンバーグを食べる際に必要だったので、店員に頼み特別に厨房から持ってきてもらったものだった。

　慣れた手つきで、吉野はその調味料を唐揚げに回しかける。

　そして、食べようと箸を持とうとしたところで、視線を感じ、ふと顔を上げた。

　神野と三上がこちらを見つめている。

　2人とも何か言いたげな、複雑な表情だった。

「ん？　どうかした？　あ、いる？　唐揚げ」

　吉野は、皿をテーブルの真ん中に差し出そうとする。

　しかし、その前に神野が答えた。

「いや、いらん」

「俺もいい」

　三上も首を振って言った。

　2人の視線は、吉野の胸の前の皿に注がれている。

　皿に盛られた小ぶりの唐揚げ。その上にモンブランのごとく大量のマヨネーズがとぐろを巻いて、かけられていた。

　神野は、上半身をテーブルに乗り出し、小声で、三上に囁いた。

「あれは、周りの目を気にしていないのか......？」

「いや、自分がマイノリティだってことに気付いてないだけだろう」

　そんな2人のやりとりに気付くことなく、吉野は唐揚げを口に運ぶ。

「うん！　美味しい！」

　カリッと衣をかみ砕く音が鳴り、吉野は、笑みを浮かべ、ご機嫌な声を上げた。

　唐揚げを頬張るその表情はとても満足そうなものだった。