タウンカレントの守り神

第20話 国民の意見

「あら？　アルアミカちゃん。

　島を修復してくれたんだから、無理にこなくてもいいのよ？」

　翌日、私は王の離島の出店地帯に足を運んだ。

　今日も王城の手伝いをしなくちゃいけないんだけど、

　個人的にやりたい事があったのでどうにか時間を空けたのだ。

　あの錬金術師はメイド服を着ていた。

　まったく似合っていなかったのを笑おうとしたけど、

　目に見えない脅威が迫っている気がして、寸前で躊躇（ためら）ったのが正解だった。

　……私もあれを着る予定だったらしい……。

　昨日、島の修復作業をした時に手伝ってくれた人に挨拶をしてくるー、と冗談を言ったら、外出する許可をくれた。

　わー、ちょろいなあ。

　魔法で修復したんだから、手伝える事なんてないと言うのに。

　まあ、差し入れをくれたりしたおばちゃん一群がいたので、まったくいないってわけじゃないけど。

　修復作業に限定しなければ、挨拶周りはかなり時間がかかる見積もりだ。

　なので長時間、外出したところで怪しまれる事はないと思う。

　たぶん、恐らく。

　最悪、メイドさんに見つかっても、まあ、いいかな。

　とにかく見つかってはいけない相手は、ウスタだ。

　ダメ、絶対。

　私はお財布を取り出し、中に詰まっているコインを……、

　テキトーにおばちゃんに渡す。

「昨日の差し入れ、おいしかったからまた食べにきたの。これ、一個ちょーだい」

　タコ焼きと書かれた看板を掲げている。

　店の前は良い匂いで満たされていた。

　空腹だからこそ、なおさら寄ってしまいたくなる。

　真っ直ぐ道を歩けない魔法みたいに。

「うれしいわねえ。

　ただ、一個……じゃなくて、一箱でいいなら、こんな大金はいらないわよ？」

「そう？」

　サービスであげたのに、と言うつもりはないけど、

　常識がないって思われても癪（しゃく）なので、素直にコインを受け取る。

　はえー。

　コイン三枚でいいんだねー。

　がばっと取った残りの十一枚を財布に戻す。

　このコインは一枚で『１００』の意味があるのねー。

　正直、魔法こそ天才的な私だけど、それ以外はまったく分からない。

　知らない。どうでもいいし。

　だって困っていないのだ。

　なら、今更、わざわざ覚える必要もないでしょ？

　だったらその時間を魔法に費やした方が有意義だもん。

「んまんま」

　熱々のタコ焼きを頬張る。

　六個入りを数分で平らげ――「ごちそうさま！」

　挨拶周りが冗談であっても、一応はその場にいたって証拠が欲しい。

　これで言い訳が立つ。

　この場にいたのはほとんど一瞬みたいなものだけど、

　一度もこなかったよりは、まあ、いいでしょ。

「おばちゃんありがとー！」

「はいはーい。あ、アルアミカちゃん、ちょっと待って」

　んー、と振り向くと、わざわざ魔法で浮かんでいる私の傍まできてくれた。

　私の手を力強く握る。……おばちゃん？

「ニャオちゃんを、よろしくね」

「……おばちゃんは、ニャオがお姫様で、いいの？」

　ウスタって人がトップの方が、国のことを考えれば、いいんじゃないの？

　ほら、あっちのが真面目だし。

　その仕事ぶりも、王座を手に入れるためのものだったのなら、真面目なのは当たり前だし。

　ストレートにニャオの好感度、人望を聞いてみたら、予想通りの返答だった。

　おばちゃんは、

「当たり前よ」と。

「ニャオちゃんしか、この国の姫様に相応しい子はいないわよ」

「いやあ、どうだかね」

　と、口を挟んだのは……、

　軽装備で『人のいない離島』から帰還してきた狩猟者のおじさん達だ。

　この地帯の年齢層がぐっと上がった。

　若いの、私だけじゃん。

「一桁はお前だけだな」

「さすがに二桁よ！」

　さすがにって、いや別に、お子様スタイルの自覚があるわけじゃないけど！

「そういや、年齢的には姫様と一緒なわけか……はーん。

　常識がなくてバカでも、魔法が使える分は有能だな。

　それに比べたら、あの姫様はなあ……」

「あんた、ニャオちゃんを認めていないのかい？」

　おばちゃんが、狩猟者の口に咥えられたたばこを指で弾く。

　ったく、と、狩猟者は足元に落ちたそれを拾い上げ、

「あーあ。別に火を点けるわけじゃねえんだけどな。

　咥えてねえと落ち着かねえんだよ。誤って、引き金を引いちまう」

「危な過ぎる……」

　だから銃口を上に向けてるのね。

　引き金を引けないように固めればいいのに。

　なんか、セーフティとか、あるんじゃなかったっけ？　

　詳しくないからあんまり分からない。

　あんまりっていうか、全然。

　魔法を使ったものなら、ある程度は分かるけど。

　それも結局、魔力を流すことで全てが機能するので、引き金に指がかかり、誤って……、

　なんて事故は、滅多にない。

　それは普通の銃でもない気が……、

　しかも、プロだったら当たり前に。

「――ま、そうだな。認めねえな」

　きっぱりと、狩猟者が告げる。

　ただ、と付け加えて。

　敵意を見せたおばちゃんの目が、ゆっくりと鋭さを失くして、丸くなっていく。

　……温厚な人ほど怖いなあ、という矛盾は、もっと分かりやすくしてほしい。

「姫としては、認めてねえよ。足りないものが多過ぎる。

　それに、とにかく、ちょろ過ぎる。

　あいつはどんな相手でも、手の平の上で転がされそうだぞ」

　それには、私も同意。

　良くも悪くも信じやすいっていうか。

　リタの時だって。

　騙されてるのに、気づけずに洗脳まがいの事をされちゃってるんだもん。

　信じやすい、受け入れやすい……、

　私の言葉は聞き入れて貰えなかったけど、大抵の事は受け入れる度量があると思う。

　そこはまあ、お姫様としては、相応しい一部分って気もするけど。

　違うのかね。

「とにかくニャオちゃんは、多くの国民に愛されているわ」

「孫を愛でるようなもんだろ。

　この国を背負う姫として立たれたら、お前は安心できるのか？」

「誰がお前だって？　坊や」

「あ、悪い……。奥さんは、安心できるのか？」

　狩猟者のおじさんは、どうやらじゃんけんで言うチョキに対するパーらしい。

　そうなるとグーはニャオの事か。

　おばちゃんの視線に、狩猟者は目を逸らしながら。

「ふん」

　とおばちゃんは鼻を鳴らし、

「確かに安心はできないわね。毎日毎日、心配でたまらないわ」

　いつ失敗するか……、と不安そうだったけど、

　思えば失敗はいつもね、と思い出したらしい。

　だから、いつもと変わらない、とまで言って、納得した。

「豪胆な性格だな」

「見た目に合わず繊細なのねえ」

　なんだか、バチバチと火花が散ってるイメージが再生されてるんだけど……。

　やめときなよおじさん……、どうせ勝てないんだから。

「心配なら、助けてあげればいいじゃない。

　王族に全てを任せて、国民はそれに従うだけ。

　不満が出たら大勢で非難して。

　そんなことをしてたら、ニャオちゃん、あっという間に潰れるわよ」

　だから国民が助けてあげる。

　王族と国民の、堅苦しい境界線を失くすってわけね……。

　それは確かに、

　人と人の心の距離が近いこの国にとっては、ぴったりかもしれない。

「それは姫様として、威厳を保てるのか？」

「元々ないじゃない」

　さり気なくおばちゃんが酷な事を。

　確かにないけども。

「国民がお姫様を好きなように成長させられるのなら、ニャオちゃんの失敗の一部も、私達の責任にもなるわ。連帯責任……、集団になった時に互いを責め合うのが、一番、醜いからねえ」

　それがないだけでもかなり円滑になるんじゃないかしら。

　……なるほど、手を叩きたい意見だ。

「……仲良しこよしもいいがな」

　おじさんは、全面的に賛成ではないらしい……、そんな様子。

「俺としちゃあ、やっぱりどんと構えてて欲しいわけだよ」

「女の子にそれを求めるのは失礼じゃない？」

「あんたが言ってるそれは体型に通じちまってる。

　そうじゃねえ、心の問題だ」

　心の問題――、

　問題はそこだ、とおじさんは。

「あれから二か月が経ったが、傷は癒えないだろ……。

　明るく振る舞っても、壊れる寸前じゃねえか？」

「そうねえ。――アルアミカちゃん」

「はえ？」

　いきなり話を振られ、びっくり。

　今まで二人で喋ってたじゃん。

　こっちが口を出せないような、二人だけの世界を作ってさ！

「あなたが頼りなのよ」

「頼り……」

　ウスタではカバーできない、

　女の子で、しかも同い年にしか通じ合わない事もある。

　おばちゃんは、それを期待しているのだ。

「ニャオちゃんの寂しさを埋められるのは、アルアミカちゃんしかいないのよ！」

　…………。

　きっと、それはもう埋まってる。

　ニャオにとって、新しい拠り所は、リタなのだ。

　――だからこそ、許せないんだけど。

「……そうね。大丈夫、ニャオは、私が幸せにする！」

　言い切った私の言葉に、おばちゃんは、

「おおー！」と拍手を奏でる。

　おじさんは頭を掻きながら、やれやれ、と言いたげな表情だった。

「この国のトップは子供ばかり……、

　それで上手いこと回ってるんだから、世も末だな」

　回してるのはウスタだけど。

　でも、それくらい、この国の中枢に関わっている事を示している。

　ここまできたら、

　切っても切れないような存在になっているんじゃないかな……。