　上遠野氏はまだ話し続けている。ノリ始めると止まらないらしい。専門用語もぽんぽん飛び出して、もう半分も理解できないんだが、何にせよ、天才と対話しちまってる感が半端ない。アインシュタインと物理の話したらこんな感じかな？　あるいは錦織とテニスの話とか。とにかく一生に一度あるかないかの偉大な邂逅。孫に自慢できちゃう。「おじいちゃん、子供のころ、あの上遠野さんと会ったことあるんだぜ！」的な。もうおなかいっぱいです。

　こりゃもう尻尾を巻いて撤収だな。話の切れ目を狙って、俺は暇乞（いとまご）いに出た。ただし口止めは忘れずに。これ重要。

「あの・・・。できましたらミカさんには、俺が言ったことはご内聞に・・・。おせっかいなやつだと思われたくないっちゅうか・・・」

　ミカパパは、ちょっと吹き出しそうな顔になったが、ぐっとこらえて、

「あはっ。なるほど。そうね。了解ですよ。大丈夫。聞かれたら、建築の話で盛り上がったと言っとくから。うん。・・・でもお心遣いありがとう。君は優しいですね」

　　　　　＊

　なんだよ。ミカパパ良い人じゃないか。シャイな俺の極限テンションも、ようやくだだ下がって落ち着いてきた。

　ほっとしたのかがっかりしたのか、自分でも分からない。もし万が一、上遠野氏が毒親とか、ミカが虐待されてるとかだったら、俺は、どんなことをしてでもミカを助け出そうと、なりふり構わず全力を尽くしただろう。だけど事実は真逆で、すごく良い人。すごく良い父親で、忙しいけどミカのことを、将来も含めてちゃんと考えている。ミカも、尊敬し信頼するパパに従って、どこまでもついてゆく。今どき美しい話じゃない？　何の問題もないよね。

　だけど何だろうこの感じ。ミカの楽しそうに笑う顔が浮かんだかと思うと、すぐにまた、今度は物憂げな顔が浮かぶ。どうしてあんなに寂しそうな顔をするんだろう。どうしてあんなに悲しげな・・・。そして、海にぽつんと浮かぶその姿。

　俺の勝手な想いが暴走を始めた。ミカは確かに父の偉大さを、その仕事の重要さを、誰よりも良く理解している。だけどそれは同時に、諦めなんだ。父の足手まといになってはいけないと思っている。自分の涙など、取るに足らないと思っている。我慢しなくちゃと思っている。

　そしてそれは実際そうなんだろう。ウィキペディアに上遠野氏の偉業が載るのは確実だ。でも、その娘が、ある冬の日の夕暮れ時に、赤い目をしていたなんてことは、絶対に載らない。だって人類にとってはどうでもいいことだから。

　だけど。・・・だけど、この俺にとっては、それが全てだ。ミカの涙が、悲しみが、俺の宇宙でただ一つ大事なことなんだ。それ以外の物事は、たとえそれがいかに偉大な芸術であろうと、全部背景に退いてしまって、ぼんやりとしか見えない。

　上遠野氏はあれほどの人物なのに、どうして俺に見えることが、彼には見えないんだろう？　それとも、全ては俺の思い過ごしなのか。さよならが辛くて、そう思いたいと願う俺の、単なる妄想に過ぎないのか。

　判断がつかない。客観的に考えることができない。バカだから。ガキだから。

　　　　　＊

「あ。どうも花染さん。お久しぶりです。お元気ですか？」

「でたね役人。なんか声が、ふだんより、またいちだんと暗いんだけど？」

「用事なければ切りますね。まだ学年末終わってないんで」

「今さら一夜漬けしても遅いよ。諦めなよ。それよりさ。聞かないの？　あたしと月島くんのこと」

「切りますね」

「まあ待て。遠慮しすぎなんだよ山本くん！　分かってるって！　やっぱ知りたいでしょ？　それじゃ恥ずかしながら、お答えいたしましょう！　ぶっちゃけ、めっちゃやたら良い感じです！　もうこれ以上ないくらい、らぶらぶですっ。これもみんな、スキーのお陰ですっ。スキーさいこおおおっ」

　そんな、電話口で怒鳴らなくても聞こえてますっ。

「良かったですね。だったら、またお二人で行ってあげてくださいよ。まあこの雨続きで、雪、解けちゃったらしいけど」

「残念。まさか、あたしたちのあつあつのお熱で解けたんじゃないよね？　ぶぶぶふははははははっ」

「・・・じゃ失礼します」

「待てと言ってんだろもう。それでさ、ミカパパとの話はうまくいったんかいあんたは？　あんたがどうしてもパパに会いたいって泣いてるって、月島くんが心配しちゃってさ。かわいそうで見てらんないって。彼、すっごく友だち思いだから。それで、建築に興味があるってことにして、ミカに頼み込んだんだよ、あたし」

　やっぱり。

「――こっちも学年末間近で忙しかったのにさ。ちゃんと感謝してる？」

「そりゃどうもです。感謝感激雨あられです」

「真心がこもってないなあ、そのゆい方。まあいいけど。・・・で？」

「はあ」

「で？　引き止め失敗？」

「失敗です」

「だろうね。ま予想どおりですね。・・・それじゃあ残念だけど、やりますか」

「は？」

「送別会。お別れ会。四人で。テスト明けの週末。どうせあんた一人じゃ、ミカは会ってくんないだろ？　・・・どうこの思いやり。我ながら泣けるよね。感謝しなよ、あたしたちにっ」

「はあ。感謝感激雨あられですねそりゃ」

　う～ん。嬉しいような、でもありがた迷惑のような・・・。分からんっ。

「・・・でも、いいんですか？」

「なにが」

「気のせいかもですけど、そこはかとなく、花染さん、なんか月島をミカさんに会わせたくないような、そんな風潮が――」

「はは。鋭いね。まあ昔はね。だけどもう大丈夫。二人の永遠の愛を確かめ合ったから！　彼、５回も言ってくれたもん。永遠って。ははっ。・・・もうね。言っちゃなんだけど、ミカなんて、なんぼのもんじゃい！　って感じ。うあっはっはっうあっはははあっ」

「・・・２週間・・・」

「なに？」

「いや何でもないです」

　　　　　＊

　会場は、おなじみ〈クレープ田んぼ〉のすぐ隣、そびえ立つ高級ホテルの一階にあった。ホテルはもともと航空会社直営だっただけあって、今もあか抜けたインターナショナルな風情が漂う。その豪華なロビーの一角にある、しゃれたカフェレストラン。通りかかって大きな窓越しに覗いたことはあるけど、実際入るのはこれが初めてだな。壁じゃなくて、長く緩やかなカーブを描くソファと低い生垣で仕切られただけのスペースに、明るい木のテーブルがゆったりと並ぶ。高い天井もあいまって、開放感抜群です。

　でもよかった。もしミカと来たことのある場所だったら、情けないけど俺、絶対思い出して泣いちゃってただろうから。はは。・・・あ。花染さんだ。

「よお山本くん。ここいいでしょ！　あたしも初めてだけどね。ファミレスとかカラオケも考えたんだけど、やっぱミカには、こういうハイソな雰囲気が似合うじゃん？　世界的っつうか。それでいてお昼のバイキングはお値段リーズナブル。学生だと割引もあり。我ながらベストチョイスっ」

「それって、自分が来たかっただけでは・・・」

「あ！　来た！　ミカ！　こっちこっち！」

　ミカもロビーの向こうから手を振った。が！　俺を見ると、はっとして一瞬帰りかけた。俺は焦って、

「ちょ花染さん！　・・・俺が来ること言ってないの？」

「はは。えっとね～。あのさ～。山本くん来るって言ったら、ミカ断るかと思ってさあ。でも来ないって断言しちゃうと噓になるじゃん？　だからさあ。『来るかもだけど、用事でたぶん来ないかな～来なさそう』って言っちゃってさあ。これってでも、絶妙でしょ？　嘘じゃないし。我ながら巧妙な作戦勝ち。あんた感謝しろよ！　ははっ」

　あのね。気をつけてよそれ月島入っとるよもう。・・・てか、花染さんが俺に耳打ちしている様子を見て、ミカがむっとしちゃってるよっ。また誤解しないでっ。

　　　　　＊

　やっぱり一流ホテルのビュッフェは違うぜ。挨拶もそこそこに、四人とも、とりあえずお皿ゲットに多忙です。

「ローストビーフ丼うまっ」

「ローストチキンうまっ。黒酢ソースうまっ」

「牛ほお肉の赤ワイン煮込みうまっ」

「クリームコロッケバーガーうまっ。だし巻きうまっ」

　いちいちうるせえんだよ月島。黙って食えよ。・・・一方、女子の盛り上がりは最高にかわいいですっ。

「ミカ何それ？　美味しそう！　きれい！」

「フルーツパスタ。あっち側にあるよ。いちごチョコサンドの隣」

「それクリームシチュー？」

「チキンフリカッセだって。そう書いてあった。まあフランス風クリームシチューですね」

「フランス来たああっ。・・・それはピザ？」

「キッシュロレーヌだって。ベーコン入ってるよ。・・・こっちもお勧め。クロックムッシュ。まあフランス風ホットサンド」

「迷うな～。食べすぎるとデザート入んなくなっちゃうし。・・・それパン？　お菓子？」

「ブリオッシュだって。これも美味しい！　あ、あっちにマドレーヌとフィナンシェもあるよっ」

「うわあああっ太るっ」

　　　　　＊

「・・・もう無理。もう入んない」

　とか言いつつ、花染さんはコーヒーフロートに浮かんだアイスをすくって頬張った。

「ココアの隣にホットチョコレートってあったんだけど、どう違うんだろ？　知ってる？　竜也」

「みどり、両方持ってきて飲み比べたら？　多すぎたら僕も手伝ってあげるよ」

「えええそれって間接・・・やだあぁ。・・・今持ってくるねっ」

　ちきしょう人前でいちゃいちゃしやがって。結局、ミカにかこつけて、自分たちが楽しくレストランデートしたいだけっしょこれ。すなわちスキー場の再来。二人だけらぶらぶで、俺たちはぎくしゃく。もう帰りたい。

　でも、やっぱりここは素直に感謝すべきなんだろうな。花染さんの言ったとおりだ。もし俺だけだったら、どうせきっと、うじうじずるずるして、たぶんもうミカには会えずじまいだっただろうから。今だって辛いけど、それでも会えて嬉しかったもん。

　よしっ。もう時間はないけど、せっかく来たからには、なんとか頑張って、ミカと、また笑顔で――。そのとき、金柑とミントのフルーツドリンクを、ストローで優雅に味わっていたミカが顔を上げた。こっちへちょっと身を乗り出して、

「それ抹茶入ってるの？」

　よっしゃああっ！

「うん。チョコも。ショコラテリーヌって書いてあった。美味しいよ！　し。しぇ。シェアっ・・・するっ？」

「私も取ってくるからいいです」

　あああああぁぁぁぁぁ（泣）。半分こにしようよっ。

　　　　　＊

「・・・うん。南もそう。来週から臨時休校だって。急に。三月ずうっとらしいよ。びっくりだよ。卒業式は三年だけでやるみたい。部活も禁止だって。え～って思って」

「ほんと迷惑な話だよな。テニス部、大会控えてるのに」

「まだこっちでは出てないけど、東京はけっこう心配だよね。うち姉貴が東京にいるから。もうね、あっちじゃマスク売ってないんだって。親がこっちからマスク２箱送った。エタノールとうがい薬も。あとハンドソープ」

「ミカ大丈夫？　飛行機とか？　ヨーロッパとか」

「うん。パパもちょっと心配してた。ミラノとか、ロンバルディア――イタリアの北の方で、ちょっと出てるんだって。急に」

　みんな内心ちょっと不安そうだったけど、それ以上は誰も何も言わなかった。だって、せっかくの門出にケチつけたくないし。入試の前に予備校の話とかしないじゃん？　結婚式のスピーチで離婚の話とかも。それと同じ。

「でもさ～。ミカ、やっぱ羨ましいよ。ミラノとか！　いいなあ～。ファッションとか。食べ物とかっ。でもイタリア語できんの？」

「少しだけ。昔ちょっと。でもだいぶ忘れたから、今、猛勉強中。とりあえずしばらく英語で乗り切るつもり」

「英語かあ～。さすがっ。そんな発言、しれっと言えるってのが、またすごっ」

「はは。・・・冬休みに行ったのも、引っ越しの準備だったの。家の下見とか。どの学校にするかとか。あと、書類いろいろ」

　俺はミカの顔ばかり見つめていた。我ながらキモだし。でもお別れ会ってネーミングだし、考えたくないけど、これで最後かも、って思ったから。あ、でもそうでもないか。嫌がられなければ、引っ越しの荷造りの手伝いとか行こうかな。あと空港に見送りに。分かんないけど。はは。はは。

　花染さんがこっちをちらっと見た。もしかして俺、暗い顔してた？　場を盛り下げないように、なるべく普通に話してるつもりなんですけど。

「おいおい。ミカ、見て見て！　山本くん元気ないよお。どうした少年。この世の終わりみたいな顔しちゃって。・・・ミカもねえ、まあ、なんか、いろいろあったんだろうけどねっ。もう最後なんだし、ここはひとつ、あたしに免じてさ。さらっと、水に流してやってくんないかな？　でもって、気持ちよく仲直りしてさっ。笑顔で！」

　花染さんどうもありがとうほんと余計なお世話です。ミカも一瞬そんな表情を見せたが、すぐに、にっこり微笑んだ。

「そうね。そうよね！　・・・山本くんも、みんなも、今日は本当にありがとう！　とっても嬉しかった！　結局、この街にいたのは一年足らずだったけど、みんなのお陰で、すっごく楽しかった。山本くんにもあっちこっち案内してもらって、すごく感謝しています。お祭りとか花火とか。海とか山とか。全部素敵な場所。全部素敵な思い出。ほんとにほんとにありがとう！」

　ミカはまたにっこり。爽やかっ。お嬢さまさすがです。場が一気に和んで、ぱあっと明るくなった。

「だよね！　短い間だけど、ミカ、ここの良さ、たっぷり満喫したじゃん。山本くんグッジョブだよっ。イタリア行ってもさあ、あたしたちのこと、忘れんなよ！　ラインとかメールもね。この街のことも、あっちでぐいぐい宣伝してよね！　ワールド観光客、呼び込みカモ～ンっ」

　花染さんもご機嫌です。郷土愛爆発。鼻高々。

　でも――。俺には分かる。・・・ミカ、それって、よそ行きの顔で、本心じゃないよね。気を使ってくれるのは嬉しいけど、結局、俺は、ミカからすごく遠くなってしまったんだな。南高のクラスメートや、パパのパーティで出会うセレブたちと同じくらい、遠い存在に。

　あいかわらずミカの笑顔から目が離せない。けど、それだってやっぱり遠い。CMのモデルさんみたいに。・・・俺、ひがんでるだけかな。何だか昔のミカが懐かしい。毒舌女。不平不満、言いたいことずけずけ言いまくって、不機嫌で、それでいてちょっと笑うとそれがむちゃくちゃかわいい。そっちのミカの方が良かった。でもそんなミカはもう見られないんだね。なんかこみ上げるものがありました。でも、必死で我慢したです。

　そんな思いをごまかすために、俺は、何とはなしに、うっかりミカパパの話を持ち出してしまった。

「でもさ。やっぱミカさんの親父さんって、実際会うとすごい人だね！　プロジェクトもすごいよ。エトルリアだっけ？」

　ミカの顔が、ぱっと輝いた。嬉しそうに、

「そうなの！　あれすごいんだよ！　話聞いたの？　・・・でも――」

　ちょっとけげんそうな顔で、

「山本くんもパパに会ったの？　月島くんだけかと思ってたけど・・・」

「え？　ああっ」

　しまった！　そういう話になってたのかっ。月島が慌ててフォローに回った。

「おおおそうそうそう。そう言えば先日は。ミカさんありがとうっ。偉大なお父さんにお会いできて、もう感激ですっ。絶対忘れませんっ。もう一生の思い出ですっ。長年の夢が、かなったって感じでっ」

　真心こもってないねえ。まあ当然だけど。

「よかった！　お役に立てて何より。私も嬉しい。・・・山本くんも行ったんだ？」

「そ。そうなんですよっ。もうね、こいつがね、どうしてもいっしょに行きたいって言うもんだから、ついっ」

　をいっ。ちげえよそれっ。墓穴掘るんなら一人で掘れっ。

「へー？　山本くんって、そんなに建築に興味あったっけ？」

「ええと・・・まあその・・・興味なくはないっちゅうか・・・かなりですね・・・」

　必死で対応策を練る俺を尻目に、ここで何の配慮もない月島が、墓穴――もといブラックホールを、ホワイトホールの先まで鮮やかに貫通させた。

「いや、だからそれは。ちゃんと説明しろよ。引き止めたかったってっ」

　うあああおおああっ！　それ言っちゃダメなやつやんっ。やめてええおおっ。

「・・・え？　それってどういうこと？　建築の話じゃないの？　引き止めって何？」

　俺はもう絶句。月島が、水の流るるごとき流暢さで火に油を注ぐ。

「いやーこいつがね。いやーやっぱ、いくら何でも引っ越し早すぎじゃないかって、こいつが――」

「えええ！？」

　これもういけません！　ミカの顔が、当惑と怒りで真っ赤に染まっている。直視無理なレベル。そりゃそうだ。立場が逆なら俺だって怒る。元カレとも言えない俺が、彼氏になり損ねたこの俺が、どの面下げて、ミカの頭越しに、恐れ多くもあの上遠野氏に、行くのやめろとかご意見奉（たてまつ）ったりできるの？　アホじゃね？

「ちょっと！　まさか、そんなこと言うために、わざわざパパのとこ行ったの？　この忙しい時に？」

　ミカが目をむいた。お怒りごもっともです！　俺もいっしょに怒りたいです！　だが、月島もようやく逆鱗に触れたことに気づいたらしく、機先を制して電光石火、保身に走った。

「そ。そうなんだよっ。こいつがっ。僕はね、非常識だって言ったんだよ！　迷惑なだけだからやめとけって言ったのに、こいつが、どうしても一言言いに行かなきゃ気が済まない、ってっ。そう言い張ってっ」

　てめえっ。きたねえぞ月島っ。ところが敵はやつだけじゃなかった。なんと花染さんまでが、最愛の彼をかばうモードに爆入！

「そうだよ！　竜也悪くないから！　山本くんが泣いて頼むから、彼、仕方なく連れて行ったんだよっ。親友だから。かわいそうで見てらんないからってっ」

　おおっと！　それ伝聞でしょ実際見てないでしょそれ詐欺師の嘘だからっ。

「そうなの！？」

　ひえええええっ。ミカさんこんなやつらに耳を貸しちゃだめだっ。全部俺が悪いことになってるっ。ひどいっ。今日ここで、こんなタイミングで、ミカを怒らせたくないよおっ。それでなくても俺、もう崖っぷちなのに、みんなして、指で背中つんつんとか、やめてええええっ。

　ミカが俺の顔をガン見している。俺は凍ってる。それは、まさしく、怒り心頭、軽蔑の眼差し――ではなかった。

　確かに顔は赤い。だけどあれは、どういう表情だったんだろう？　あとで何度も何度も思い返すことになる、あの表情。複雑な感情の入り混じったような、何とも言いがたい、混沌とした――。意外にもミカは怒鳴らなかった。ささやくように、かすれ声で言った。

「それで、パパは何て言ったの？　山本くん」

「ええと・・・そうですね・・・どういうか・・・やっぱり・・・」

　不意にミカが目を逸らした。そして今度はきっぱりとした口調で言った。

「そうよね。バカバカしい。何言ってるんだか」

　　　　　＊

　それで終わりだった。それ以上ミカは怒らなかった。俺たちは、ほっとしたような、拍子抜けしたような視線をお互いに交わして、普通の会話に戻った。・・・エトルリアはミラノよりもっと南の方。フィレンツェとローマの間。すごく田舎。だけどプロジェクトの本部はミラノにあるし、ミラノはやっぱりビジネスの中心地だからいろいろ便利。パパの事務所もそこに構える予定。家と学校も・・・。

　別れ際にミカが言った。今日は本当にありがとう。忙しくなるから、みんなにはたぶんもう会えないと思う。フライトはまだはっきり分からないし、たぶん発つ直前までばたばたするから、見送りとかも気を使わないで。だから、残念だけど、たぶんまあ今日が最後。嬉しかった。みんなのことは忘れないよ。この街のことも。向こうに着いたら連絡しますね。じゃまたね。どこかでお会いしましょう。さようなら。

　　　　　＊

　帰り道、ぼんやりしていたのか、チャリでサイクリングロードを走っていたら、危うく脇のフェンスにぶつかるところだった。危ねえなおい。その向こうの用水路に、首の長い大きな水鳥が一羽、両の羽をゆったりと広げて休んでいた。もう暗くてよく見えないけど、真っ白だから鶴じゃないな。たぶんサギかな。羽の内側に、幼子がいたりとかしますかね？　まさかね。

　そのとき何の脈絡もなく、不意に、ミカのイメージが暗がりの中に見えた。

　例によって、ミカは、海の真ん中に、寂しげに漂っている。ちょうど手を、こっちに差し伸べようとしていた。――あの、何とも言えない表情を浮かべながら。