宮廷鍵師、【時間停止（ロック）】と【分子分解（リリース）】の能力を隠していたら追放される～封印していた魔王が暴れ出したみたいだけど、S級冒険者とダンジョン制覇を目指すことにしたのでもう遅いです～

第６１話 冒険者凱旋

昨日２話投稿しております。

お間違えのないようお願いします。

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　沿道に人だかりができていた。

　ダンジョンから帰ってきた冒険者に驚き、声援が送られる。

　こうして街の人が冒険者の帰還を歓迎するのは、稀の事だという。

「はは！　こんなこと初めてだぜ」

「みんな、俺たちを見てる」

「英雄の凱旋だな、坊主」

　冒険者の１人ソロンさんが肩を叩く。

　ムスタリフ王国出身の人族で、Ｃ級のランクを持つ冒険者だ。

　戦術的にはアストリアが指揮をしていたけど、数多くの冒険者を取りまとめていたのは、この人だ。

　冒険者は手を振ったり、ガッツポーズを取ったりしている。

　綺麗な女性には、投げキッスを送る人もいた。

　だが、沿道の観衆は誰も僕たちを見ていない。

　冒険者を侮っているというわけではないだろう。

　しかし、その視線の先が僕たち冒険者にいかないのは、致し方ないことだった。

　何せ通りを練り歩く僕たち冒険者の後ろには、ムスタリフ王国の王城の尖塔よりも大きなオークがいたからだ。

「すげぇ！」

「でげぇ！」

「あんな大きなオークを仕留めたのか」

「うちの兵士でも仕留められるのか？」

「いや……――――」

　オークを見た観衆から声が聞こえる。

　皆が息を呑み、その大きさに瞠目していた。

「うわっ！！」

　突然僕は持ち上げられる。

　やったのは、ソロンだ。

　軽々と僕を持ち上げ、肩車する。

「ちょ！　ソロンさん！！」

　抗議するが、ソロンさんはニヤけるばかりだ。

「おーい！　皆の衆！　このオークをやったのは、こいつだ！！」

　大声を張り上げる。

　すると、再び歓声が沸き上がった。

「え？　あんなに若い冒険者が？」

「まだ子どもといってもいいんじゃ……」

「ホントか？　全然そうは見えないけど」

　疑問の声もちらほら……。

　それに対して、ソロンさんがアンサーした。

「嘘じゃねぇよ。こんなこと嘘でも言わねぇよ」

「そうだ！」

「やったのはこの坊主だぞ」

「嘘は言ってねぇ、マジだ」

　他の冒険者たちも口々に言った。

「ソロンさん……。みなさんも……。あれは、僕１人じゃ……」

「そりゃそうだ」

　ソロンさんは僕にこっそり囁く。

「え？」

「だが、ユーリ。お前、第１０層に行きたいんだろ？」

「は、はい」

「間違いねぇ。お前なら行けるさ。お前はもっと強くなる」

「だからって、手柄を……」

「ばーか。いつか第１０層に行く冒険者様に恩を売っておくと、先々においておいしい想いができるだろ」

　ソロンさんはニヤリと笑う。

　他の冒険者たちも同じ魂胆らしい。

　歯を見せて、ニヒヒヒと子どものように笑っていた。

　これはもしかしたら、またお酒を奢らなければならないパターンかもしれないな。

「だから、今のうちの顔は売っておいた方がいい。無名よりも有名である方が、下層へ行くにはずっと有利だからな」

　ソロンさんの口調には、何か寂しさのようなものが混じっていた。

　きっと何かまずい経験をしたのだろう。

　僕に失敗するな、と言ってくれているのだ。

「ありがとうございます、ソロンさん」

「どうってことねぇよ。ほら、手ぇ振ってやれ！」

　言われた通り、僕は手を振る。

　すると、沿道の人々は手を振り返してくれた。

　子どもはキャッキャッと喜びながら、僕たちに付いてくる。

　幸せそうな笑顔だった。

「それにしてもみんな（ヽヽヽ）エルフですね」

「そりゃそうだ。ここはカリビヤ神王国の神都だぞ」

　ソロンと僕は前を向く。

　そこにあったのは、粘土を焼いて固めて作る――珍しい瓦屋根の宮廷だった。

　高さこそ、僕が前に勤めていた宮廷と同じぐらい大きな建物だ。

　だが、その広さは軽く見積もっても４倍以上はあるだろう。

　高い垣に覆われて、街の中にさらに街があるような感じだった。

　圧巻なのは、街の周りを覆う巨大な樹木だ。

　その１本１本が、千年の年月をうかがわせる。

　立派な幹だ。

　大きな宮廷も、神の都と呼ばれる街も、第２層に広がる広大な森の一部に過ぎないのである。

　だが、僕が１番を驚かせたのは、空があることだろう。

　僕たちは地下に向かって下りてきたはずだ。

　なのに、今青い空が広がり、神樹の木漏れ日からは太陽が見える。

　実に、不思議な光景だった。

　そう。ここは第２層『森宮（しんぐう）』テネグ。

　名の通り、神樹と呼ばれる森に囲まれた層だ。

　そして、その人口の半分以上が、エルフと言われている。

　――のだが……。

「あれ？」

　僕は首を傾げた。

「確かテネグにはエルフと獣人が共存しているって聞きましたけど」

　よく目を凝らして見たが、神都の往来にいるのはエルフばかりだ。

　たまに見つけても、僕のような人族か、他種族ばかりだ。

　テネグの人口はエルフ、さらに獣人族に二分されていることは、貴族の初等教育でも習う一般教養だ。

　なのに、獣人族の姿が見えないって、どういうことだろうか。

「第二層が長らく内戦状況にあったのは知ってるな？」

「はい。エルフと獣人の利権争いですよね」

　エルフと獣人は、初期の頃は非常に良好な関係だった。

　だが、ダンジョンの開発が進み、各層との経済的な交流が盛んになる中、利益を独占しようとする者たちが現れる。

　『森宮』はテネグにはたくさんの資源がある。

　森ではぐくまれる獲物や木の実は、他の層と比べても豊かで、さらにダンジョンの珍しい植生は、魔導具や薬の材料となるためかなり重宝されている。

　神樹と崇められている木も、特定の職人だけに伐採を許されており、数の制限があるため非常に高値で売られ、貴族たちにも人気だ。

　第２層は、豊富な森林資源を背景にして発展してきたのである。

　そして、それを独占しようと動いたのは、獣人たちだった。

　エルフは共生を訴えたが、聞く耳を持たず、長い戦争状態に陥り、僕は生まれてから程なくしたぐらいに、内戦は終結したという。

　結果的にエルフが勝利し、再び獣人と共生を始めたと聞いていたけど……。

「聞いている情報とは違うみたいですね」

「ああ……。冠位十二階（グランド・トゥエルブ）っていうクソみたいな身分制度のおかげでな」

「冠位十二階（グランド・トゥエルブ）？　爵位のようなものですか？」

「それよりも、もっとひどい。その点じゃ、お前さんの相棒の方がよく知ってるんじゃないのか？」

　ソロンはアストリアの方を向く。

　あ。そういえば、アストリアはエルフだった。

　地層世界エドマンジュで生まれるエルフの９割が、ここ第２層で生まれる。

　第２層は、アストリアの生まれ故郷の可能性が高いのだ。

　そのアストリアは少し浮かぬ顔だった。

　沿道では多くの声援を送られているのに、１人俯いて歩いている。

　第２層のことを聞いてみたいけど、ちょっと尋ねにくい雰囲気だな。

　すると、僕は沿道の奥の路地に子どもがいるのが見えた。

　小汚いローブを身に纏っている。

　目深にフードを被っていたが、何か不自然なふくらみがあり、フードの下からは尻尾のようなものが見えた。

　おそらく獣人の子どもだろう。

　僕と目が合うと、「あっ」と口を開けて、暗い路地裏に消えてしまった。

「可哀想にな。獣人の中には、この街に入ることさえ許されない奴もいるらしい。一説によれば、内戦の引き金を最初に引いたのは、エルフだというものがいる。真偽は定かじゃねぇが、戦争をして敗者にだけはなりたくないもんだな」

　ソロンはため息を吐き、話を結んだ。

　僕は話を聞きながら、先ほどの獣人の子どものことを思い出す。

　印象的な目だった。

　よそ者を警戒するような鋭利な瞳。

　その一方で、何か悲壮感を、僕は感じた。

　助けて……。

　そう請われているような気がしたんだ。

「どうした、ユーリ？」

「なんでもありません」

「そろそろギルドに付くぞ。このデカいオークを見せて、ここのギルドの連中の度肝を抜かせてやろうぜ」

　ソロンさんは「にしし」と悪戯に成功した子どものように笑うのだった。

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いよいよ★も３００手前まできました！

引き続き更新頑張るので、是非★での評価をお願いします。