公爵令嬢 メアリの逆襲 ～魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます～

第36話 誰かをお迎えに？？

　魔法の光を灯した大きなキノコを先頭に、メアリたちが魔の森を奥へと進んでいく。

　相変わらず周囲は暗くて、魔法の光だけが頼りで、

　双子王子を掘りに行った昨日と、何もかもが同じだった。

　唯一違うのが、歩いた時間だけ。

　もしかすると、進む方向も違うのかも知れないが、大きなキノコの背中を追い続けるだけのリリには、方向などわからない。

「メアリさまぁ！　まだ行くんですかぁ？」

「えぇ、ここまで来たら、目的地までは もうすぐだから、もうちょっとだけ頑張ってくれるかしら？」

　足を止めて振り向いたメアリが、疲れを感じさせない笑みを見せてくれる。

　だけど、グッタリと歩くリリにも言い分があった。

「同じ言葉を聞いてから 30分は経ちましたよ！　全然 もうすぐじゃないじゃないですか！！」

　と言うか、そもそもの目的は、弟を迎えに行くこと。

　リリが直面している現状は、どう考えても不自然だ。

「どうして、魔の森を奥に進んでいるんですか！　弟を迎えに行くんですよね！？　王都から遠ざかってますよね！？　絶対におかしいですよね！？」

「あら、おかしくなんてないわよ？　こっちの方が近道なの」

「近道？」

「えぇ、間違いなくね。なるべく早く弟に会いたいでしょ？　目的地に近付いたら、リリにもきっとわかるわ」

　いつものように、ふふっ、と笑って見せた。

　意味はわからないけどメアリの瞳は優しいままで、嘘を付いているようには思えない。

　だったら、メイドは付き従うのみだよね！

　そんな思いを胸に、リリがちょっとだけ離れていた距離を縮めていく。

「そういうことなら、事前に言ってくさい。やきもきします！」

「そうね、ごめんなさい。でも、たまにはこうやって散歩でもした方が良いのかも知れないわね。魔の森（ここ）に来てからは、運動もあまり出来ていないでしょ？」

　優しい笑みにほんの少しだけ陰りを浮かべたメアリが、お腹をさすって見せる。

　ハッキリとは言葉にしないけど、リリにもその意味は十二分に伝わっていた。

「あっ、メアリ様もですか？　そうなんですよね。魔の森（ここ）にいると、美味しいものばかり出てくるので」

　最近は二の腕のあたりが、こう……。

　なんて言葉と共に、リリが力こぶの反対側を摘まんで見せる。

　そして、グワリと目を見開いた。

「って、違うから！！　ドラゴンが襲って来る散歩って、絶対に散歩じゃないですよ！？　死と隣り合わせの散歩なんて、絶対にイヤですから！！　早くなくても良いです！！　弟は逃げませんよ！　安全に行きましょう！　安全に！！」

　メアリさまぁ！！！！

　なんてリリが口にするけど、メアリはふふっ、と優雅に微笑んで、魔の森を先へと進んでいく。

「何が出てもマッシュが倒してくれるじゃない。それに……」

　一度言葉を区切り、クルリと振り向いたメアリが、慌てて追い掛けたリリの口に銀色の果実を放り込む。

「可愛いリリがいるのだから、何が出て来ても大丈夫よ」

「…………」

　もぐもぐ、ごっくん。

「相変わらず美味しいですけどね！」

　このやり取りも何度目だろう。

　チラリと背後を見ると、リトルドラゴンが8匹。青竜が1匹。　

　大きなキノコたちに背負われた本日の獲物たちが、ずるずると運ばれていた。

「こっちも、慣れましたけどね……」

　はぁ、と小さく溜め息を吐き出して、リリがトボトボと歩き出す。

　襲い来るリトルドラゴンを見たときは、“あっ、いつものヤツだ” としか思わなかった。

　青竜を見たときは、“今日は焼き肉かな？　ステーキ？　シチューも捨てがたいよね” そう思った自分に愕然とした。

「ごめんね。お姉ちゃんは、人間として大切な何かを失ったみたいだよ……」

　ふふ、ふふふ、と虚ろな瞳で呟きながら、足を止めたメアリの隣を追い越していく。

ーーそんなとき、

「っ！？　なに、これ……」

　溶岩のような物が胃の中を荒れ狂う。

　喉がひりついて、上手く言葉が出ない。

　息を吸うこともままならない。

　だけど、

「なに、も、ない……」

　涙で滲む視界で周囲を見ても、自分を見ても、

　普段と違う物なんて、何もなかった。

　でも、絶対に違う。

「だ、め……」

　痛くて、熱くて、寒い。

　逃げなきゃ、殺される！

　この場から逃げなきゃ！！

　本能がそう叫んでる。

「メッ、メア、リ、さーー」

「大丈夫。リリなら絶対に大丈夫よ」

　不意に、視界がなにかに覆われて、耳元から優しい声が聞こえてくる。

「リリは私のメイドだもの」

　それは、記憶の片隅に残る母のようで。

　ずっと欲しかった、姉のようで……。　

　背中に添えられた手が、子供をあやすようにトントンと撫でてくれる。

「大きく息をすって、ゆっくりと吐いて……。うん、それでいいの。あなたの仕事は何かしら？」

　どこまでも優しくて、懐かしい声。

「わたし、は……」

　黒い葉に覆われている空だけど、いまだけはそれが、暖かく見える。　

「メアリ様の、メイドです……」

　感じていた暑さも、寒さも、すべてが消えて、

　抱きしめてくれる温かさだけが、リリの中に残っていた。