宮廷鍵師、【時間停止（ロック）】と【分子分解（リリース）】の能力を隠していたら追放される～封印していた魔王が暴れ出したみたいだけど、S級冒険者とダンジョン制覇を目指すことにしたのでもう遅いです～

第１話 仮面の少女

　１０層からなる地層世界エドマンジュ。

　その第１層を統治するムスタリフ王国の宮廷が、僕の職場――だった。

　鍵師の仕事は幅広い。

　国の金庫の開け閉めから、重要武具・遺産の管理。

　そして何より重要なのが、宮廷の地下にある魔王の封印の維持だった。

　何故、１０００年前勇者によって成し遂げられた魔王の封印が、よりにもよって宮廷の地下にあるのかというと、これには訳がある。

　エドマンジュに満ちた魔力は、一番底にある第１０層が濃く、そこから階層が上がる度に薄くなっていく。

　第１層ともなると、スッカスカだ。

　これでは魔法技術が、他の階層にある国と比べ遅れてしまう。

　そこである時、勇者が捕らえた魔王をこの地に封印し、その無限に沸き出る魔力を使って、他の階層に対抗したのだ。

　おかげで第１層から魔法文化は廃れず、それどころか全盛を迎えていた。

　空を見れば、人が飛び交い、竈に火を入れるのにも魔法が使われている。

　ムスタリフ王国にとって、魔王は生活になくてはならないものなのだ。

　とはいえ、そんなことをされて大人しくしている魔王ではない。

　封印が解かれるのを虎視眈々と１０００年経った今でも狙っている。

　その封印を維持するのが、キーデンス家の役目であったのだけど……。

「えっと……。これは…………」

　家に帰ってきて、僕は絶句した。

　そこには何もなかった。

　家財道具はもちろん、服や本、妹のぬいぐるみまでなくなっている。

　あるのは、母さんの内職用の造花ぐらいだった。

「おかえり、にぃにぃ」

『ひゃん！』

　僕を出迎えたのは、妹のフリムと愛犬のケーシュだった。

　まだ５歳の妹は、ちぱぱぱとケーシュと一緒に走ってくると、僕にひしと抱きつく。

　ケーシュも僕の足に纏わり付きながら、勢いよく尻尾を振っていた。

　いー子いー子と頭を撫でてやると、フリムは満足したように「むふぅ」と鼻を鳴らす。

　フリムはお兄ちゃん子で、とても甘えん坊だ。

　ただ今日はぬいぐるみまでなくなって、さぞ落ち込んでいるかと思っていたが、特に変わった様子はなかった。

「あら、おかえりなさい」

　遅れて母さんが奥から僕を出迎えた。

「話は聞いたわ。宮廷を追放されたんだって」

「え？　なんで知ってるの？」

「うちの家財道具一式持っていった役人さんから聞いたの。あなたが横領したって」

「僕は横領なんて……」

「わかってるわ。ユーリはそんなことをしないぐらい」

「ありがとう、母さん」

　僕は涙が出るほど嬉しかった。

「にぃにぃ、泣いてるの？」

　フリムは心配そうに見つめる。

　そして僕の頭を撫でた。

「にぃにぃ、げんき出して」

「ありがとう、フリム。でも――――」

　そんな風に励まされると、本当に涙が出ちゃうよ。

　僕は堪えきれなくなり、何度も涙を拭う。

「ごめんね……。至らないお兄ちゃんで」

「にぃにぃ、わるくない。だいじょうぶ。にぃにぃはすごいから、おしごとクビになっても、すぐにおしごとできる」

　ありがとう。

　でも、誰かな。

　クビなんて言葉を、５歳児に教えたの……。

「母さんもごめん」

「いいのよ。ふふふ……。こういうこともあろうかと、お金を隠してあったの。今日明日のご飯ぐらいのお金はあるわ」

「いざとなったら、ケーシュをひじょーしょくにする」

『ひゃん？！』

　言葉が通じたのか。

　ケーシュはピンと立てていた尻尾を垂らす。

「ケーシュを非常食にしても、おいしくないよ」

『ひゃん！』

　え？　なんか怒った？

　ケーシュって小型犬だし、あまり肉付きがよくないから。

　それとも食べてほしいのかな。

　でも、良かった。

　母さんも、フリムも元気そうで。

　僕の前だから無理してるのかもしれないけど、なら余計に僕が落ち込んでちゃダメだ。

「僕、行ってくるよ」

「え？　どこ行くの、ユーリ」

「仕事を探しに」

「今から？　宮廷から帰ってきたばかりなのに？」

「フリムの顔を見たら、元気出たよ。行ってくる」

「にぃにぃ、がんばー！」

『ひゃん！』

　家族のエールを受けて、僕は再び外出した。

「見つからない……！」

　数時間後、仕事を探しにいった僕は焦っていた。

　色々な店や現場を回ったけど、どこも人手は足りているという。

　面接にこぎ着けても、宮廷の平役人、元貴族という肩書きが恐れ多いのか、それとも何か曰くありげな空気を察したのか。

　断る経営者が続出した。

「こんなはずじゃ……」

　僕は公園のベンチに座ると、天を仰いだ。

　空は暮れなずみ始めている。

　もう数時間すると、夜になるだろう。

　そうなれば多くの店が閉店作業を始める。

　開いているのは、酒場か娼館ぐらいなものだ。

　探さなければならないのに、棒になった足が動きそうにもなかった。

「父さん、ごめん」

　父デムールは、３年前に突然亡くなった。

　以来、僕が大黒柱となり、キーデンス家を支えている。

　昔から父さんに言われていたことだけど、僕には鍵師としての才能があったらしい。

　父さんが死んでからぶっつけ本番みたいな形で、鍵師業務を引き継いだ。

　今日まで維持できていたということは、父さんの見立ては間違っていなかったのだろう。

　思い返せば、僕みたいな素人同然の子どもでもできたのだ。

　ゲヴァルドというディケイラ家の子息でも、なんとかなるのかもしれない。

「はあ……。ダメだな。もうやめたのに。前の仕事のことばかり考えてしまう。これも職業病っていうのかな……」

　僕はそろそろ仕事探しを再開しようと立ち上がる。

　そこにぬっと人影が現れた。

　現れたのは、奇妙な仮面を付けた少女だ。

　襤褸を纏い、手には木の器のようなものが持っている。

　器には５０ルド硬貨が１枚、寂しく入っているだけだ。

　まるで目の前の少女そのものだった。

　公園にいる物乞いであることはすぐにわかった。

　でも、僕は気になったのは仮面だ。

　もしかして怪我した顔を隠しているのか。

　すっぽりと覆っていた。

「でも、これって……」

　多分呪いの武具だ。

　宮廷書庫の書物には載っていない物だけど間違いない。

　禍々しい気配を感じるし。

　僕がしげしげと観察していると、少女もまた僕の方を見つめた。

　おそらくこの呪いの仮面のせいで、誰からも相手をされず、僕と同じく人から拒絶され、物乞いをするしかなかったのだろう。

　そう思うと、彼女が僕の未来の姿のように思えた。

「ちょっと待って」

　ポケットを探る。

　だけど、財布は見つからなかった。

　そう言えば、宮廷を追放される際、宮廷の通勤許可証とともに、全部取られたんだっけ。

　まさか目の前の物乞いよりもお金を持っていないなんて。

「ごめん。持ち合わせはないんだ」

　僕が言うと、少女は下を向いた。

　５０ルドじゃパン１個だって買えないからね。

「その代わり、その呪いの仮面を外してあげるよ」

　少女は１度顔を上げた。

　だが、諦めたように顔を振る。

　取って欲しくないというわけでもなさそうだ。

　おそらくだけど、これまで様々な人が挑戦してきて、誰も外すことができなかったのだろう。

　その証拠に仮面には斬ったような痕がある。

　首筋にある傷は、無理矢理少女から外そうとした証拠だ。

「大丈夫。ちょっと特殊に見えるけど、これぐらいなら問題ないから」

「――――ッ？」

　えっ？　とまた少女は顔を上げた。

　僕は仮面に手をかける。

　そして鍵魔法を起動した。

　両手から魔力を送る。

　仮面の中にある呪いの構造を覗いた。

　その中の骨子を解明し、年代を測定する。

　そして擬似的な鍵を、魔法で編み出した。

【開け（リリース）】！

　簡略詠唱を響かせる。

　その瞬間、公園内は白い光に包まれた。

　同時に音が鳴る。

　からん……。

　乾いた音とともに、仮面が割れた。

　刹那現れたのは、綺麗な銀髪だった。

　勢いよく伸ばした翼のように髪が広がっていく。

　その下から現れたのは、見目麗しい少女の顔だった。

　真っ白な絹地に、緑の宝石を２つ置いたような双眸。

　唇は薄く、無垢な淡い桃色をしている。

　鼻筋は通り、最後にエルフ特有の耳がピンと左右に伸びていた。

　その目に涙が浮かぶ。

　たったこの一瞬を喜ぶように、少女の顔は涙とともに輝く。

　思わず息を呑んだ。

　もはや感動的な美しさだった。

　だから、自然と言葉が口に出ていた。

「綺麗だ……」

　そう言うと、目の前の少女の顔はみるみる赤くなっていく。

　特有のエルフ耳まで赤くなると、持っていた器を放り出して、走り出した。

　つまり、僕の前から逃げ出したのだ。

「え？　ちょっと……」

　僕が手を伸ばした時には、謎の少女はその場からいなくなっていた。

～　※　～　※　～　※　～　※　～　※　～　※　～　※　～　※　～

あと１話投稿します。